Все это происходило под силовым куполом оранжереи жилого комплекса, который примыкал к раскинутому на три километра в диаметре гравитационному телескопу-ретранслятору, на планете в дальнем секторе Млечного Пути.

Основным условием расположения гравителескопа является отсутствие на планете—носителе воздушных и около космических путей. Информационные гравикапсулы, принимаемые и отправляемые ретранслятором, представляют определенную опасность для квантоники и электроники, а завихрения, от отработанных гравитационных полей создают угрозу и для механических частей летающих машин. Такому условию отвечала планета Глория, которая совсем не соответствовала своему красивому названию. Даже можно предположить, что жена начальника экспедиции первопроходцев, осваивающих новую землю, была намного привлекательнее, чем сухой и жаркий климат одноименной планеты.

Гравителескоп соорудили в пустынной песчаной местности, слегка отодвинув ареал, растущих здесь, супер гигантских кактусов и таких же исполинских черепах. Так же на Глории обитают разумные туземцы. Они гигантами не являются и даже чуть ниже человека среднего роста. Уровень их развития достиг первобытнообщинного, но как водится, близость человеческой расы стала привносить в быт аборигенов радости цивилизации, если не считать их грабительскую подоплеку.

Туземцы называют себя «вашадами», что утвердилось как официальное название расы. Основным их промыслом являются черепахи – сто пятьдесят тонн живого веса. Если вычесть пятьдесят тонн массы панциря, получится сто тонн съедобного мяса. Для племени вашадов этого продукта от одной забитой черепахи хватало на два года сытной жизни. Пока на Глории не появились люди, вашады мирно сосуществовали с гигантами, давая друг другу жить и размножаться без обоюдного ущерба. Когда планету посетил человек-предприниматель, у него в голове заработал калькулятор, высчитывая баснословные прибыли. Гурманы всего мира не пройдут мимо черепахового супа. А на Глории столько черепахового мяса! Но не думайте, что началась бесконтрольная бойня. Недремлющее око Экологической Инспекции Обитаемых Планет при Галактическом Союзе строго следит за экологическим балансом на этих планетах.

На Глории постоянно проживает и работает инспектор экологической службы Антонио Фозелли, который совмещает обязанности начальника космопорта. Так громко называется убогий космодром с остовами двух, разобранных на детали, старых космолетов. В ангаре стоит не менее старый и разбитый космокатер самого Фозелли.

Неподалеку находится двухэтажный корпус конторы. Ее верхний этаж служит инспектору полигоном по развеиванию скуки. Он оборудовал его под площадку для минигольфа и установкой виртуальных игр.

У Фозелли есть напарник по развлечениям – молодой бездельник-вашад, по идейным убеждениям презирающий и игнорирующий примитивную жизнь соплеменников.

Природный запах туземцев Глории непереносим для обоняния цивилизованного человека, от них воняет какой-то прогорклой кислятиной. Чтобы не вдыхать противное амбре, источаемое приятелем, Фозелли поставил тому условие – обязательное, ежедневное принятие душа с пахучим шампунем и полоскание ротовой полости мятным экстрактом. Так что, теперь наш вашад с гордостью пижонил среди соплеменников: у него на загривке и груди росла шелковистая шерсть, из пасти шел густой мятный запах, а полотняные короткие шорты прикрывали нижнюю часть тела.

У Антонио имелась красавица жена Августа, которая все время проводит в стенах небольшого уютного домика, который стоит в полусотне километров от космодрома. Августа любит тишину, поэтому хоть и редкий, но зубодробильный грохот садящихся и поднимающихся космических кораблей, там ее не беспокоят. Она полностью поглощена творением художественных голограмм, и постоянное отсутствие мужа ее не смущает.

– Еще пару месяцев в этой Черной дыре – и я уйду к вашадам пасти черепах, – произнес вслух Сергей, скорее больше для себя, чем для чьих-либо ушей. Хотя, такие уши здесь имелись. Они сразу навострились, и немного пошевелились из стороны в сторону. Их обладательница томно разлеглась на другом камне в нескольких метрах от человека. Ее тело было покрыто дымчатой, лоснящейся шерстью, которая на спине плавно переходила в темную полосу. Черный пушистый хвост был украшен белой кисточкой. Голову и острые уши покрывала черная «шапочка», под которой пронзительно выделялись большие округлые глаза густого светло-синего цвета с вертикальными зрачками. Белая опушка на шее широко заканчивалась на груди. Грациозная кошка, размером с земную пантеру, зевая, раскрыла пасть, обнажив нешуточные клыки.

