- Нам надо кое-что у него узнать.

- Ну что ж, рискните. Может, найдёте его ещё живым. – Хмыкнул трактирщик, пожав плечами.

- Что значит «ещё живым»? – сказала Люмен.

- В последний раз, когда его видели, он еле держался на ногах. – Вновь пожал плечами собеседник. – Даже когда я его видел в последний раз он был плох, а видел его я ой как давно.

Поговорив с хозяином трактира, путешественники решили не оставаться на ночь, а следовать в Невендарский лес. Опять перед глазами поплыли дома, поля и леса. Ехали молча, говорить было не о чем, да и просто не хотелось. Каждый был погружён в свои думы и грёзы. Люм мечтала поскорее найти этот проклятый клад и вернуться домой, где её ждала мягкая постель, отец и Элизабет. Скучала она и по тёплому солнцу. В этой части Империи климат был суровее, чем в южном королевстве Ирзинг. Ощущалось влияние далёких Северных гор, с которых несли холод ветра. Эдвину не давал покоя рассказ о воине по имени Тиер, он думал, где бы найти его… они переночевали в доме у одного крестьянина, который рассказал им немного о Верхиме. Верхим был колдуном-самоучкой, очень талантливым самоучкой. Но пару десятилетий назад после возвращения из дальнего похода у него помутился разум. Он ушёл в лес и изредка появлялся предрекая смерть всему. У нас только посмеивались, но потом случился голодный год. Много людей умерло тогда. Многие думали, что именно Верхим наслал эту напасть, его изгнали и всячески избегали встречи с ним.

Наутро Эдвин и Люм поехали дальше. Через несколько часов вдалеке показался заветный лес. Везде щебетали птахи, солнечные лучи проникали сквозь листья, разгоняя сумрак. Настроение поднималось, истинно – эльфийские леса имели целебные чары. Путники спешились. Привязав лошадей к дереву, они дальше пошли пешком. Ноги давно не ходили по земле, поэтому Эдвина и Люм немного покачивало. Далеко идти не пришлось – они сразу же уткнулись в забор, обросший плющом. Путешественники с трудом отыскали калитку. Двор весь зарос травой и кустарником. Казалось, что всё здесь уже давно заброшено. Посередине стояла небольшая хижина. Доски уже давно потемнели от времени, наверное, уже сгнили. Строение тоже было обвито плющом как и забор, крыша и стены поросли мхом. Дверь была невидна. Путешественники с интересом оглядывали со всех сторон строение, окон тоже не было видно. Эдвин осмелился приблизиться к зарослям и отодвинул завесу из плюща. Вдруг он упал на спину и исчез внутри хижины.

Люм замерла в ужасе. Эдвин не издал ни звука, в хижине также стояла мёртвая тишина.

- Эдвин, - тихо позвала Люмен.

Никто не отозвался, она позвала громче – мёртвая тишина. Люм осторожно приблизилась к месту, где минуту назад стоял Эдвин. Её взору открылась дыра в стене, к ней вёл наклонный спуск. Люм смотрела в кромешную тьму дыры, но ничего не видела. Она сделала шаг вперёд. Вдруг какая-то сила свалила её с ног, Люм почувствовала, что кто-то или что-то схватило её за ногу и потащило внутрь. Глаза сковала кромешная тьма. По-прежнему стояла мёртвая тишина: ни звука, ни шороха. Люм попыталась разрушить завесу тишины, но язык не слушался, она могла только открывать рот, как рыба выброшенная на берег. Глаза постепенно привыкли к темноте, но различить всё равно ничего не удалось. Люм пошарила рукой вокруг себя, пальцы нащупали какое-то бревно, но это «бревно» дышало. «Это Эдвин!» - пронеслось у неё в мозгу. Она привстала, но тут же опустилась на четвереньки – потолок был слишком низок. Люм усадила того, кого считала Эдвином, а сама села рядом. Сидящий рядом постепенно очнулся, он стал озираться вокруг, но ничего не видел. Махая руками, он задел Люм и тут же накинулся на неё. Руки его вцепились её в горло и начали душить. Люм не могла произнести ни звука, руки всё сильнее сдавливали ей горло. Она пыталась отбиваться, но это не помогло. Сознание постепенно уходило. Вдруг посреди шума от возни раздался громкий и твёрдый низкий голос:

- Эй, а ну хватит тут!

