= Война всегда служит определенной цели и одновременно несет разрушительный характер. = Командующий говорил таким же спокойным тоном, но выражение его лица в этот момент было отнюдь не дружелюбным. = Это явление совершенно естественное. А если ты желаешь поговорить со мной о моральных устоях и нравственных ориентирах, то это желание я не удовлетворю.

Наступила тишина. Галлен, опустив глаза, рассматривал бумаги, аккуратно уложенные на столе, а командующий продолжал смотреть на своего подчиненного с видом серьезным, но все же несколько более мягким.

= Если ты все сказал, то ты можешь идти, = нарушил тишину командующий.

= Слушаюсь, = негромко произнес Галлен, а затем незамедлительно покинул комнату.

Выйдя из штаба, Галлен встретился взглядом со светловолосой девушкой. Галлен выглядел взволнованным, и девушка, стоявшая перед ним, внимательно на него смотрела, вероятно, пытаясь понять причину его смятения и растерянности. Несколько мгновений они смотрели друг на друга, после чего Галлен быстрым и резким шагом пошел по своим делам.

«Должно быть, его за что-то отчитали». Мария задумчиво смотрела ему вслед.

Поглощенная своими мыслями, Мария шла, рассматривая деревню, точнее говоря, то, что от нее осталось. Она уже несколько дней проводила так время: гуляла и размышляла. А ведь эта тихая деревушка много лет была для нее домом. «Это место, возможно, и впредь будет для меня домом, = думала она, здороваясь с соседями. = Но моя жизнь навсегда будет разделена на до и после этой трагедии».

Вернувшись домой, Мария увидела, что Ребекка поглощена домашними хлопотами. Конечно, Мария прекрасно понимала, что для матери, да и для нее самой, прием пищи, повседневные дела и иные привычные занятия = удовлетворение нужд не столько физических, сколько эмоциональных. Да, для них это был способ влиться в привычный жизненный ритм.

= Уже вернулась, дочка? = спросила Ребекка ласково. = Мне нужно, чтобы ты кое-что купила. У нас сегодня будет особенный ужин!

= Конечно, мама, = приветливо улыбнулась Мария.

= Так вот, нужна зелень, а еще сыр, = продолжала Ребекка. = Я готовлю жаркое с томатами, а если добавить сыр и зелень, то будет просто сказка. А на гарнир = запеченный картофель.

= И как же от такого отказаться! = воскликнула Мария. = Я скоро вернусь.

Мария вышла из дома и бодрым шагом направилась в трактир.

Несмотря на то, что в трактире люди обычно останавливались, чтобы разделить трапезу в компании, а путники находили ночлег, жители деревни нередко заходили туда, чтобы просто купить еду.

Настроение у Марии было приподнятое. День клонился к вечеру. Теплый летний ветер не только приятно освежал кожу и развевал ее светло-золотистые волосы, но и придавал ощущение, что все былые воспоминания будут легко позабыты, словно дуновением ветра унесены прочь.

Войдя в трактир, Мария быстро прошла через стоявшие в два ряда столы и остановилась возле стойки, у которой находился трактирщик.

= Здравствуй, Мария, = дружелюбно поздоровался трактирщик, мужчина лет шестидесяти, крепкого телосложения и с бородой.

= Здравствуйте, = отозвалась Мария.

Справа от Марии сидели за столом четверо солдат, очень громко что-то обсуждая. Поведение их было крайне возмутительным, ведь большинство жителей деревни были в трауре и скорбели по ушедшим из жизни близким. Но их, вероятно, не беспокоило мнение окружающих, поскольку о себе давало знать количество выпитого алкоголя.

= Никак не нарадуются своей победе, = строго произнес трактирщик, не отрывая угрюмого взгляда от пирующей компании.

= Дайте, пожалуйста, небольшой кусок сыра и два пучка укропа, = быстро сказала Мария, желая поскорее покинуть трактир.

Трактирщик послушно передал продукты, после чего Мария, дав ему одну медную монету, поспешно вышла оттуда.

«Неслыханно, возмутительно, = думала Мария. = Как эти люди могут быть так жестоки?! Еще вчера они убивали наших родных и близких, а их военачальники утверждали, что все это, весь этот кошмар, во имя благих перемен. И что же?! Они как будто упиваются чужим горем!»

Опустились сумерки. Ветер крепчал.

