– Боюсь, придется внести изменения в план нашего путешествия. В частности, кому-то одному придется остаться здесь, в «Ночных воротах», вместе с лошадьми. Точнее, сначала мы все вместе доберемся до Альфтанда, а потом Лидия заберет коней и вернется в таверну.

– Почему именно я?!

– Потому что ты лучше с животными ладишь. К другим проблемам: нам придется пожертвовать либо запасом теплых вещей, либо запасом провизии. Что выберете?

Маркурио поднял руку:

– Немного не понял. То есть, или тащимся впроголодь, или мерзнем?

– Не совсем так, ибо в наличии еще зелья разного действия, но грубо говоря – да. Впрочем, есть еще третий вариант – взять все и корячиться в подземелье с кучей барахла. Вообще-то я не против потаскать – своя ноша не тянет, но ты вроде как не любитель работать вьючным мулом.

– Я за то, чтобы взять все необходимое по максимуму, – тихо сказала Иллия. – Зелья это хорошо, но никто не знает, с чем мы столкнемся внизу.

Банри согласно кивнула, Маркурио пожал плечами и откинулся на спинку стула.

– Значит, с этим разобрались. Собственно, это все, что я хотела сказать. У кого есть вопросы?

– У меня. – Волшебник допил свою выпивку и рыгнул. – Почему нельзя разбить лагерь возле входа в развалины и потом спокойно исследовать этот твой Альфтанд?

– Любезный, – ласково проурчала Банри, – разве я не рассказывала, что видела там, у входа? Разве не давала вам всем почитать записи наших предшественников? Мне кажется, их опыт не требует дополнительных разъяснений.

– Так-то оно так, но погода могла измениться. Сейчас лето...

– Лето почти кончилось, – буркнула Лидия.

– ...а эти несчастные начали работы где-то в начале весны. Весной в Скайриме всегда чересчур ветрено. Ты сама говорила, что трупы находились не слишком глубоко под снегом, выходит, осадков было немного...

Банри потерла лицо руками.

– Даже если мы избежим буранов, лавин, и всех остальных погодных «радостей», сам ледник нестабилен – Сулла писал, что он сдвинулся еще до того, как его команда начала долбить лед. Что, если плато соскользнет в ущелье, когда ты будешь дрыхнуть в палатке на его вершине?

Магу перспектива не пришлась по душе, но оставить последнее слово за собой тоже хотелось, так что он покосился на Иллию и пробормотал:

– Может...

– Ну нет, – рассмеялась та, сразу поняв, куда клонит товарищ. – Приятно знать, что ты столь высокого мнения о моих талантах, но у меня точно силенок не хватит, чтобы дополнительно проморозить целый ледник.

Поздним вечером, когда Банри разбирала свою постель, в ее комнату постучалась Лидия. Имперка впустила хускарла и отвернулась к кровати.

– Ну, говори, – сказала она, встряхивая лысоватое меховое одеяло.

– Мой тан, почему ты опять идешь без меня? Ты не доверяешь мне?

– Наоборот, как раз тебе я доверяю безоговорочно. Именно поэтому я и прошу тебя остаться здесь...

– И ждать?

Банри помолчала.

– Я понимаю, тебе это не нравится. Возможно даже, что для тебя ожидание невыносимо, но, во-первых, кто-то должен остаться с лошадьми, а во-вторых... – она прикусила губу, пытаясь подобрать правильные слова, – есть ситуации, с которыми могут справиться определенные люди...

– Ясно, – усмехнулась Лидия, – а я тупая рубака, которая только и может, что мечом без толку размахивать.

Готтлсфонт выпустила одеяло из рук и прямо посмотрела на компаньонку.

– Помнишь те пещеры над Черным Бродом? Там еще были фалмеры и их пленник-аргонианин – Деркитус.

– Ну... да. К чему это?

– Да к тому. Вспомни свои чувства, когда нам приходилось красться в ледяной воде, карабкаться по гнилым деревяшкам там, в темноте. Ты сама признавалась потом, до чего тебе хотелось наплевать на всякую осторожность, заорать и выпрыгнуть на этих уродов с оружием. Что тебе милее прямой и честный бой, нежели копошение по углам. Я не попрекаю тебя этим, скорее наоборот. Но теперь представь, что впереди не сеть пещер, довольно скромных размеров, кстати, а огромный город, о котором ничего неизвестно. Действовать нужно с осторожностью, иногда небыстро. И уж точно неявно.

