Нигош подал знак воинам, те окружили коня Йегреса. Они так и шли кольцом вокруг человека на протяжении всего пути. Но Йегрес не собирался бежать, он нашел то, что искал – средство своей мести. Пророчество начинало сбываться, теперь оставалось только ждать.
====== Знакомство с Нежитью. ======
Шесть дней денно и нощно отряд пробирался через леса и поля. Мертвецы шли без устали, а вот пленнику было тяжко: есть на ходу он ещё мог, а вот спать на гниющей плоти – нет. Теперь Йегреса качало из стороны в сторону как лист на ветке, он бы давно свалился на землю, Шпихелекер всегда вовремя успевал грубо ткнуть кулаком под рёбра, чтобы тот очнулся. Теперь на боку у человека образовался громадный синяк, что было тоже не слишком удобно, так как каждое движение сейчас отдавалось болью. Растений становилось с каждым днём всё меньше и меньше, а попадавшиеся становились всё более чахлыми. Вдалеке показались горы, холодный ветер приносил оттуда снежные тучи. Начались хвойные леса, покрытые толстым слоем снега. Трупы также как ни в чём не бывало, шагали по снегу, а Йегрес поёживался от холода и ветра. Тёплая одежда теперь не очень его спасала, затёкшие ноги ныли, требуя прогулки по земле. Его глаза уставились на грязно-белую полосу дороги и бесстрастно рассматривали попадающиеся всё чаще части обглоданных человеческих костей.
- И почему я не пошёл с Аликс? – вновь сверлила голову мысль, а парень бубнил её вслух. – Был бы сейчас в Империи, там ещё тепло. Да и запах цветов и лесов там гораздо приятней.
- Что ты там бормочешшшь, ссмертный? – прикрикнул на него Шпихелекер.
- Ничего, – ответил Йегрес. – Думаю как согреться.
- Я знаю, как тебе согреться, – издевательски гоготнул Шпихелекер. – Сссейчасс я тебя ссппущщу с лошшшади, привяжу верёвкой к своему коню и засставлю тебя бежать за мной. То-то ты сссогреешшьсся.
- Покорнейше благодарю вас, рыцарь, – поклонился человек. – Я, пожалуй, попытаюсь согреться сам.
- Ну-ну, – прошипел мертвец.
- Терпи, ссмертный, – обернулся Берайтер. – Скоро уже приедем. У нассс теплее, хотя тебе на это уже будет наплевать, – зловеще добавил он. Йегрес сглотнул комок, подкативший к горлу.
- Я пока ещё не собирался умирать, – заметил он.
- Пока не ссобирался, – усмехнулись вместе Берайтер и Шпихелекер.
Лорд Нигош ехал впереди ничего не говоря и не оборачиваясь. Изредка он о чём-то переговаривал с Берайтером, потом вновь погружался в свои думы, если можно предположить, что трупы могут думать. Дорога разделилась на две: одна шла на север к Кланам, вторая – на юго-восток в обход гор, как казалось на первый взгляд. На юго-востоке лежали земли орков, но трупы вскоре свернули в узкое ущелье. Оно было каменистым и сплошь завалено огромными валунами. От дороги осталась лишь узкая змейка тропинки. Здесь, к удивлению Йегреса не было снега, голые камни взирали на отряд, стало действительно чуть теплее. Нежить направилась по этой извилистой тропе. Идти пришлось медленно и по одному. Ветер усиливался и жадно трепал волосы человека. Плюс был только в том, что поток воздуха уносил прочь трупный смрад, давая вздохнуть свободнее. Не известно, что бы было с Йегресом, если бы он ехал в своих лохмотьях, если и сейчас его пронимало насквозь. Так отряд шёл несколько часов, затем дорога стала шире, ветер внезапно стих. Нигош приказал прибавить шагу. Отряд вышел к небольшому городу, а скорее заставе. Он заграждал проход через ущелье. Прибывшие подошли к воротам, ворота тут же отворили. За воротами стояло несколько скелетов, таких же, что сопровождали Нигоша и остальных рыцарей. Охрана ворот расступилась, отряд лорда Нигоша поехал по «главной» улице, правда, единственной в этой заставе, на которой находились невзрачные хмурые дома и бараки неизвестно для кого построенные. Живых в городе Йегрес не заметил, да и слипающиеся от усталости глаза не хотели досконально разглядывать всё вокруг. Он взглянул наверх – там видны были только неприступные скалы. Вскоре отряд добрался к очередным воротам, которые почти не охранялись. Когда они открылись, то глазам Йегреса предстало поистине безжизненное пространство. За воротами была серая бесплодная пустошь – ни травинки, ни