– Ты не могла бы открыть дверь?

Взглянув на гигантского питона на своей кровати, Джуд запаниковала. Обычно они переговаривались через закрытую дверь, и этого хватало, так какого черта ему вдруг понадобилось ее открыть? Она не имела ни малейшего представления. Девушка быстро спрятала змею под кровать и опустила простыню, молясь, чтобы Бо не выполз. Понятно, что теперь папа не самый наблюдательный человек, но он не настолько слеп, чтобы не заметить огромного питона каджу. Джуд поспешила к двери и дернула ручку.

На пороге стоял отец, держа в руке тарелку с бутербродом.

– Вот, – буркнул он, протягивая еду.

Джуд крайне изумилась подобному жесту. С момента несчастного случая папа больше ей не готовил – даже кусочка тоста от него было не дождаться. Ввиду отсутствия пальцев тарелку он держал весьма неловко, и Джуд заметила слабую дрожь в его руке.

Когда она протянула руку за бутербродом, в ее душе вновь разгорелось потухшее пламя надежды.

Но в ту же секунду словно железная хватка сжала ее запястье, а язык будто оледенел. Джуд выбила тарелку из неловкой руки отца, и сэндвич упал на пол. Она услышала, как прорычала слова, которые не желала произносить:

– Ты, наивный старый болван, решил, что с помощью бутерброда можно исправить последние восемь лет жизни? Это не вернет Дэрила. Если бы не ты, он был бы сейчас жив. – Джуд плюнула на пол возле его ног. – Да пошел ты!

Воцарилось душераздирающее молчание. Джуд разозлилась про себя, отчаянно сражаясь с Айвори, чтобы вернуть контроль над телом. Наконец ей удалось прогнать Королеву каджу, но было уже слишком поздно. С чувством горечи Джуд пристально смотрела на отца. Подобные мысли иногда появлялись в тайных закоулках ее разума, но она и не думала произносить их вслух.

Сначала она решила, что папу обуяет гнев безнадежности и он начнет орать и кидать вещи, но тот лишь глубоко вздохнул, развернулся и молча ушел по коридору в свою спальню, после чего тихо прикрыл за собой дверь.

Джуд захлопнула дверь комнаты и застонала, не веря своим глазам и ушам.

– Что же вы за стерва! – воскликнула она. – Вы знаете, как долго я этого ждала? Вы понимаете, что только что натворили?

«Ты поможешь мне, хочешь ты этого или нет», – прошептала Айвори.

– Как вы все это узнали?

«Я в твоей голове, – напомнила она. – Я знаю все, что знаешь ты. Я видела все, что видела ты. Твои собственные мысли подсказали мне, куда нанести удар. Тебе не понравилось? Ты еще ничего не видела, девочка. Да, признаю, ты сильная, но ты не сможешь все время со мной бороться. Стоит тебе отвлечься, и ты сама не заметишь, как добавишь в чай отца крысиный яд вместо молока. Ты отдаешь себе в этом отчет?»

Джуд так сильно ударила кулаком по стене, что выбила кусок рыхлой штукатурки.

– Я не могу выполнить вашу просьбу! – воскликнула она. – И даже если бы хотела, я не в силах выследить убийцу. Я всего лишь играю на трубе!

«Тебе в помощь я и вся моя магия, – заявила Айвори. – Я буду защищать тебя и оберегать. Будь умнее, девочка. Ты ведь можешь извлечь из этого пользу. Я готова заключить сделку».

– У вас нет ничего, чего бы мне хотелось.

«Я могу помочь твоему отцу», – прошептала Айвори.

В глубине души Джуд ощутила отчаянную надежду, но тут же прогнала ее прочь.

– Вы можете вернуть ему оторванную руку? – спросила она. – Или его дом? Или погибшего сына?

«Нет. Но я могу облегчить его боль».

Джуд стихла, не в силах сдержать переполняющие ее чувства. А вдруг это правда?

– Никакая сила не может обмануть судьбу, – возразила она.

Внезапно гнев покинул ее, оставив после себя лишь чувство усталости. Джуд села на пол, скрестив ноги, и прислонилась затылком к стене.

«Каджу может, – заявила Айвори. – Каджу мощнее всего на свете. Сильнее самой судьбы. Позволь мне продемонстрировать его силу».

