Несмотря на бедность, хорошо себя подать ему помогали проникновенные карие глаза и прямой аристократический нос. Его семья так долго прожила в Батон-Нуаре, что даже акцент его стал вкусным. Шарки играл на саксофоне в ряду позади нее. Встав на свое место и переведя дыхание, Джуд подняла руку в знак приветствия.

– Чуть не опоздала, дорогая? – заметил Шарки, приподняв бровь. Оглядев ее с ног до головы, он нахмурился и добавил: – Сейчас еще даже не полдень. Рановато для драк.

– Я не дралась, – возразила Джуд, пытаясь дышать спокойно. – Не в этот раз.

Джуд была не вправе винить Шарки за вспыхнувшее в его глазах сомнение. Дралась она часто и, как правило, сама искала повод. Впрочем, вступить в перебранку в Батон-Нуаре не представляло особой сложности. А для Джуд драка зачастую являлась единственным способом преодолеть внутренние переживания, несмотря на весьма временный эффект.

– Честно, – уверила Джуд. – Это не по моей вине. Меня избил арендодатель.

Глаза Шарки сузились.

– Ты в порядке?

– Бывало и лучше, – ответила Джуд, пожимая плечами. – А где все?

– Некоторые отказались приходить. Решили, что игра не стоит свеч. Их не прельстила даже выплата за работу в опасных условиях.

Джуд нахмурилась.

– Работа в опасных условиях? – переспросила она, утирая со лба пот. – А чьи это похороны?

– Разве ты не в курсе? – удивился Шарки.

Джуд покачала головой. Она так спешила, что не стала вникать в текст сообщения.

Ее друг наклонился, звеня амулетами.

– Королевы каджу, – тихо сообщил он.

– Айвори Монетт?

Шарки кивнул.

– Вчера вечером ее убили.

Джуд крайне удивилась, поскольку Айвори Монетт была одной из сильнейших магов города. Неприкасаемая Айвори… ну, или так она думала. Джуд не раз видела ее в Лунном Свете.

– Где это случилось? – поинтересовалась Джуд.

– В «Леди Грусть».

«Леди Грусть» – джаз-клуб на Самогонном бульваре. Говорят, коктейли там крепкие, клиентура опасная, а джаз – горячий.

– Ходит молва, что Айвори не ляжет спокойно в могилу, – продолжил Шарки. – Вот почему половина группы отказалась сюда прийти.

– Трусы, – фыркнула Джуд.

Нужно бояться силы живой Королевы каджу, но уж точно не мертвой. Теперь, по мнению Джуд, она превратилась в кусок мяса, как и все до нее. Стоило ей озвучить свою мысль, как Шарки тут же покачал головой:

– Я бы не был так уверен.

Как и большинство жителей Батон-Нуара, Шарки верил в силу каджу. Два года назад он заложил унаследованные от дяди бриллиантовые подтяжки, чтобы купить мощный амулет, который должен был превратить его в прекрасного музыканта. Впоследствии он стал единственным человеком в оркестре, кто мог сыграть сложнейшую джазовую композицию «Салли Шаркбайт». Так и родилось его прозвище.

К сожалению, Лирой Ламар – бывший парень Джуд и один из музыкантов оркестра – тоже решил участвовать в похоронах. Самодовольный, красивый барабанщик с бледной кожей и жестоким взглядом так и оставался первым и последним парнем в ее жизни. С самого начала их любовь приобрела нездоровую форму, и этой катастрофы оказалось достаточно, чтобы девушка больше не желала отношений в будущем. Джуд до сих пор слышала в голове его голос и те слова, что пробрались под кожу и засели глубоко в костях. Постепенно к ней пришло понимание: то, что она приняла за любовь и заботу, на самом деле являлось желанием контролировать каждый аспект ее жизни.

– Где, черт возьми, ты была? – прошипел Лирой в их последний вечер, больно вцепившись в нее. Дыхание его источало запах перегара.

Теперь, при виде Лироя, желудок ее скручивало от тошноты. Но выхода не оставалось. Чтобы избежать с ним встреч, Джуд придется покинуть оркестр, а она ни при каких условиях на это не пойдет. Лучше уж умереть, чем предоставить ему такое удовольствие.

