После всех перипетий Акацуки обсудили наконец состояние дел на нынешний день, скоординировали свои последующие действия и разошлись. Расстроенный Кисаме решил поднять себе настроение и отправился в ближайшее питейное заведение. Итачи с той же целью посетил кафе со сладостями. Он заказал три порции данго разом и уселся за угловой столик.

После шести съеденных шариков Учихе заметно полегчало. После еще трех он был почти счастлив. Вот теперь можно было взять еще парочку порций, так сказать, для души. Итачи бросил последнюю деревянную шпажку в пустую тарелку и только собрался подняться и пойти к стойке, как на его столик упала чья-то тень.

– Сасори, – констатировал нукенин из Конохи, убирая ладонь с рукояти меча. – Ради твоей же безопасности, не делай так больше.

– Ой, ну ты меня прямо напугал, – отозвался Скорпион, усаживаясь за столик, и поинтересовался: – Можно?

– Пожалуй. Где Хируко?

– С Дейдарой. Только так смог избавиться от придурка. Он, наверное, до сих пор думает, что я внутри.

Итачи улыбнулся уголками губ.

– Ты же не данго поесть сюда заскочил? – спросил он Акасуну.

– Вообще-то я хотел поговорить о Кисаме. Вот это сегодня что такое было? Кстати, где он сам?

– Понятия не имею. Ответ на оба вопроса.

– Послушай, Учиха, – сказал марионеточник, пристраивая свою шляпу на край столешницы, – ты можешь сколь угодно долго дурить всех остальных, но меня тебе не обмануть. Ты не удивился, когда Хошигаки сегодня устроил концерт, в отличие от всех нас, и просто ждал, когда все закончится.

– Просто я уже сталкивался с таким его поведением, поэтому и не был особенно удивлен.

– Говорят, – вкрадчиво проговорил Сасори, – это с ним происходит якобы из-за того, что один из трех саннинов – Джирайя – использовал против нашего мечника какое-то крутое гендзюцу. Очень интересно.

Итачи на секунду застыл как громом пораженный.

– Откуда такая информация? – деланно спокойным голосом спросил он.

Скорпион откинулся на спинку стула.

– Я просто умею слушать. – Он немного помедлил, но не дождался реакции со стороны коллеги и выдал: – Ну ладно, ладно. Я случайно – повторяю, случайно – услышал разговор Кисаме с нашим дорогим Лидером. Это было почти год назад. Что-то про события в Коро. Вроде бы вы встретились с саннином в сопровождении джинчурики Девятихвостого, попытались захватить последнего, но получили отпор.

Учиха молчал.

– Но знаешь что странно? – продолжал Сасори. – Мы ведь с Дейдарой тогда тоже были в Коро. Прибыли примерно двумя часами позднее, чем ваша команда. Так вот, в то время когда, по его собственным словам, с Кисаме случилось несчастье, Джирайи в городе не было. Я узнавал. Там был один только Наруто. Кроме меня с Цукури и тебя с Кисаме парнишка был единственным шиноби во всей округе. Так кто же так приголубил двуногую акулку? Неужели Узумаки? Но он, насколько мне известно, не владеет техниками, производящими подобный эффект. Дейдара тоже, а я Хошигаки точно не трогал.

– На что ты намекаешь? – спросил Итачи, чувствуя, как по спине под рубашкой течет пот. – Что это я напал на своего напарника?

– В том, что это сделал ты, я даже не сомневаюсь. Меня интересует, зачем. Впрочем, и это мне тоже более-менее понятно. Хотел защитить единственного джинчурики в своей деревне. Успокойся, Итачи, перед тем, как ты вызовешь этот свой черный огонь и попытаешься спалить меня живьем, выслушай, потому что все, что было сказано до этого – преамбула. Я ведь догадываюсь, по какой причине ты вступил в «Красную Луну». Это не мой путь, но думаю, что мог бы тебя понять при определенных условиях...

– Что ты хочешь? – выдавил Учиха.

– Чтобы ты дослушал мой рассказ до конца. Сядь поудобнее, расслабься и получай удовольствие.

Итачи обмяк на стуле и уставился в тарелку из-под данго.

– Так на чем я остановился?.. – протянул Сасори. – Ах да. В тот день, когда вы с Кисаме ушли из Коро, я увидел на улице длинноволосую девицу-блондинку с полосатой физиономией. Это был Узумаки Наруто, как ты понял. Я проследил за ним, выяснил, что он хочет проконсультироваться с медиком по поводу одной деликатной проблемы. Если подробнее – он никак не мог отменить хенге.