– Я хускарл, – угрюмо сказала компаньонка, – охранять тебя от любых опасностей – мой долг. В любом месте, в любое время. Для меня не имеет значения...

– Зато для меня имеет. – Банри села на кровать. – Пожалуйста. Я хочу выспаться перед завтрашней поездкой. Да и тебе не помешает. Спокойной ночи.

Лидия помедлила, резко развернулась на пятках и вышла из комнаты, аккуратно прикрыв за собой дверь.

«Ночные ворота» они покинули поздним утром. В основном благодаря Маркурио, который не желал вставать слишком, по его мнению, рано. Со всеми тратами на четвертую лошадь денег у Банри не хватило, поэтому Иллия ехала вторым всадником на каждом из их трех коней по очереди, чаще всего на Альфсигре.

Не успела кобыла Банри ступить на основную дорогу, как с востока показался патрульный отряд легионеров – примерно десяток солдат, предводитель верхом на крупной рыжей лошади, немного светлее Подарочка Лидии, остальные пешие. Имперка с тоской посмотрела в сторону подъема к перевалу Странника, до которого было рукой подать, но имперцы были уже совсем близко, незаметно не подберешься. До сегодняшнего дня она и ее спутники встречались с подобными патрулями дважды, и все на пути в «Ночные ворота». Оба раза везло – письма за авторством легата Сципия и ярла Балгруфа возымели действие, и легионеры позволили группке всадников проехать по их делам. Банри надеялась, что в этот раз будет так же.

Командующий отрядом повертел бумаги в руках (у Готтлсфонт сложилось впечатление, что он не умеет читать), сунул их в свою поясную сумку (это уже было совсем нехорошо) и недоверчиво протянул:

– Тан Вайтрана? Не верится как-то. – Он посмотрел на молчащих имперкиных спутников. – А это кто, свита твоя?

– Вроде того, – нейтральным голосом произнесла Банри. – Так мы можем проехать?

– Неа. Не хватало еще, чтоб прихвостни местечковых князьков тут шастали.

Танша скорее почувствовала, нежели увидела, как Лидия пустила Подарочка вперед, и вскинула руку в упреждающем жесте.

– В таком случае, не могу ли я получить свои письма назад?

– Эти подделки? Еще чего.

– Если бы это были подделки, вернее, если бы ты мог распознать их, то уже с пафосным видом рвал бы их в клочки. Подозреваю, что твои орлы также не сильны в чтении.

– Ты что мелешь, девка?!

– Что слышал. – Банри потерла лоб. – Что делать будем?

– Я тебя арестовываю! Тебя и этих оборванцев!

Маркурио кашлянул:

– Почему это мы оборванцы? – Он поправил свой теплый плащ. – По-моему мы неплохо одеты...

– Заткнись! – рявкнул десятник и скомандовал солдатам: – Вы все тр... то есть, четверо слезайте! Без глупостей! И давайте сюда оружие!

Маги, ехавшие сегодня вдвоем на Карасике, зашевелились, но Банри покачала головой и негромко сказала:

– Не сейчас. – И уже громче: – И что с нами дальше будет?

Легионеры стояли кучно, и план родился сам собой. Оставалось надеяться, что у Маркурио и Лидии хватит терпения не атаковать проклятых служак раньше времени.

– Мы препроводим вас в форт Кастав, – надменно объявил декан. – Возможно, легат Талендас решит, что с вами делать.

Банри неторопливо сползла с Альфсигры, перекинув ногу через кобылью холку, и покачала головой.

– Боюсь, такой вариант нас не устроит.

Вояка на своем мохнатом мерине стоял так близко, что она при желании могла протянуть руку и потрогать лошадиный нос. Хорошо бы Иллия и остальные догадались сдать назад...

– Стойте! – Готтлсфонт слегка повернула голову: Лидия тоже спешилась и теперь неспешно приближалась к хозяйке. Смотрела она отчего-то не на командира легионеров, и даже не на Банри, а на солдат. – Эй, ты что, не помнишь нас? Стаций, правильно?

Один из имперцев заморгал.

– Э... да... А откуда?..

– Этой зимой мой тан и я помогали легату Рикке с небольшим дельцем в Корваньюнде. Ты там тоже был, и мятежники тебя почти выпотрошили в одной из стычек.