Хофферсон вынуждена была согласиться. Девушки под прикрытием ночи облетели остров с другой стороны и, приземлившись в безопасном месте, осмотрелись. Лес был рябой, не то, что на Драконьем Крае. Сам остров размерами тоже не впечатлял. Много скал, водопад, возможно, горный источник. И ни души. На таком клочке земли отыскать ночную фурию и драконьего наездника несложно. Поэтому, наверное, здесь никто и не поселился. Слишком много скал и мало растительности.

— Астрид, — Хедер повернулась к подруге, которая тревожно оглядывалась по сторонам. — Нужно найти их раньше охотников. Разделившись, мы сделаем это быстрее.

— Но, Хедер! — воскликнула Астрид, тут же понизив голос. — Хедер, разве так им не легче поймать нас?

— Я знаю, — выдохнула девушка, признавая правоту Хофферсон. — Но другого выхода нет. Если они поймают меня, то ты сможешь добраться до Иккинга. Да и подумай, легко ли им будет взять меня вместе с Розой Ветров?

— Ладно, разделимся. Только предельно осторожно.

Хедер кивнула и, сделав знак Розе, направилась в противоположную от Астрид сторону. Шагая в тени деревьев, девушка еле различала дорогу на несколько метров вперёд. Ей казалось, что она попала в чей-то мир. Скрытый деревьями, тьмой, пещерами… Мир потерянного, разбитого человека, который пытался спрятаться от жизни здесь и думал. Думал, думал, думал… Один.

Жил ли на этом острове когда-нибудь человек? Что он чувствовал? Как его звали? Было ли зло в его пустом сердце, которое он не хотел заполнять? Как же много в последнее время давило на Хедер. Мысли, воспоминания, голос в голове, дикий смех. В её сердце зияла пропасть, которую мог заполнить лишь один человек. Тот, кто вырыл эту самую пропасть для себя. Дагур… И снова мысли о нём. И, увы, не только мысли.

Девушка тряхнула головой. Оглядываясь в поисках Иккинга, она держала свой топор наготове, но мысли опять и опять уходили куда-то в прошлое. Роза Ветров шагала позади, всматриваясь в темноту своими яркими зелёными глазами.

Внезапно впереди послышались голоса. Поляну с другой стороны озарил свет факелов. Хедер остановилась, замерев на месте. Что делать? Где прятаться? Или принять бой? Но шум привлечёт других охотников… А от ядовитых стрел мало что спасает.

Это девушка поняла, когда позади раздался крик Розы Ветров. Дракон упал, поражённый стрелой охотника. Шипорез отчаянно боролся, но яд оказался сильнее.

— Роза Ветров! — вскрикнула Хедер, но подбежать к дракону не успела.

Из-за деревьев вышли охотники, окружая девушку и её дракона в кольцо. Идущие впереди осветили поляну факелами, переговариваясь между собой. Как же Хедер ненавидела этих взглядов, брошенных со стороны. Этих пошлых шуток, которыми перебрасывались охотники, когда её не было рядом. Тогда от всей этой грязи её защищал Дагур. Даже Райкер не смел к ней приближаться.

Дагур…

— Подстрелить огромную ящерицу в рябом лесу ничего не стоит, — произнёс главный охотник, выйдя чуть вперёд и смотря на Хедер с полуулыбкой, которую так и хотелось стереть с его мерзкого лица… А лучше вырезать ножом.

— Хотите взять моего дракона? Пройдите через меня! — храбро ответила девушка, принимая боевую стойку.

Она была готова к нападению с любой стороны. Охотники никогда не чтили законы воинской чести. Они всегда нападали одновременно, и поэтому редко проигрывали в бою один на десять. А сейчас был именно такой бой.

— О, твой дракон дело десятое, — хмыкнул охотник, ухмыльнувшись. — А подружка Иккинга…

— Подружка Иккинга — блондинка, — поправил рядом стоящий воин, чьё лицо скрывала маска.

— Да? Интересно, — окинув Хедер взглядом, от которого её чуть не вывернуло, он произнёс. — Значит, это сестра Дагура Остервенелого…

Сестра Дагура.

— Взять её!

