– Не знаю. – Банри взгромоздила футляр с луком на кровать. – Надо сходить туда, и все выяснить.

– Хочешь поступить в Коллегию? Даже не пытайся – таких старых не принимают. Если начать учиться после четырех – только зря время потратишь.

– Но... но Виармо сказал, что меня уже приняли!

– Мало ли что там Виармо сказал... Так чего тебе?

– Я бы хотела поучиться играть. Хоть немного...

– Я – декан лютни в Коллегии и частных уроков не даю.

– Но мне...

– Хм... Постой-ка, это ведь ты нашла Песнь о короле Олафе?

– Да. Это я.

– Отлично. Может, я и найду на тебя время, только сначала...

– Что?

– Больше года назад воры проникли в Коллегию и смылись, забрав кучу ценных вещей, в основном золото и серебро. Но кроме того, они украли лютню Финна. Мы только что узнали, куда сбежали эти мерзавцы, и я очень хочу вернуть эту лютню.

– И где же она?

– В маленькой пещере в Истмарке, в горах Велоти. Нужно либо идти из Виндхельма на юг, либо из Рифтена на север...

– ...Прощайте.

– Эй, стой! Ты не дослушала!

====== Кровь на снегу. Часть 1 ======

Обратный путь в Вайтран показался Банри куда короче, чем из Корваньюнда в Солитьюд, должно быть, от злости. Но факт оставался фактом – к полудню одиннадцатого числа месяца Восхода солнца усталые путешественницы вернулись домой. Проезжая по выселкам, едва присыпанным снегом, и вдыхая прохладный воздух, имперка впервые осознала, что осталось каких-то две с половиной недели, и начнется календарная весна. Разумеется, настоящую весну в Скайриме следовало ожидать не раньше конца Руки дождя, а то и позже, но здесь, в Вайтране и его окрестностях, можно было рассчитывать на погожие деньки уже совсем скоро.

Банри помылась с дороги и завалилась спать. Поутру она занялась уборкой в доме, где не была больше месяца, попутно обдумывая идею выбраться в Ривервуд и забрать Мико в Вайтран. Не успела имперка смахнуть последние пылинки с поверхностей, как в дверь постучали – оказывается, ярлу уже сообщили о ее приезде, и теперь он желал узнать новости. Банри вздохнула, привела себя в порядок и отправилась в Драконий Предел.

– Ну что, Туллий отвязался от тебя, или еще нет? – спросил Балгруф, когда танша уселась у подножия его трона на специально принесенный слугами стул. Ирилет, стоящая слева от правителя, окинула посетительницу цепким взглядом, но промолчала.

– Вроде бы, мой ярл, – вежливо ответила Банри, приняв из рук другого слуги кубок с холодным медом. – По крайней мере, он был доволен, когда мы доставили ему Зубчатую корону.

Ярл немедленно потребовал рассказать в подробностях, как было дело. Час спустя имперка закончила излагать историю своих приключений в могильнике Боргаса и на дороге в Солитьюд и устало откинулась на спинку стула. Балгруф в задумчивости поглаживал свою бороду.

– Наверное, стоит радоваться, что корона не попала к Ульфрику, – сказал он. – И так он крутит половиной страны.

Банри пожала плечами.

– Возможно. В любом случае, это всего лишь символ.

– Символы порой играют немалую роль...

– А убийство короля Торуга тоже нечто вроде символа? Нет, я понимаю, что это древний обычай захвата власти, но сейчас не Первая эра, а Четвертая. На что Ульфрик вообще надеялся? Зачем пошел на убийство?

Ярл фыркнул.

– Наверняка думал, что это единственный способ заявить о себе. Да еще просто потому, что мог.

– Я к тому, что, может, раньше это и работало, но не теперь.

Балгруф почесал под подбородком.

– Работало, говоришь? Да каждый раз, когда один Верховный король сменял другого, текли реки крови. Так что происходящее сейчас – не исключение, а закономерность. Нам остается только делать все возможное, чтобы это пережить.

Банри раздумывала над ответом, когда мимо, почти крадучись, прошел Провентус.

– Господин, – почтительно проговорил он, – прибыл имперский гонец, который просит встречи с тобой.

Ярл скривился.

– Ну чего еще? Ладно, зови.