«Тогда тебе придется постоянно носить противогаз. Есть в нем и спать». Если бы хихиканье можно было передать мысленно, то Сергей его отчетливо ощутил.

Рэя на несколько секунд замерла, поводила ушами: «Помянешь вашада – он уже здесь. К тебе едет Пшок».

Сергей опять скорчил недовольную гримасу, нехотя сел.

– Умеешь ты испортить настроение.

«Я тут не причем». Обиделась кошка, положив голову на лапы, и казалось, задремала.

По пустыне, расшвыривая в стороны песок, резво бежала рептилия. В холке она достигала полутора метров. В длину вместе с хвостом – пять. На ней гордо восседал старый вашад Пшок – вождь племени Ашад.

Ящерица с седоком приблизилась к проволочному ограждению, символично обозначающую опасную зону для живых организмов. Через каждые двадцать метров возвышался столб с ярко-красным знаком на вершине.

Вашад слез с ящера, воткнул в песок острый шест из колючки кактуса, по мере надобности, превращающийся в копье или пику. Пшок поколдовал над сложной упряжью, привязал рептилию за уздечку к шесту, подошел к узкой будке и нажал на кнопку вызова.

– А, это ты Пшок, – пробурчало из динамика, как будто вождь ашадов был неожиданным гостем. Рэя его засекла еще в десяти километрах от будки, где находился замаскированный датчик, заранее предупреждающий о возможных посетителях. – Подожди, уже еду.

Вашад безропотно уселся в тени будки и стал наблюдать, как глупое животное кружит вокруг шеста. Минут через десять раздалось жужжание. Сначала показалось облако пыли, а затем оранжевый электромобиль. Из него вышел Сергей в клетчатой рубашке, синих джинсах и в широкополой шляпе с загнутыми по бокам полями. Еще в машине он засунул в нос фильтры, чтобы запах вашада не мешал общению.

Выходя за ограду, Сергей сделал два глубоких вдоха, едва сдерживаясь от смеха, который каждый раз накатывал на него при виде любого вашада. Причем, Сергей сам не знал, какое впечатление производит внешность человека на туземцев. Может быть, они тоже над ней про себя потешаются.

По человеческим меркам Пшок был щуплого телосложения, и ростом доставал Сергею до середины груди. Тощая шея поддерживала вытянутую в затылке голову, которую украшали мохнатые воронкообразные уши. Надбровных дуг не было, как и бровей. Широкий горбатый нос нависал над высоко задранной губой, обнажающей ряд острых желтых зубов. Два передних при этом, в два раза шире и длиннее остальных. Лик вашада завершала скошенная нижняя челюсть. Кожа имела песочный цвет, как и все окружающее здесь пространство, и живущая в нем фауна. Тело Пшока местами покрывала седеющая клочковатая шерсть. У Сергея было большое подозрение, что эволюционными прародителями вашадов были крысы.

– Привет Пшок. Как твои дела? Здоровы ли твои жены и дети?

Вождь благоговейно возвел руки вверх:

– Добрый дух Наху летает над нами. Твоими Джонни пожеланиями все здоровы. Да благословит он и тебя.

– Какой дух дороги привел тебя ко мне, Пшок?

– Пшок пришел за советом, мудрый Джонни.

Вашады при разговоре шепелявят и присвистывают, к тому же, патетически идиотские фразы придают комичность всем встречам с туземцами.

– Большой человек приводил другого большого человека. Я его не знаю, – вашад достал из поясной, грубо сплетенной сумки несколько карточек, протянул Сергею. Вглядевшись в поляроидные снимки, тот неожиданно присвистнул. На них был запечатлен человек в военной форме, необъятный живот которого, мог соперничать только с пузом самого Антонио. Сергей пристально рассмотрел знаки отличия на форме военного.