Скорпион сделал паузу и со значением посмотрел на коллегу.

– Не понимаю... – пробормотал тот. – Не мог отменить хенге? Он же так часто им пользовался, а теперь вдруг не смог? Он же при мне...

Тут Учиха осекся и поднял взгляд на собеседника: Сасори внимательно смотрел на него.

– Да просто все дело в том, Итачи, что, будучи в этой технике, Наруто кое-что приобрел. И это кое-что, хоть и было на тот момент размером не больше ста с небольшим микрон, являлось очень весомым препятствием для обратного превращения.

Учиха все еще не понимал:

– О чем ты?..

Сасори улыбнулся своим мыслям, встал на ноги и взял шляпу со стола.

– Ни о чем. Не бери в голову, Итачи. Я просто хотел убедиться, что это был ты.

Нукенин нахлобучил головной убор на макушку и вышел из кафе, оставив недоумевающего Итачи в одиночестве.

====== Глава 4 ======

Кто-то хлестал Сакуру по щекам.

– Перестань, мамочка, – промямлила она, отмахиваясь. – Я уже проснулась.

– Какая мамочка?! – рявкнул кто-то. – А ну вставай! Разлеглась тут! Какаши, а ну врежь-ка ей посильнее!

– Да она вроде уже пришла в себя, – произнес другой голос.

Девушка открыла глаза и увидела над собой физиономию Какаши, как всегда прикрытую маской.

– Где я? – жалобно спросила она.

– В кабинете госпожи хокаге, – ответил Хатаке и протянул руку ученице. – Поднимайся.

Ухватившись за предложенную конечность, Сакура приняла вертикальное положение и робко осмотрелась: Цунаде, Джирайя и Шизуне наперебой утешали пузатого Наруто, по щекам которого (которой?!) текли слезы.

– Вот видите? – всхлипывал джинчурики. – Я же просил ей не рассказывать!

– Ой да ничего страшного, – заквохтала Цунаде, обнимая его и гладя по голове. – Сакура у нас просто очень впечатлительная, чуть что – сразу в обморок валится.

– Точно-точно, – присоединился к ней Какаши, – вспомни, как она на самой первой тренировке свалилась, когда я ей иллюзию Саске показал.

Это был удар ниже пояса. От обиды у Харуно защипало в глазах и зачесались кулаки. Она уже приготовилась как следует вломить бывшему сенсею, но Пятая показала свой кулак из-за спины Наруто, и пришлось отступить. Хокаге Сакура перечить еще не решалась.

– Да... э... прости меня, Наруто, – забубнила она. – Я просто не ожидала ничего подобного...

– Потом побеседуете, – оборвала ученицу Цунаде. – Значит так. Сакура, тебе задание на два месяца – присмотреть за состоянием здоровья Наруто, следить, чтобы он всем был доволен, и чтоб ничто его не травмировало. Ни морально, ни физически. И самое главное – держать язык за зубами. Никто, кроме присутствующих здесь, не должен знать, что эта девушка – на самом деле Наруто. Зови ее Мито. Узумаки Мито. Если кто спросит – она моя очень дальняя родственница.

Женщина нацарапала на бумажке несколько символов и протянула клочок Сакуре вместе с каким-то ключом.

– Вот. Идите по этому адресу. Там вы обе... оба будете жить, пока время не придет. Я уже послала человека предупредить твоих родителей, Сакура, так что можешь на их счет не волноваться. А мы пока обсудим сложившуюся ситуацию.

– А как же мои вещи? – спросил Узумаки, перестав размазывать слезы по лицу.

– Их попозже занесет Какаши.

Наруто позволил Сакуре взять себя за руку и вывести из кабинета. Не успел джинчурики понадеяться на то, что по дороге парочке не встретится никто из знакомых, как они наткнулись на Нара Шикаку.

– Здравствуйте, Шикаку-сан, – прочирикала Сакура.

Узумаки выдавил подобие вежливой улыбки и молча уставился на шиноби.

– Здравствуй, Сакура, – улыбнулся тот в ответ. – И вы, барышня.

У джинчурики отлегло от сердца – не узнал! Прежде, чем он придумал, что сказать, на помощь пришла подруга: