В Империи сейчас правил род Стоунов. Они взошли на престол во время Третьих войн, когда Орды разгромили Невендар и уничтожили ещё две семьи, являвшихся потомками династии умершего Императора Демосфена. Нынешний император Эншлёссен Второй не расширял границы государства, а укреплял их. Его девятнадцать вассалов были разосланы управлять королевствами, на которые делилась Империя. Они доставляли ему налоги раз в полгода, Империя в это время всегда находилась в военном положении, что приносило немалые убытки торговцам.

Кланами правил внук Яты-Хали - Айсдерик. Он добился немалых успехов в своей политике с Империей. Кланы выкупили часть северных владений Империи за умеренную цену и теперь обживали это пространство около северо-восточных гор. Так что там гномов люди видели частенько. Сама Ята-Хали ушла в добровольное изгнание, не смирившись со смертью своего сына во время эпидемии. Она жила где-то далеко на севере. А где, гномы молчали – королеве, пускай и бывшей, не нужны посетители. Ята-Хали много сделала для Кланов во время Вторых войн, она объединила их и сделала сильными вновь, хотя это не уберегло гномов от многочисленных потерь, которые им нанесли демонические когорты Бетрезена.

Морские жители Западного моря торговали со всеми существами, меняя морские дары на золото и украшения, а также на оружие. У них были свои войны, до которых людям и прочим жителям суши мало дела.

По Империи сновало ещё множество различных тварей, которые появились, возможно, из Великих Степей или были тоже чем-то похожи по происхождению на орков – жертв чьего-то злого эксперимента, а может и жили здесь всегда, а сейчас повылезали наружу. Жители имперских земель пока не определились с их названиями и не выучили названия их родов и племён.

Но, как повелось с начала времён, мирное время не существует вечно и всегда пересекается с войной, пусть и небольшой. За это время было несколько склок между Империей и орками, Кланами и Империей, но до широкомасштабных действий не дошло. Напряжённость отношений исчезла только пару лет назад, но спокойствия ещё не ощущалось.

========== 1 ==========

Небольшое королевство Ирзинг с главным городом Ромен находилось практически на границе между орками и людьми. Между орками и людьми пролегала нейтральная полоса Белёсой равнины, покрытой несъедобной для домашних животных растительностью. Правил королевством самый преданный вассал Императора – Адер, что было вполне естественно так как королевство находилось дальше других от столицы. Адер крепко держал власть в своих руках, иначе бы королевство превратилось в развалины. Но даже при таких жёстких условиях для Зла находились те, кто сберёг его темноту в себе. Этим человеком был один из вельмож в Совете Короля. Звали его Гром Пайнлих. Действительно, когда он был в гневе, ничто не могло обуздать его. На внешность он был неприятен: невысок, довольно толст, на крючковатом носу у него присутствовала большая бородавка, что делало его похожим на злого колдуна. Но Гром был не хилый старикашка, да, ему было за пятьдесят, но по силе и физической и умственной он мог дать фору любому. Советник мечтал о власти, но всё же не решался поднять руку на владения Империи, хотя золота в его сундуках на это вполне бы хватило. Он приехал в Ирзинг из центральных королевств, поэтому его амбиции были соответствующими. Но Адер нашёл управу и на этого выскочку, хотя внутри себя опасался этого человека. Почему Гром Пайнлих решил обосноваться в Ирзинге не знал никто.

Идею стать королём этой земли Гром отложил пока в дальний ящик. Сейчас вся его чёрная ненависть и зависть была направлена на ещё одного вельможу при Совете Короля – Троера Трилода. Троер ничем не выделялся среди людей, но был знаменит своим трудолюбием, честностью и прямотой своих речей. Он не был достаточно богат, хотя ему принадлежало несколько шахт в Ирзинге и в других королевствах. Его дом не блистал роскошными украшениями, зато в нём было очень уютно. Уют Троер ценил превыше всего, а Адер ценил его за ум и наиболее рациональные советы, когда дело шло об уступках.

