– Земной корпус. Капитан. Тыловая служба. Кто снимал? – спросил он озабоченно, – незнакомый Большой человек это заметил?

Вашад хитро осклабился:

– Мой младший сын Пшот. Нет, Большие люди не видели.

– Молодец, папарацци будет. Что им надо?

– Пять черепах.

«Ядрен гравитон» – выругался про себя Сергей. Держа фотографии перед глазами, он задумался. Совсем отказывать военным в их просьбе опасно и неразумно. Если вашады не согласятся по-хорошему, хватит одного боевого катера, чтобы поджарить бедных животных прямо в их панцирях. И плевать воякам на экологическую инспекцию, когда Глория находится под сферой влияния Земли. К тому же, Антонио будет молчать. За приличную взятку инспектору промысловая квота для внеглориан уже давно превышается. Такими темпами от стада черепах ашадов через полвека ничего не останется. И племя туземцев просто перемрет с голоду.

– Пшок, знаешь, почему у тебя обмен с людьми идет лучше, чем у соседей – каладов? Потому что твое стадо черепах находится поблизости от космодрома. Людям выгодней иметь дело именно с тобой. Соглашайся только на двух черепах. Самых старых. Что они старые, Большим людям знать не обязательно. А остальных черепах пусть возьмут у каладов. То, что приходил ко мне за советом, можешь не скрывать – пусть знают. После комиссии люди долго не притронутся к твоему стаду. – Сергей говорил, погруженный в свои невеселые мысли и не отдавал отчета, что вашад может его не понять. Но старый Пшок уловил смысл загадочного слова «комиссия», обозначающего, по его разумению, некий грозный, карающий недобросовестных людей дух.

Вашад выразил благодарность за мудрый совет и после прощальных церемоний взгромоздился на ящера.

«Эх, не знаешь ты Пшок, по чью душу явится эта комиссия – не по Антонио, как ты думаешь, а по мою». Сергей смотрел вслед удаляющемуся симбиозу вашада с рептилией и все не мог скинуть с себя задумчивое оцепенение, напавшее на него после принесенных Пшоком новостей. Плохие это новости, или хорошие, Сергей не знал. Но то, что пришел конец его размеренной, безмятежной, иногда скучной жизни, он знал это точно. Произошло все слишком неожиданно. Они с Рэей прожили в этой, хоть и комфортабельной, дыре не многим больше двух лет. Контракт того парня, которого подменил Сергей, был оформлен на три года, и до этого момента он надеялся, что еще есть время найти для себя и Рэи безопасное, спокойное место. Но не получилось. Военные с Земли спутали все карты.

Сергей вытащил из ноздрей одноразовые фильтры, бросил под ноги. Сделал шаг в сторону электромобиля, вернулся и закопал фильтры носком мокасина глубже в песок. Он не заметил, как за несколько минут проскочил весь обратный путь до жилого комплекса. Ворвался в оранжерею.

– Рэя! Ты где? – Сергей продирался сквозь заросли папоротника.

– Мр-мяу! – неожиданно раздалось за его спиной. Сергей вздрогнул.

– Рэя, я же просил, не делай так больше! Я знаю, тебе скучно, а я по твоей милости могу схлопотать инфаркт. Без меня ты доберешься только до ближайшего зоопарка. И потом, нам надо сматываться с Глории. Это черт знает что! Сидим на неограниченном информационном довольствии, а о предстоящей войне я узнаю от дикаря с забытой мирозданием планеты!

Кошка, почуяв раздражение друга, понуро склонила голову. Как нарочно, чтобы еще больше досадить человеку, из-под верхушки силового купола сверзились потоки крупных капель воды – пришла пора полива тропических растений. Проклиная все на свете, Сергей втянул голову в плечи и побежал прочь из оранжереи. Следом прыжками неслась кошка.

Мокрый и злой Сергей отправился переодеваться, а Рэя, стряхнув с лап воду, забилась в теплый уголок большого зала гостиной и стала вылизывать шкуру. Переодевшись и остыв от переполняющих его эмоций, Сергей устроился с чашкой горячего чая на диване, положил ноги на пуфик и включил фоновую голограмму. Зал превратился в панораму из снежных вершин гигантских остроконечных гор. На самой высокой покоился диван и окружающая обстановка комнаты. Лазоревое небо розовело на востоке от медленно выплывающего земного солнца. Сергей, любуясь пейзажем, приготовился ждать. Его мысли постепенно вернулись в прошлое, когда он, два года назад, отчаянно искал надежное убежище для себя и Рэи.