Хватка на горле ослабла – незнакомец отшвырнул «Эдвина» к стене, которая была где-то рядом. Люм счастливо и облегчённо вздохнула. Дышать теперь можно было без опаски, но горло жутко болело после сдавливания. Она попыталась глазами найти незнакомца, но эта затея оказалась напрасной. Внезапно в углах комнаты раздался лёгкий треск, незаметные ранее светильники засветились мягким неярким светом. Свет не осветил всей комнаты, но указал очертания находившихся здесь существ. «Эдвин» оказался настоящим Эдвином, сейчас он лежал ничком в углу, наверное, без сознания. Перед собой Люм увидела силуэт, облачённый в балахон наподобие как у старика, которого они встретили у ручья. Как ни напрягала она глаза, взору её ничего больше видно не было. Силуэт заговорил дребезжащим и низким голосом:

- Что вам здесь надо? Мне не нужны гости, притом и незваные.

- Мы ищем человека по имени Верхим, - сказала Люм, удивившись, что сейчас она может говорить.

- Зачем он нужен вам? Он же сумасшедший. Неужели не боязно?

- Боязно, ещё как боязно. Но нас направил сюда Зэлтен.

- Зэлтэн?! – воскликнул незнакомец, голос его стал мягче. – Как же он вам попался? Где?

- Мы из королевства Ирзинг. Там его и встретили.

- Давненько я его не видел. Как он?

- Не знаю, по виду – совсем не плох. Он дал нам часть карты, а к вам послал за второй.

- Ко мне? Ах, да! Вспомнил. Есть у меня этот проклятый клочок, но зачем он вам, жить надоело?

- Выходит, что так.

- Учтите, это стоить будет дорого…

Голос замолчал. Люм судорожно сглотнула. В углу завозился Эдвин. Наконец, он сумел сесть. С трудом парень разобрал, что происходит вокруг. Вдруг силуэт снова заговорил:

- Дайте мне пятнадцать золотых и я отпущу вас вместе с картой.

Тут ярким светом вспыхнул талисман старца. Незнакомец прикрыл глаза рукою.

- Убери яркий свет, убери немедленно! – заорал он.

- Ты нам соврал, - сказала Люм, убирая подарок старика за пазуху.

Силуэт опять замолчал. Потом он хмыкнул.

- Всё равно вы в моей власти. Вы не сможете покинуть это место без моего ведома.

- Тогда мы возьмём тебя с собой! – решительно сказала Люм. Голос опять осёкся.

- Что ж, я… согласен. Под старость лет нужно поучаствовать в каком-нибудь дельце. Но увы – мои глаза привыкли к темноте, дневной свет теперь губителен для них. Я не поеду с вами.

- Какой тогда от нас вам прок?

- Абсолютно никакого. Так что, придётся вышвырнуть вас прочь.

- Но сначала дайте вторую часть карты. Мы отдадим все оставшиеся у нас деньги, но там наберётся около десяти золотых, - умоляюще сказала Люм, глаза её намокли.

- Значит, всё-таки решили погибнуть юными, - снисходительно сказал силуэт.

- Ради отца мне ничего не жаль! – вдруг гордо сказала девушка.

- Хм, значит, ты не для себя ищешь этот проклятый клад?

- Именно так!

Силуэт вновь замолчал, молчание длилось минут двадцать. Наконец, вздохнув, Верхим сказал:

- Я отдам вам этот гнусный клочок бумаги и не возьму с вас ни чего. Прошу только вспомнить добрым словом старика Верхима, когда отыщете золото, а мне остаётся уйти в небытие. Примите совет: остерегайтесь тёмного колдовства и соседа на родине. За день до вашего прибытия я видел сон: один из вас подчинит Тёмного Воина своей воле, но не навеки, второй – погибнет. Берегитесь совета незнакомца. Идите. Кстати, голос к твоему другу возвратится через час. Прощайте.

Верхим протянул Люм руку с частью карты, которая вдруг откуда ни возьмись, появилась у него в ладони. Светильники померкли, снова опустилась непроглядная тьма, но слева от себя Люм увидела свет дня. Она потянула Эдвина за собой. Люм пропустила онемевшего парня первым, тот точно молния вылетел из хижины. Девушка обернулась и произнесла во тьму:

- Спасибо тебе, старец Верхим. Я не забуду тебя и твою доброту.

Из темноты не раздалось ни звука. Люм подошла к Эдвину. Он сидел на траве с испуганными глазами и судорожно открывая рот, из которого также не было слышно ни звука.