В голове девушки раздалось бессловесное пение Королевы, и эта головокружительная, сбивающая с толку мелодия, казалось, околдовала Бо, потому что он тотчас развернулся из клубка и выполз из-под кровати. Джуд поневоле восхитилась этим созданием. Она всегда любила змей, но данная особь была несравнима ни с одной другой. Длинное тело Бо кольцами обвилось вокруг талии Джуд, и она в ту же секунду ощутила необычное тепло, успокаивающее ноющие ребра. А затем боль вовсе исчезла, подарив ей неописуемое облегчение. Зуб больше не шатался в десне и не болел. Девушка почувствовала необъяснимую легкость. Такое ощущение, что с нее сняли неумолимо тянущий ко дну груз, и она снова могла плыть.

«Приятные ощущения, ведь правда? Ты жила со своей болью меньше суток. Боль твоего отца бесконечно сильнее, и он несет это бремя уже целых восемь лет. Просто подумай о том подарке, который могла бы ему преподнести».

В тот же миг у Джуд перехватило дыхание. Она задрожала от волнения перед перспективой оказать отцу существенную помощь. Наконец-то появился шанс сойти с путей, по которым несется скоростной поезд ее судьбы. И Айвори права: если есть на свете мощное средство, способное изменить порядок вещей, то это – каджу. Прожив в Батон-Нуаре всю свою жизнь, Джуд прекрасно понимала, что с помощью каджу можно творить как дивные, так и чудовищные вещи, особенно если им занимается талантливый практик. А кто может быть талантливее самой Королевы каджу?

Предложение Айвори таило в себе невероятную опасность. Однако возможность спасти своему отцу жизнь была тем единственным желанием, ради исполнения которого Джуд была готова перейти на сторону магии и заключить сделку с самим дьяволом каджу. Решимость ее мгновенно окрепла.

– Хорошо, – дала она согласие. – Я вас слушаю.

«О! – Голос Айвори впервые прозвучал удивленно и неуверенно. – Так скоро… А я-то думала, мне придется навести порчу на одного из твоих друзей, чтобы продемонстрировать свою силу».

– Вы меня не знаете, – ответила Джуд. – Поэтому вы не имеете ни малейшего понятия, что я скажу или сделаю.

«И ты даже не боишься? – поинтересовалась Айвори слегка обиженным тоном. – Знаешь, я довольно могущественная и…»

– Конечно, боюсь, – отрезала Джуд. – Но это не имеет значения. Я и раньше боялась. Так что озвучивайте уже свое предложение.

«Как я и сказала, я хочу узнать, кто меня убил».

– Ладно, но что мне делать, когда мы его найдем? Если речь идет о заклинаниях, проклятиях и разрезании тел на маленькие кусочки, то это не ко мне. Я не убийца.

«Не смеши, – буркнула Айвори. – Как только ты узнаешь, кто это сделал, ты просто сообщишь властям».

Джуд закусила губу.

– Даже если каким-то чудом мне и удастся это сделать, откуда мне знать, что вы сдержите свое обещание?

Айвори Монетт хрипло засмеялась, щекоча горло Джуд.

«Ты не можешь знать наверняка. Наш уговор основывается на доверии».

Девушка закатила глаза.

– Я так и знала, что вы это скажете.

Мысли Джуд неслись вскачь, пока она думала, как поступить. Можно ли доверять Королеве каджу? Сдержит ли она слово? Если София не знает, как изгнать дух Айвори Монетт, это не значит, что в Батон-Нуаре не найдется человека, которому это известно.

«Ты же поняла, что я слышу твои мысли? – уточнила Айвори, вздыхая. – Поверь мне, дорогая, никто в целом мире не поможет тебе избавиться от меня. Я накрепко здесь засела и не уйду, пока сама того не пожелаю».

Игнорируя слова Монетт, Джуд продолжила размышлять. Несомненно, Королева каджу обладала силой, о которой Джуд могла только мечтать. Глубоко в душе она жадно стремилась ею овладеть, ведь подобный шанс больше никогда не выпадет. А раз существует возможность спасти отца и, кто знает, даже обрести подобие нормальной семьи, то придется мертвой хваткой уцепиться за ее предложение.

– Хорошо, – согласилась Джуд, надеясь, что принимает верное решение. – Договорились. Я помогу вам, а вы взамен поможете моему отцу. Итак, где вы хотите начать поиски? У вас есть идеи, кто может быть причастен к вашей смерти?