деревца, ничего живого. Вдали виднелся выход и ущелья. Проехав его, отряд остановился, рыцари отъехали в сторону и о чём-то стали говорить. Йегрес в это время слез с коня, чтобы размять ноги, так было приятно походить по твёрдой земле, столько дней скакать и практически не вылезать из седла Мертвяка для человека было новым. Ещё во времена своей службы в имперских войсках он столько не скакал. Рядом с пленником беспрестанно находились два скелета, да и Шпихелекер частенько оглядывался на него. Видно, гнев Мортис был для него нежелателен. Решив воспользоваться стоянкой, Йегрес достал оставшуюся еду. Он сел на камень, и жуя кусок хлеба, начал оглядывать местность. Это была долина такая же безжизненная как и всё вокруг. Здесь не было поселений, но пленник разглядел два входа в шахты. Рядом с каждым из них стоял защитный жезл. Около шахт суетились люди и мертвецы, и те и другие работали. Рабочие толкали большие телеги, которые время от времени наполнялись рудой и толкались куда-то на другую сторону долины. Её не было видно из-за желтоватого тумана, сгущавшегося на той стороне. Вот снова подъехали рыцари, о чём-то договорившись, и отряд двинулся дальше. Они поехали как раз в туманную часть долины. Через четырёх часов бешеной скачки в тумане Йегрес увидел проход между двумя горами, скелеты чуть поотстали, но тоже неслись с большой скоростью. За ними расположилась огромнейшая долина, в несколько десятков раз превышающая по размерам предыдущую. Здесь смогла бы разместиться небольшая страна. Поверхность долины была практически ровной. Тут, в отличие от предыдущей долины, стояло множество сухих деревьев, переплетающих свои кривые ветки в причудливой форме. Края долины не было видно. Почти у самого выхода из прохода находился город, гораздо больший по размеру, чем ранее встречавшиеся Йегресу в Восточных землях. Вокруг него было разбросано множество костей, а над самим городом стоял зелёный туман.
- Это город оккультистов и некромантов, – сказал Йегресу Берайтер.
- И что же тут делают?
- То же, что и везде здесссь, – усмехнулся рыцарь. – Помогают осссущщщесствлятьссся планам Мортиссс.
Отряд объехал город и вошёл в мёртвый лес. Йегрес оглядывался по сторонам, лес как-то странно призрачно скрипел, то и дело раздавался леденящий душу зловещий вой. Прошёл час, лес становился всё гуще. Наконец, выбравшись из дебрей, они выехали к другому городу. Над ним тоже клубился зелёный туман. «Не думал, что в мире существует столько некромантов», – удивился Йегрес. – «Два города! Это немало». Вокруг города простиралось огромное кладбище, но не людское, а драконье. Множество костяных остовов этих древних существ лежало здесь. Были здесь и «свежие» трупы – ещё не разложившиеся тела существ. Подъёхав к городу, отряд остановился на «привал». Нигош отправился в город, но вскоре вернулся.
- Майстера здессь нет, – прорычал он. – Он в Некрополиссе. Быссстрее туда, Кланы ссскоро будут у горы. Их ведёт Дауглавмарик Одноглазый, он представляет для нас большую опасность, как и его войско.
Скелетов оставили в городе по приказу Нигоша. Также остался здесь Шпихелекер, он отдал меч Йегреса Берайтеру. Йегрес, лорд Нигош и Берайтер пустили коней вскачь и быстрее ветра оставили город позади себя. Путь лежал неблизкий. За сутки путешествия без остановок на огромной скорости пейзаж практически не менялся: мёртвые леса сменялись бесплодными пустошами. Они проехали мимо множества кладбищ, нескольких шахт с колдовской маной. По пути им встретилось несколько небольших фортов, которые содержали в гарнизонах виверн и зомби. Вот вдалеке показались сторожевые башни огромного города. Долго скакали всадники, но башни были всё также далеко. Выехав из леса, Йегрес увидел ужасающее зрелище, правда, для смертных: горы мёртвых тел людей в форме Империи. Валялись, втоптанные в грязь, штандарты и знамёна. Рядом с ними располагалось огромное количество лежащей нежити. Запах разлагающихся тел как-то по особенному ударил в ноздри Йегреса, что тот прикрыл нос рукой. «Откуда здесь имперские солдаты? Не может такого быть, чтобы они, подойдя к этому городу, не заметили два других», – пронеслось в голове.
