Гундвик изнуренным взглядом смотрел на воина и двух поверженных им товарищей, но все же предпринял отчаянную попытку победить в этом явно неравном бою. Вновь, без труда парировав размашистый удар Гундвика, воин моментально развернулся и рассек стражнику спину. Раскат грома заглушил крик.

Вот, он стоит среди поверженных им врагов.

«Он тяжело дышит. Неужели такое возможно? = промелькнула мысль у Марии. = Неужели ему знакома усталость?» Воин перевел на нее взгляд, будто почувствовал, что она думает о нем.

Дождь был таким же сильным, как и в тот момент, когда Мария только подошла к сторожевому посту. Будто бы разверзлись все небесные створы.

Мария поднялась, смотрела на воина. Они оба смотрели друг на друга какое-то время, стояли неподвижно, но то, что произошло потом, Мария никак не могла ожидать.

Воин встал на колени и, громко закричав, упал на свой меч.

Глава 1

Конец лета был невероятно оживленным временем в городе Бургемштрайте. Этот город был одним из самых часто посещаемых мест в мире, и на то были причины. В Бургемштрайте имелось множество всевозможных произведений искусства, на которые можно было посмотреть в быстро заполняемых музеях. К тому же в городе этом находилось несколько воистину величественных архитектурных сооружений, красота и великолепие которых внушали благоговение.

Одно из таких сооружений представляло собой мраморный дворец с высокими белыми колоннами. Внутри самого дворца стены были украшены портретами людей, оказавших большое влияние на развитие города, а также деятелей знаменитого Бургемштрайтского университета. Посреди большой залы находилась просторная винтовая лестница, поднявшись по которой, гости могли созерцать зрелище неописуемой красоты: в воздухе висели сады, наполненные многочисленными растениями. Они будто были подвешены ни на чем, но это, конечно же, было не так. Вероятнее всего, они висели на веревках или канатах, изящно украшенных густой листвой различных растений, а украшали их, чтобы не испортить никому эстетического наслаждения. Так и было. Некоторым казалось, что эти цветы и растения парят в воздухе, маня своей красотой восторженные взгляды. А какое разнообразие! Какие яркие цвета! Какие живописные краски!

= Слушайте, а это что за желтые цветы? = Диана спросила двух своих подруг.

= Диана! = София удивленно посмотрела на подругу. = Это тюльпаны, конечно же!

= Я знаю, как выглядят тюльпаны, София, = Диана немного подбоченилась. = Просто тут так много цветов и они такие яркие и красивые! Рай для глаз. Вот я и растерялась.

= Да, = в беседу вступила Дамира, = под ногами у нас мраморный пол, а прямо перед глазами, будто самое чистое и неизведанное место на земле! Чудо из чудес!

Несколько минут они продолжали смотреть как завороженные на эту восхитительную картину.

= Но ведь так обычно не бывает, = вдруг сказала Диана.

= Если ты про сочетание мраморного пола и самого неизведанного места на земле, то все правильно, = ответила София, напустив на себя важный вид.

Дамира расхохоталась.

= Ха-ха-ха, очень смешно, = сказала Диана. = Но я имела в виду то, что не бывает настолько огромного разнообразия растений в одном месте. Да, иногда можно увидеть луг, на котором растут очень красивые цветы, но не стольких видов. Лично я насчитала здесь более тридцати разновидностей растений!

= Если у тебя есть собственный участок земли большого размера, то ты вольна устроить на нем еще и не такое разнообразие, = сказала Дамира.

= Зачем покупать участок земли? = У Дианы загорелись глаза. = Вы помните повесть о мальчике, выросшем в лесу с дикими зверями?

= Разумеется, мы помним, = ответила София.

= А ты это вообще к чему? = спросила Дамира.

= Он же рос в лесу и мог любые растения выращивать, = пояснила Диана, = заботиться о природе и о живых существах.

= Да, = иронично, но по-доброму сказала София, = воспитание, данное дикими животными, не прошло даром: мальчик целыми днями сеял семена и поливал цветочки. Вот жизнь, полная приключений!

Дамира снова понеслась со смеху.

= Да я же пошутила! = сказала Диана, с укором глядя на подруг.

= А может, все-таки нет? = не успокаивалась София. = Может, в твоих словах есть завуалированный смысл?