Мария очень быстро шла. Она не замечала ничего и никого вокруг себя, ее очень сильно одолевали тревожные мысли.

« Перемены произойдут, но не в лучшую сторону. = Мария не могла успокоиться. = Как же все это будет? Какой будет наша жизнь? Полной страданий и унижений?»

Из-за мыслей, беспокоящих ее сознание, Мария не заметила, как вышла за окраину деревни. Теперь она шла по пустому полю, на котором лишь изредка встречались одиноко стоявшие деревья.

Заморосил дождь, но и этого она не почувствовала, а только шла вперед, не глядя, словно перед ней была пустота.

« А как же мама? Как она сможет это перенести? = Все внутри перевернулось от одной этой мысли. = Я не смогу потерять и ее».

Моросящий дождь превратился в настоящий ливень. Ночная тьма окутала все вокруг.

Раскат грома.

Мария пришла в себя. Она стояла возле сторожевой возвышенности. От дома ее отделяло большое расстояние.

= Эй, ты! = Мария услышала грубый голос. = Тебе здесь нельзя находиться. Передвижение по окрестностям временно запрещено. Ты чего здесь делаешь, да еще в такой час?

Мария видела, стоявшего перед ней стражника, слышала его, но была не в состоянии вымолвить хоть одно слово.

= Эй, Гундвик, кто там еще? = Она услышала голос приближающегося стражника.

Следом за вторым стражником, подбежал и третий.

= Вот те на! = сказал стражник, подоспевший последним. = Как она дошла-то сюда в такую пору?

= Сам не пойму, = сказал тот, кого назвали Гундвиком. = Стоит и молчит, ни слова не говорит.

= Э, уважаемая, ты нас хоть слышишь? = сказал стражник, подошедший вторым.

Мария по-прежнему была не в состоянии произнести хоть что-нибудь. Страх ее сковывал.

= И что нам с ней делать? = снова заговорил третий стражник. = Может, попробуем ее разговорить, а? По-нашему.

Жуткое и вместе с тем мерзкое ощущение испытала Мария после этих слов, но ощущение это было недолгим, потому что его заменил будоражащий страх перед тем, что Мария увидела через мгновение.

Услышав громкое ржание лошади, все стражники одновременно повернулись и увидели перед собой всадника.

= Приготовьте оружие, = тихо сказал Гундвик, предчувствуя что-то недоброе.

Всадник спешился, направился в их сторону.

« Я могу просто уйти отсюда, = думала Мария. = Мне ни к чему проливать кровь этих людей». Мария остановила свои размышления, желая лучше разглядеть воина. Стражники тоже смотрели на него, но все, что они видели, – призрачный силуэт. Было такое впечатление, что всадник сливается со мглой, и им навстречу движется тень.

Мария разглядела воина, тьма не была для нее помехой. Она видела, что воин облачен в черные доспехи. Шлем плотно прилегал к голове, до лопаток ниспадал конский волос. Доспех состоял из соединенных между собой пластин. Рукава были покрыты шипами.

Вспышка. Это блеснула молния, а за ней раскат грома.

= Стой, где стоишь! Граница закрыта! = сказал Гундвик быстро, пытаясь не выдавать страха.

Воин медленно достал оружие из ножен. Мария увидела, что у меча длинная рукоять, а сам клинок слегка изогнут.

Даже после того, как воин обнажил свой меч, стражники продолжали изумленно и недоуменно смотреть на него. «Что же сейчас будет»? = подумала Мария.

Сверкнувшая молния и последовавший за ней продолжительный раскат грома заставили стражников прийти в себя. Державший в руках копье Гундвик стрелой помчался на воина, надеясь пронзить его одним ударом, но тот, сместив корпус, с легкостью парировал удар. Гундвик, потеряв равновесие, упал. Воин в черных доспехах в одно мгновение оказался рядом со вторым стражником и нанес разящий удар мечом, тот ничего не успел предпринять и, рухнув на землю, взвыл. Мария стояла в нескольких шагах от произошедшего и отпрянула на землю, будто получив удар в грудь. На самом же деле ее никто не задел, но она еще никогда не испытывала такой мощи от обычного человека. И вот, земля вновь обагрилась кровью: еще один стражник был повержен. Облаченный в черные доспехи дрался молниеносно, с неимоверной скоростью.