Он тогда пропахал вдоль и поперек не одну сотню сайтов в Галанете, пока не наткнулся на объявление месячной давности о вакансии на должность смотрителя гравителескопа на Глории. Взломав с помощью Рэи базу данных корпорации «Глобальные информационные сети» для внутреннего пользования, он узнал, что на это место уже был взят некий Джон Блэк, тридцати двух лет, выпускник университета Галактических исследований по специальности – информационные сети. Его послужной список говорил о нестабильности отношений с прежними работодателями. Он с упорным постоянством переходил из одного учреждения в другое, нигде не задерживаясь более двух лет. Каждое покинутое Джоном место становилось все дальше и дальше от густонаселенных планет. Такая же картина наблюдалась и в отношениях Блэка с женами, которых за последние двенадцать лет у него было четыре. Может, все-таки из-за женщин он не мог нормально усидеть на одном месте? Во всяком случае, корпорация приняла его на работу. Правда, желающих на эту должность было мало, всего два – Джон Блэк и Джозеф Люмье, которого отвергли, выбрав, наверное, из двух зол меньшее.

И так, Блэку предстояло вступить в должность через три дня. Сборы у Сергея прошли быстро. Хитрые шпионские штучки, наручный смарт с фальшивыми данными ид-дока и забитыми приложениями нескольких банков Млечного Пути с номерами галактовых счетов. Еще несколько носильных вещей – все уместилось в небольшом дорожном рюкзаке.

Пройдя телепорт, пассажирский космолет пристыковался к космической станции Флер. На ней было людно и не очень уютно. Всюду сновали какие-то, не вызывающие доверие личности. Они словно тараканы в запущенной квартире, то появлялись перед тобой, то так же тихо прошуршав, исчезали в многочисленных проходах.

Сергей оформил Рэю, как прирученное дикое животное, поэтому транспортные службы обязали его надеть на кошку намордник, пристегнуть к ошейнику стальную цепочку и прикрепить к металлической клетке, куда поместили приунывшего зверя.

Оставив клетку в отделении для животных, Сергей пошел на поиски новоявленного Дон Жуана. Для начала он решить проверить бар. Для этого миновал несколько подозрительных закутков, где происходила непонятная возня.

Чутье его не обмануло: за столиком в углу, обнимая за талии двух красоток, восседал Джон Блэк. Сергею, неизвестно почему, стало немного завидно врожденной беспечности Джона. Заказав стакан сока, он сел за столик Блэка.

– Привет Джонни.

– Привет, – белесые брови Блэка от удивления полезли вверх, – не думал, что меня будут встречать уже здесь. – Джон освободил правую руку и протянул Сергею. Тот ее пожал.

– А никто и не собирается тебя здесь встречать.

Блэк быстро захлопал бесцветными ресницами.

– Тогда чему обязан этой встрече? – Он уже не так сильно прижимал к себе девушек.

– Девочки, не могли бы вы испариться на несколько минут. – Те с явным неудовольствием отстранили свои прелести от пылкого поклонника и небрежно удалились к стойке бара.

– Я хочу работать на Глории вместо тебя.

Тут Джонни совсем выпучил глаза.

– Давай заключим сделку, – продолжал Сергей, – я оплачиваю весь срок твоего контракта и еще треть сверху. Ты просто исчезаешь под другим именем. Документами будешь обеспечен, только, пожалуйста, не женись снова. – Видя, что Блэк колеблется, привел последний убойный аргумент. – А впрочем, если тебе нравится три года париться среди вонючих туземцев, – Сергей сделал вид, что собирается уходить, – и не увидеть на тысячи миль вокруг ни одной земной женщины, кроме жены начальника космопорта…

– Постой. Дай мне немного подумать. – Джон все время кидал мученические взгляды на девиц, которые сидя на высоких табуретах, откровенно демонстрировали оголенные бедра. Похоже, тактика была верной – он сдался.