= Ты бы тоже хотела, чтобы тебя воспитывали дикие звери? Как увлекательно, Диана! = говорила Дамира, улыбаясь.

Диана, глубоко вздохнув, закатила глаза.

= Чисто теоретически, = продолжала София, возведя указательный палец вверх с умным видом, = кого из животных ты бы хотела видеть в качестве своего опекуна? Крокодила? Антилопу? Бегемота? Подожди-ка.

София и Дамира переглянулись и затем, глядя на Диану горящими глазами, в один голос громко сказали:

= МАРТЫШКУ!

= Да ну вас, как дети малые, = смеясь, сказала Диана.

Они спустились вниз по винтовой лестнице, что-то весело и живо обсуждая, а после направились к выходу из дворца.

= Итак, еще две недели, = заговорила Дамира, = и мы с вами будем студентками величайшего научного университета в мире.

= Это точно! = подтвердила Диана.

= А как продвигается твоя подготовка к изучению биологии и строения человеческого организма? Все так же полна энтузиазма, Диана? = спросила София.

= О, да! = ответила Диана убежденно. = Недавно я прочитала о том, благодаря чему люди могут испытывать чувство насыщения или чувство голода, почему некоторую пищу организм отторгает и почему нехватка какого-то необходимого для организма элемента вызывает сильное желание поесть.

= И почему же? = поинтересовалась Дамира.

= Всего три слова, = пояснила Диана. = Энтеральная нервная система. Она посылает сигналы в мозг, и благодаря этому удивительному взаимодействию регулируются процессы, связанные с пищеварением. Если сказать проще, люди могут испытывать голод и насыщаться.

= И это делает их жизнь прекрасной, = поэтически довершила София. = А как у тебя дела, Дами?

= София, = сказала Дамира недоверчиво, но мягко, = ты что, пытаешься меня контролировать?

София углядела некую ноту подозрения в ее словах и была готова привести убедительные аргументы в противовес им, но не сделала этого, поскольку Дамира одарила ее теплым взглядом.

София очень дорожила своими подругами. Будучи самой старшей из них, она испытывала внутреннюю потребность оградить защитой обеих. Это не было чувством долга, так как долг связан с бременем, как правило. София же заботилась о Дамире и Диане из искренней дружеской любви, и никаким бременем для нее это не было. Каждая из них чувствовала уверенность, что их связывают узы даже более крепкие, нежели родных сестер. И, пожалуй, в этом они были правы. Один человек однажды сказал, что нет большего друга, чем тот, который отдает свою жизнь ради друзей. В их случае так и было.

= Прости меня, Фия, = сказала Дамира после недолгого молчания.

Вопреки стереотипам, подруги звали Софию сокращенно не Соня или Софа, а именно Фия, просто убирая первый слог в ее имени.

= Ничего, = ответила София. В ее голосе не читались ни обида, ни задетая гордость. Заметив это, Дамира отзывчивым взглядом поблагодарила ее. = Но важно, чтобы мы все были сосредоточены на учебе. Пожалуйста, не забывайте об этом.

Диана улыбалась и смотрела на подруг. Они тоже внимательно на нее посмотрели, находясь в ожидании того, что она сейчас скажет.

= Вы чувствуете? = Диана сделала глубокий вдох.

= Что? = спросила Дамира.

= Жизнь, = тихо произнесла Диана. = Жизнь вокруг нас. В каждом вздохе, в каждом теплом прикосновении лучей солнца, в каждом взмахе крыльев крохотной птички. Жизнь вокруг нас, = повторила она.

София и Дамира сохраняли вопросительные выражения лиц, давая тем самым Диане понять, что они не постигли сути ее слов.

= Давайте всегда ценить такие моменты! = сказала Диана, лаконично подведя итог.

Еще примерно полчаса они шли по большой наполненной людьми улице, увлеченно разговаривая, а затем свернули в переулок и вошли в дом, в котором снимали комнату. Если быть точнее, там была не одна комната, а две и к тому же кухня находилась отдельно. Девушки не хотели привлекать к себе лишнего внимания, поэтому вели себя как будущие студентки: общались, готовились к учебе, гуляли и наслаждались красотой Бургемштрайта.