Забеспокоившаяся Банри собиралась удрать под шумок, но ей велено было сидеть на месте и не мельтешить. Вскоре вернулся Провентус в сопровождении потного легионера в мокром от растаявшего снега плаще. Солдат отсалютовал ярлу и объявил:

– У меня важное послание от генерала Туллия.

– Наверняка хочет расквартировать у меня в замке своих людей, – закатил глаза Балгруф. – Сколько еще раз говорить ему «нет»? Ну, что там у тебя? Выкладывай.

Имперец поколебался и извлек из-под плаща запечатанный бумажный сверток.

– Ульфрик Буревестник планирует напасть на Вайтран, – проговорил он. – Поэтому генерал хочет послать сюда части Легиона.

Банри вздрогнула, такого развития событий она не предполагала. Зато Балгруф совсем не удивился.

– Ясно... – протянул он. – Отдай бумаги моему управителю.

– Мне дали четкие указания. Секретно. Только для ярла.

– Не глупи, – процедил Балгруф. – У меня нет секретов от Провентуса. – Солдат заморгал, но продолжал комкать послание у груди. Ярл скрипнул зубами и вытянул руку: – Просто отдай мне письмо. Когда оно будет у меня, я смогу делать с ним, что сочту нужным. Хорошо.

Получив бумаги, ярл живо сломал печать, развернул послание, быстро просмотрел его и пробормотал:

– Хм... любопытные донесения... – Он отослал легионера в казармы и передал документы Провентусу, который немедленно зашуршал ими. – Что ты об этом думаешь? Если Ульфрик нападет на Вайтран...

– Как всегда, господин – осторожность... Лучше всего будет выждать.

– Только добыча ждет, – проворчала Ирилет – впервые за сегодня.

Ярл медленно кивнул.

– Я согласен с Ирилет. Пора действовать.

– Ты хочешь выступить на Виндхельм? – испугался управитель. – Это же самоубийство... У нас не хватит ресурсов...

Балгруф прервал его лепет взмахом руки и отрезал:

– Я не дурак, чтобы лезть на рожон, Провентус. Но Ульфрика пора поставить перед выбором: пусть выйдет со мной один на один или честно объявит о своих намерениях.

– Да никогда он так не поступит!

– Но Торугу он честно объявил о своих намерениях, – заметила Ирилет.

Банри, о которой все забыли, переводила взгляд с одного участника разговора на другого. Она впервые присутствовала на, если можно так выразиться, совете ярла, хотя официозом тут и не пахло – Балгруф и пара его приближенных просто... беседовали. Выходило занятно.

– Да, очень честно! – воскликнул Провентус. – Просто подошел к мальчику – и убил его!

– Этот «мальчик» был Верховным королем Скайрима.

– Я, конечно, не Верховный король, но и не мальчик, – вмешался ярл. – Если Ульфрик хочет бросить вызов моему правлению так, как это делалось в старые времена – пусть. Впрочем, думаю, он предпочтет, чтобы его «Братья» сделали всю грязную работу за него.

– Верно. Верно. – Ирилет пару раз кивнула своим мыслям. – Свою силу он уже доказал. Теперь он хочет показать силу своих людей.

Авениччи воззрился на своего сюзерена.

– Тогда... могу ли я просить тебя рассмотреть просьбу генерала Туллия? Если ты так хочешь оскорбить ярла Ульфрика...

– Это Ульфрик оскорбляет других, – влезла хускарл. – Но Провентус в чем-то прав. Ульфрик не оставил неясности: в его глазах отказать ему – значит встать на сторону Империи.

– ...И чем же плохо позволить кучке легионеров умереть вместо твоих людей? – закончил Провентус.

Ярл насупился.

– Это позиция труса.

– А подписать Конкордат Белого Золота, значит, не трусость? – Ирилет приподняла бровь.

– Опять ты за старое, – покраснел Балгруф. – Тогда все было иначе! Был ли у меня шанс возразить против условий договора? Нет, не было! Ярлов не спрашивали – просто поставили перед фактом, и мы должны были с радостью согласиться.

– Да, – закивал Авениччи с самым невинным видом, – к тому же сундучок с золотом еще никому не повредил.

– Проклятье! Дело не в золоте!

– Пришло время принять решение, – негромко напомнила Ирилет.