Завидев Джуд, Лирой сразу наклонился к своему другу, Олли, и что-то прошептал. Эти двое работали вместе в престижной больнице в районе Фонтанов. Они рассмеялись над шуткой и с ухмылкой уставились на Джуд, вынудив ее отвести взгляд. Лирой умел выставить Джуд никчемной и маленькой, и она за это его ненавидела. Девушка злилась, что он ранил ее душу своей жестокостью и подорвал уверенность в себе, на которую раньше она всегда могла положиться.

Лирой отвернулся и снова шепнул что-то Олли. Они оба рассмеялись, и Джуд почувствовала, как загорелись ее уши. Наверняка он только что отпустил несколько грубых и непристойных комментариев.

«Зачем, черт возьми, я перед ним разделась? Что вообще я в нем нашла? Как я могла быть настолько глупой?»

Шарки склонился к ним из своего ряда и медленно протянул:

– Слушайте, ребята, я понимаю, что вам весело, но если вы не прекратите ржать, ваши задницы познакомятся с тупым концом моего ботинка.

Смех мгновенно прекратился. Всем известно, что в прошлом, еще до вступления в ряды оркестра, Шарки занимался боксом. Несмотря на нескладную фигуру и доброту, каким-то образом он умудрялся побеждать в каждом бою. Возможно, на тот случай у него имелся очередной амулет каджу, но, как бы то ни было, никто не хотел лишний раз мериться с ним силами. Лирой и Олли нахмурились и молча вернулись на свои позиции.

Джуд бросила на Шарки благодарный взгляд. Спустя секунду дирижер дал сигнал, и оркестр заиграл. И хотя не хватало половины группы, оставшиеся музыканты сделали все возможное, чтобы восполнить пробел. Шумная процессия джазовых похорон отправилась через квартал Ураганов. Первым шел духовой оркестр. За ним везли гроб. Далее следовали скорбящие. На тротуаре, чтобы поглазеть на процессию, выстроилась толпа зевак. Только на этот раз все вели себя иначе.

Как правило, зрители танцевали, пели и общались, ведь джазовые похороны – это яркое, живое и радостное событие. А сегодня большинство людей просто стояли в тишине, угрюмо глядя на проезжающий мимо гроб.

В воздухе витало напряженное, выжидательное чувство, похожее на слишком туго натянутую струну скрипки, которая вот-вот порвется. Джуд не сомневалась, что у Айвори Монетт имелись враги, а иначе зачем ее убивать? Всем известно, что Королева каджу занималась колдовством, проклятиями, а также создавала любовные зелья и талисманы удачи.

Среди толпы стояли зрители с талисманами в виде красной короны. Эти амулеты обозначали принадлежность к так называемой магической Знати. С одного взгляда сложно было определить, что это за люди, но вот узнать вампиров труда не составляло – они сами себя выдавали, держась в тени кованых балконов. Еще там толпились знахари, жрецы каджу, чародеи и даже Потомки – люди, в чьих жилах текла кровь духов каджу.

Джуд вдруг кое-кого узнала – доктора Германа, известного знахаря. Его голову усеивали замысловатые длинные пучки волос, внутри которых он носил гри-гри[2] – крошечные мешочки, заполненные порошками, – сушеных ящериц, кости животных и даже маленькую голову совы. Доктор Герман частенько бросал совиную голову в неугодных ему людей, поэтому Джуд была рада быстрее пройти мимо.

Маршируя по улице, Джуд прилагала все больше и больше усилий, чтобы высоко поднимать колени. Стояла невыносимая жара, и ворот рубашки, казалось, ее скоро задушит. В животе урчало, и Джуд чувствовала себя слабой и полупрозрачной, словно карандашный рисунок, который медленно стирают. На Каденс-сквер, где находился продуктовый рынок, ее самочувствие резко ухудшилось. Влажный воздух донес запах пирогов с пеканом и аромат липких, ореховых, золотистых, вкуснейших пралине, наполненных кокосовым или карамельным попкорном.

Гнев, обуревавший Джуд ранее, теперь вспыхнул ярким, разноцветным фейерверком, какой оставляет позади тонкие полосы дыма. Пот стекал прямо в глаза, но Джуд не могла утереть его или проморгаться. Земля ходила ходуном под ногами, и последние силы утекали из них, словно вода. Все вокруг вдруг смазалось, как плавящаяся смола, и тогда девушка опустилась на колени.

Шарки мгновенно оказался рядом. Он схватил Джуд за воротник, поднял на ноги и забрал в свой ряд, предложив руку в качестве опоры.