Бумага жгла руку. Странно жгла. Без единой подписи и подсказки, что в ней. Кто прислал ей это? Может быть, Дагур? А если не он? То кто ещё? Действительно, кто ещё мог знать, где она…
Отгоняя всякие нелепые мысли, Хедер развернула свёрток и начала разбирать руны, аккуратно выведенные рядом друг с другом… С каждым прочитанным словом её сердце падало всё ниже и ниже, а глаза расширялись в немом ужасе.
«Дорогая Хедер.
Обращаюсь к тебе, как к девушке умной, потому что знаю, как поразит тебя это письмо. Твой брат в моих руках, к сожалению, он не умеет сдерживать себя, да и постоянно летает один. Рискует, понимаешь? Точнее, рисковал.
Если хочешь увидеть его живым, я жду тебя у Каменного Кольца. Одну.
Не бойся. Никто не посмеет причинить тебе вред, а я тем более не хочу его причинять. Я человек слова. Но если не решишься встретиться со мной, то мне придётся поступить так, как я считаю нужным поступить с твоим братом.
Жду с нетерпением, Вигго».
Ноги девушки подкосились, и она опустилась на кровать, рядом с пришедшим в себя драконом. Жуткая Жуть смотрела на дрожащие руки Хедер с неким интересом, но и представить не могла, насколько та была… В ужасе.
Кровь ударила в голову, захотелось кричать и плакать, страх стискивал сердце. Больше всего на свете девушка боялась этого. Но это произошло. И теперь у неё не было ни выбора, ни возможности что-то решить…
Осторожно положив лист на простынь позади себя, Хедер закрыла глаза, пытаясь справиться с нарастающей паникой. Дагур там, у Вигго? Что если это провокация? Что если Дагура нет там?.. А если есть…
Прилетать одной. Конечно, Вигго всегда всё предусматривает. Если она попросит помощи у Иккинга, то Гримборн просто отдаст приказ перерезать Дагуру горло, стоит охотникам увидеть хоть край хвоста иного дракона, кроме Розы Ветров.
Нет, невозможно. Но как? Впрочем, ответ прост. Остров берсерков — то самое место, где бы её стали искать, когда поняли, что и Дагур сбежал с Края. Но кто шпион, кто охотник среди берсерков, ведь ни одно судно не подплывало к острову за все эти дни. Вигго мог догадаться, но… Но он писал так, будто действительно знал наверняка. И знал, когда Дагур улетел ночью. Откуда?
Мысли постепенно выстраивались в линию, заставляя холодеть. Пальцы сами собой сжались в кулаки. Временный страх прошёл. За ужасом Хедер захватила ненависть и решительность. В глазах мелькнуло действительно что-то берсерковское, безумное и отчаянное.
Я не дам тебе умереть…
Хедер кинула Жуткой Жути остаток жареной рыбы с ужина прошлого дня, выпустила её в окно и, плотно закрыв ставни, задумалась на миг. Захватив с собой только топор и дорожную сумку, девушка вышла на улицу и, столкнувшись с последними лучами заката, остановилась на мгновение, вперив взгляд в горизонт.
Солнце. Оно уходило, оставляя луну властвовать над ночью. Солнце никогда не покровительствовало Хедер, оно считало её слишком грязной для этого… Лишь луна, лишь её белый свет защищал девушку от ярких лучей, дарил ей надежду. И сейчас Хедер смотрела на алый закат с каким-то грубым, держащимся на кончиках нервов вызовом. Даже произнесла железным голосом, будто в пустоту:
— Что, не веришь мне? Думаешь, отступлю?
Светило молчало, но девушке и не нужен был ответ. Хмыкнув, она повернулась к нему спиной и направилась вверх, по горной тропе к стойлам. Снова туда… За Розой Ветров. Чтобы взмыть во мрак ночи и забыть на мгновение, что Хедер ходит под знаменем смерти.
Стражники стояли на постах, о чём-то тихо говоря друг с другом. Девушка выдохнула, сосредоточившись, и с грозным, мрачным, как туча, лицом подошла к воинам.
— Дагур не возвращался? — холодно спросила она одного из стражников, остановившись в дверях стойла и чуть повернув голову влево.
— Нет, — коротко произнёс воин. — Ты за ним?
Девушка ничего не ответила, долго смотря куда-то в бок, будто выжидая чего-то. Воин хотел было ещё что-то сказать, как вдруг в свете только-только родившейся на небе луны блеснуло лезвие топора. В следующий миг воин упал на землю замертво, истекая кровью, а Хедер, перехватив топор поудобнее, повернулась к другому, который замер, в ужасе смотря на растекающуюся под другом лужу.