Хедер приняла это как вызов, и в следующий миг лезвие её топора сверкнуло в свете факела. Ночь была тёмная, ни луны, ни звёзд. Но облака постепенно рассеивались, и сквозь них проступал призрачный белый свет, похожий на дым. Девушка превосходно владела своим топором, который рубил охотников, подбегающих к ней. Одна с пятью, она сражалась так, будто в последний раз. Ничего не боялась, ни о чём не думала. Только лишь блеск стали и крики врагов. Раненных, побитых, но не сдающихся. И Хедер не собиралась сдаваться. Удерживая здесь хоть какое-то количество охотников, она надеялась, что Астрид найдёт Иккинга и поможет ему. Эти двое даже не знали, насколько они счастливы, находясь рядом друг с другом. Жаль, что девушка не сможет им сказать лично.

Вдруг кто-то набросил на неё сеть. Это было так внезапно, что Хедер не сразу поняла, как охотники смогли подобраться к ней. В следующую секунду из её рук вырвали топор, а запястья, сняв сеть, стянули жёсткой верёвкой, несравнимой с тяжёлыми, но гладкими наручниками в тюрьмах Вигго…

— А зрелище было потрясающим, — усмехнулся главный охотник, когда Хедер толкнули к нему, держа за предплечья. Девушка смогла бы вырваться, но она ничего не сделала бы со связанными руками. — Знаешь, Вигго было бы приятно повидаться с тобой наедине. Однако не уверен, что до этого ты не пройдёшь через другие руки.

Охотники расхохотались, в буквальном смысле облизывая её глазами. Им редко выдавался случай поразвлечься с девушкой, и они хватались за любую, лишь бы утолить голод тела. Хедер почувствовала, как у неё подкосились ноги, но не позволила себе потерять сознание. Сейчас показать свою слабость всё — равно что потерять честь воина.

Но при чём тут Вигго? Зачем она ему? Или охотник это болтает просто ради того, чтобы запугать? Но какой тогда в этом смысл?

— Эй вы, двое! Отвести её к кораблю. Вигго обрадуется такой птичке.

И снова хохот. Почему они смеются? Считают эту глупую фразу остроумной?

Хедер толкнули в плечо, и она, раз ничего больше не оставалось, пошла за охотником, несущим горящий факел. Второй следил за тем, чтобы она не убежала. Но, если честно, девушка и не думала. Даже если она сбежит… Что с того? Всё равно её быстро поймают. Да и Розу Ветров вызволить не получится. Ведь дракона могут использовать в качестве жертвы. Пойти на шантаж, выманить Хедер. И тогда ей придётся добровольно сдаться в руки врагов. А что обычно делают с молодой девушкой, попавшей в плен?

Хедер передёрнула плечами. И вдруг поняла, что стало светло. Луна вышла из-за облаков, освещая своим призрачным светом всё вокруг. Тени вынуждены были отступить в глубь, оставляя немного места немому свечению ночи.

Луна, пещеры, Дагур…

От одного этого имени по телу прошла рябь мурашек. А что будет, если она встретит его в стане врагов? Он сделает вид, что не знает её? Или, быть может, спасёт? Какая глупая мысль. В этот момент сердце захватила надежда на то, что сейчас из-за дерева выпрыгнет Дагур. Освободит её и снова скроется, словно тень, в ночи, оставив после себя лишь голос присутствия. И запах стали.

Охотники остановились на небольшой поляне. Всматриваясь в проём между деревьями, они будто бы заметили силуэт, мелькнувший впереди. Хедер показалось, что это галлюцинация, но охотники так не считали.

— Что-то здесь не чисто… Пойдём, проверим?

— Ладно. Привяжи девчонку к дереву. Может быть, Риф даст добро трахнуть её?

— Мечтай больше. Мне моя шкура слишком дорога.

Хедер невольно пришлось слушать их разговор. Ей вдруг стало страшно. Как бывает, когда стоишь на краю ямы, внутри которой ползают огромные черви. Они будут оставлять склизкие следы на тебе, утягивая мерзкими туловищами тело. Хедер настолько явно представила эту картину, что невольно побледнела.

Охотники это приняли на свой счёт и рассмеялись. Девушка уже думала, стоит ли дать новое определение этому звуку. Один толкнул её к дереву. Больно ударившись локтем о ствол, Хедер зашипела, стиснув зубы и падая на колено. Охотник вытащил привязанный к поясу моток верёвки и, резко подняв её за шею, прижал к стволу, произнеся:

— В любом случае тебя не ожидает сладкая судьба, детка. Жаль, что из такой красотки, как ты, не сделаешь шлюху для нас, простых охотников… Однако, кто знает? Может быть, Риф вознаградит меня, если я поймаю ему ещё и главаря вашей шайки?