Гром давно затаил злобу на этого вельможу. Несколько лет назад Троер отказал ему в покупке одной прибыльной шахты. Чуть позже – в покупке земли, нужной Грому для строительства фермы для скота, который уничтожал поля, съедая всю траву. Множество коров пришлось зарезать Грому, чтобы они не передохли просто так от голода. Выгоды он не получил – большая часть мяса испортилась. Ещё между ними были разногласия на Совете Короля, причём Гром иногда из вредности начинал противопоставлять свои доводы словам Троера. Его выводило из себя то, что Адер всегда больше прислушивался к Троеру, а не к нему. С той поры Гром поклялся отомстить Троеру.

Вскоре его время пришло. Начался голод, болезни косили людей. Тяжёлая болезнь одолела тогда единственную дочь Троера Люмен. Все звали её просто – Люм. Троеру пришлось заложить свою землю, свой дом, чтобы собрать деньги на наём отряда для поездки в отдалённое королевство за лекарством. В те времена на дорогах было ещё очень неспокойно, а лекарство было очень редко и, соответственно, дорого. Люм была уже почти при смерти, когда отряд доставил заветное зелье вместе с другими лекарствами для людей. Троер всегда думал о других, в отличие от Грома. Девочка начала поправляться, а к Троеру начала возвращаться радость жизни.

Время шло. Года летели незаметно. Подходило время отдавать долг. День ото дня Троер становился всё сумрачней и сумрачней. Люм же взрослела и взрослела. Вот ей исполнилось семнадцать. Она давно заметила, что отец чахнет на глазах. Девушка пыталась узнать у него, в чём дело, но Троер только махал рукой. В конце концов, он подозвал Люм и сказал:

- Помнишь, девочка моя, ту страшную зиму, когда ты тяжело болела? – он погладил дочь по голове.

- Как не помнить, отец! – воскликнула девушка.

- Так вот… я, чтобы спасти тебя, заложил наш дом и всю землю. Я думал, деньги у меня появятся, и я верну долг, но… - Троер развёл руками. – Шахты принесли очень мало дохода. Рабочие выработали их почти подчистую, а зарываться глубже нет денег.

- Что же делать?!

- У меня есть год, чтобы отдать долг. Может, всё-таки подвернётся какая-нибудь удача. Шахты продавать не имеет смысла – их никто не купит.

- Год? Сколько мы должны?

Троер назвал сумму. Люм вскричала:

- Год?!! Остался всего лишь год?! Под такие проценты?!

- Да, - тихо сказал Троер.

- Кто же заломил такую цену?! – негодующе воскликнула Люмен, сжав кулаки.

- Известно кто, Гром, - сказал неожиданно голос за их спинами, что Люм и Троер вздрогнули от неожиданности.

- Эдвин! – Люмен бросилась к высокому молодому человеку.

- Эдвин, ты хотя бы постучал, - растерянно сказал Троер.

- Прошу меня простить, но тут так кричали, что стука бы не расслышали, - со смехом отозвался парень.

Эдвин был широкоплеч, белокур. Его светлые волосы доходили ему до плеч. Голубые глаза Эдвина всегда смотрели прямо в глаза собеседника, они светились отвагой и решимостью. Он был сыном богатого торговца этого королевства, но не Империи. В центральных королевствах они бы влачили жалкое существование. Эдвин с Люм давно заприметили друг друга: ещё детьми они бегали по улицам города. Но всё же любимым их местом была городская библиотека, где они коротали время, часами лазая по полкам в поисках интересных книг и летописей. Оба любили читать старинные предания и легенды. Эдвин мечтал найти когда-нибудь легендарный меч Света, который исчез тысячу лет назад или ещё раньше в неизведанных землях. Правда, где эти неизведанные земли в летописях не говорилось. В любом случае оба молодых человека «согласились» бы найти хотя бы какой-нибудь пропавший клад или сокровищницу.

- Господин Троер, а может быть попытаться найти старинные сокровища – они стоят уйму денег, - вдруг предложил Эдвин, на секунду вырвавшись из объятий Люм.

- Ах, мечты-мечты… Эдвин, сокровища сейчас редки и не валяются на дороге. Никто нам специально не скажет о кладе. Люди ведь сами хотят найти золото и драгоценности. На их поиски нужны годы, а у нас всего один маленький год. В библиотеке ведь говориться о легендарных кладах, которые не могут найти уже сотни лет.