— А теперь говори, где Вигго держит его? — прошипела девушка, приставив лезвие топора к горлу второго.
Он не успел среагировать. Прижатый к железу ворот, воин сглотнул. Кровь на топоре блестела в темноте, играла, говорила… Она живое существо, которое пугает медленно, но верно. Взгляд лже-стражника был прикован только к лезвию, и казалось, что всё его самообладание падает вниз, в пропасть, будто не существовало ничего…
— Не понимаю, — прохрипел воин, сильнее вжавшись в стену, а Хедер, заметив, что он тянется к ножу на поясе, ударила коленом между его ног, отбив всякое желание сопротивляться.
Охнув и скорчившись от боли, охотник прикусил губу, но согнуться не мог. Горло его надёжно фиксировал топор разъярённой девушки.
— Теперь понимаешь? — грубо прошипела Хедер, ухмыляясь совершенно не своей улыбкой.
Стражник на мгновение задержал взгляд на её губах, на её лице и… И побелел ещё больше. Действительно. В гневе Хедер была точно брат — ужасной. Настоящей валькирией, что готова босиком шагать по кровавой тропе и рубить головы неповинных викингов. Та самая валькирия, что забирает неугодных людей в другой мир, в мир тёмный и страшный, где все гнилые души будут мучиться в замке смерти*.
— На главной базе, недалеко от Лунного острова, — быстро протараторил охотник, уже не пытаясь ничего отрицать. — Его забрали туда.
— Сразу бы так, — хмыкнула Хедер и отстранилась…
Однако в следующую же секунду воздух прорезал крик. С перерезанным горлом охотник упал на землю, уже не дыша. Кровь брызнула на лезвие, землю, на одежду и лицо Хедер… Столько грязной и нечистой крови. Но девушка даже не обратила на это внимание. Просто вытерла топор о траву и, подозвав Розу Ветров к себе, вскочила в седло. Грозная, холодная и решительная. С кровью на лице и одежде — ещё более страшная… Истинная смерть, закованная в железо. Но лишь только тогда, когда у неё пытаются отнять то, что она ценит.
Дракон поднялся в небо и, разрезая темноту, кинулся прочь с острова, направляясь в сторону Лунного острова… И не важно, что где-то там на крик сбежались люди, от ужаса замершие при виде убитых стражей. Не важно, что кто-то посмотрел в небо и увидел улетающего дракона. Плевать.
Где-то там на грани смерти был Дагур.
***
Дракон напал бесшумно. Быстро и сразу. Голубое пламя прорезало воздух. Хедер спрыгнула со спины Розы Ветров и тут же убила двух подбежавших к ней охотников. Поднялась тревога, всё пришло в движение, стали зажигаться сигнальные огни… Все думали, что на остров напали драконьи наездники, все готовились к бою.
В полумраке ночи Хедер прорывалась к подземельям. Она помнила здесь всё, на главной базе. Помнила те самые тоннели, в которых сама чуть не умерла. Но Дагур в тот момент обрушил удар не на неё, а на железо. Сам не осознавая, он разрубил тогда стену между ними.
Хедер почему-то вспомнила глаза брата, его улыбку, касания, вспомнила то время, когда они и не думали, что в будущем будут срывать друг с друга одежды одним лишь взглядом… Они не думали, что страсть настолько снесёт им крышу, что они забудут обо всём, задыхаясь друг другом. Но теперь всё иначе. И Хедер снова здесь, где всё было когда-то начато.
Луна смотрела на Хедер, улыбаясь и наслаждаясь кровью, что плескалась под топором девушки… Воительница не останавливалась, приближаясь к тюрьмам, стремительно и быстро. Охотник падал за охотником, пытающиеся окружить её воины тут же вспыхивали в пламени Розы Ветров. Внезапность, стремительность… Ядовитые стрелы летели мимо, а сети ещё не успели принести.
Добежав до края оврага, девушка прыгнула. Шипорез подхватила её на лету, и Хедер топором отбила летящую в них стрелу… Однако резко пронёсшийся приказ над полем боя заставил её замереть на месте. Роза Ветров остановилась, паря на одном месте, и готовая в любой момент сжечь всё вокруг. Охотники как один повернулись в сторону противоположного края выбоины и… Удивлённо выдохнули.
