Подвода с продуктами, прибывшая на следующее утро, вызвала всеобщий ажиотаж. Банри сразу выкупила у Хадринга некоторое количество снеди и попросила упаковать поплотнее, для грядущей вылазки, финальной, как ей хотелось верить. Финальной в хорошем смысле. Денег у имперки уже не осталось, так что в качестве платы она предложила трактирщику пару небольших драгоценных камней исключительной огранки, которые искрились даже в тускло освещенном зале таверны. Хозяин поворчал для вида, дескать, его хотят надуть, но камни спрятал и без дальнейших слов отправился выполнять указания.

Лидия с ужасно недовольным видом маячила в поле зрения – ей хотелось сопровождать таншу в подземелье, но Банри была непреклонна – Королева Альфсигра и Карасик были самым ценным ее имуществом (если не считать пары даэдрических артефактов, надежно спрятанных под полом дома Теплых ветров), и женщина могла доверить их только телохранительнице.

– Ты же сама сказала при нашей первой встрече, что будешь охранять мое добро ценой собственной жизни, – напомнила она. – Вот и охраняй.

– Я также говорила, что буду охранять тебя саму, мой тан.

– Ну, с этим я попробую как-нибудь сама справиться...

Никакого энтузиазма от перспективы возвращения в недра земли Банри не испытывала, все сильнее склоняясь к тому, чтобы все бросить и удрать в Вайтран. Кислые физиономии Иллии и Маркурио сигнализировали о схожих мыслях. Парадоксальным образом именно они и сподвигли имперку на дальнейшие действия. Для очистки совести она снова предложила магам распрощаться, но они опять отказались.

– Не очень понимаю, зачем вам это, – проговорила Готтлсфонт, навьючивая на Альфсигру свои котомки. – Я-то ладно, но вы двое...

– Скажем так... – Маркурио потер плохо выбритый подбородок – в таверне нашлась бритва, но старая и тупая – и похлопал по мешку с ценностями, который, вопреки всем уговорам, тащил с собой, – если результат этой вылазки будет таким же, как и прошлой, я могу больше никогда не работать.

Иллия смущенно кашлянула, и Банри поняла, что мотивы девицы примерно такие же.

– Как знаете. Только мы в буквальном смысле должны спуститься в неизвестность. Про Альфтанд хоть какая-то информация имелась, а Черный Предел – Terra Incognita.

– Тогда откуда тебе известно это название – Черный Предел? – осведомилась ведьма. – Нарочно ведь не придумаешь.

Банри на мгновение растерялась.

– Ну... У каждого свои секреты.

Маркурио закатил глаза.

– Опять!

– Не опять, а снова! Топайте к Карасику, да проверьте, удобно ли вы на нем поклажу устроили. – Банри сердито дернула лямку сумки, затягивая узел поплотнее, и узрела хускарла, пытающуюся под шумок пристроить на Подарка целый арсенал и собственную котомку с провизией. Балагог недвусмысленно отирался рядом. – Лидия! Даже не вздумай! Ты остаешься на поверхности!

Телохранительница с кислым выражением лица сняла сумку и примерно половину своего оружия с коня и удалилась в таверну. Вернулась она налегке, но все такой же недовольной. Банри заползла в седло и оглядела свой отряд.

– Готовы? Тогда едем, наконец.

«Иначе я передумаю», – добавила она про себя.

– Хорошо, все же, что мы приперли ворота камнями, – почти шепотом проговорил Маркурио, когда они спустились вниз, в глубины Альфтанда. – А то вдруг бы они захлопнулись... Пришлось бы снова через весь город топать.

– Еще чего, – буркнула Готтлсфонт. – Тогда бы я просто домой отправилась.

– А твой драгоценный артефакт?

– В Обливион его. И драконов.

Подвижные ступеньки за прошедшие дни вернулись в прежнее положение, и пол выглядел ровным и незыблемым. Банри даже подумала, не почудился ли ей спуск от усталости и недосыпа.

– И где твой тайный проход? – недоверчиво произнес Маркурио, оглядываясь по сторонам. – Может, тебе приснилось?

Имперка молча пошарила в одной из своих сумок – ключ-сферу она пристроила на самом верху, чтоб можно было быстрее добраться, и шагнула к постаменту. Бронзовый шар уютно улегся в углубление, механизм пришел в действие, и лестница показалась вновь. Маги уставились на нее, разинув рты в изумлении. Банри украдкой перевела дух. Не приснилось. А то она сама уже начала беспокоиться.

– Здорово, – тонким голосом прокомментировала Иллия. – И далеко там до этого твоего Черного Предела?

– Сейчас сами увидите, – проговорила Банри и первой начала спускаться.

Ворота в Черный предел были приоткрыты, что очень не понравилось Банри – она хорошо помнила, что тщательно прикрыла за собой створки. Или это ей только так показалось?..

– Проклятье, – пробормотала Готтлсфонт, – глядите в оба. Там, в пещере, есть что-то живое.

Иллия занервничала:

– Фалмеры?

– Не знаю... Может, что похуже. Кстати, нам повезло, что мы до сих пор не столкнулись с корусами. Они у этих слепцов заместо домашней скотины.

Маркурио приналег на дверь, и она распахнулась во всю ширь. Троица выбралась на террасу и застыла посреди площадки, таращась в подсвеченный зеленоватым сиянием сумрак.

– Я думал, ты преувеличила, – пробормотал волшебник, шаря взглядом по окрестностям. – Как такое место вообще могло образоваться?

Банри решила, что это риторический вопрос и ответила только на первую реплику:

– Ты же сам предположил, что Предел размером с холд...

– Я не предположил, это шутка была... Ладно. – Маг махнул рукой. – Есть идеи, куда нам податься?

– Просто идти куда глаза глядят? – полувопросительно произнесла Готтлсфонт и неуверенно повела плечами.

– Обалденный план, – фыркнул Маркурио, и тут доселе молчавшая Иллия предложила:

– Давайте сперва посмотрим, что в тех домиках.

– В каких?..

Девушка, стоящая у края террасы, молча указала на пару приземистых строений, расположенных на расстоянии полета стрелы от выхода из Альфтанда. Сине-зеленого света, исходящего, судя по всему от гигантских грибов на тонких ножках, растущих тут и там, вполне хватало, чтобы разглядеть подробности. Сооружения были небольшими, вытянутыми, со сводчатыми крышами и без намека на окна, явно двемерской постройки. Похожие здания Банри видела в Маркарте и его окрестностях. Правда, эти дома отличала пара деталей: дверь первого завалена обломками, а возле входа во второй что-то маячило, немного погодя стало ясно, что это сфера-центурион.

Маркурио поцокал языком.

– Ай, как неприятно. Придется начинать наш новый поход с насилия. А я-то хотел поберечь силы. Хотя... – Он покосился на стреломет, направленный в низину, осмотрел рычаг в полу и выдал: – О, у меня идея!

Маг быстренько потянул рукоятку, и орудие выстрелило пучком болтов длиной с человеческую руку. Впереди грохнуло, поднялась пыль, заволокшая и автоматона, и дом. Банри заморгала, на секунду ей померещилось, что стреломет и двемерскую хижину развалил.

– Ну ты даешь, – прошептала женщина. – Предупреждать надо.

– Да я даже не думал, что он выстрелит... – ошарашено выговорил парень, изумленный, кажется, больше остальных. – Ха, смотри-ка, похоже, сработало.

Пыль постепенно улеглась, и стало видно, что автоматон больше не шевелится. Зато появились фалмеры. Парочка облаченных в черный хитин выпрыгнула, как почудилось Банри, прямо из-под ног стоявших на террасе и понеслась к месту трагедии. Двигались они столь быстро, что Маркурио с Иллией не успели даже подготовить заклинания, не говоря уж о том, чтобы их использовать.

– Так они, выходит, все время были тут?! – выпалила девушка. – А мы даже голоса не приглушали!

– Да странно, – процедил волшебник, не сводя глаз с суетящихся подземных жителей. Кисти его рук отсвечивали фиолетовым, распространяя кругом запах грозы, перебивающий грибные ароматы подземелья. – Банри, пристрели-ка их.

– Не могу, – покачала головой имперка, – я лук Лидии оставила. Так что теперь дальнобойные только вы двое.

Маркурио скрипнул зубами.