– Получается, что через восемь месяцев мы разойдемся в родные миры без возможности поддерживать хоть какое-нибудь общение, – мрачно произнес Кирсанов. – Я так понимаю, что у тебя есть какие-то идеи, как это исправить?

– Именно! Из достоверных источников известно, что на Территории проживает определенная группа людей, которая смогла перенести сюда не только сознание, но и тела, – это Правители, их свита и охрана. Всего около пятидесяти человек, которые владеют некоторыми устройствами, позволяющими беспрепятственно перемещаться сквозь реальности.

– Ты предлагаешь обокрасть Правителей? Безумие! – шепотом воскликнула Настя.

– Конечно, безумие, но это единственный выход из сложившейся ситуации. Поэтому с этого дня мы начинаем глобальную подготовку к, вероятно, самой опасной авантюре нашей жизни.

– Подождите. – Юля вскинула руки. – У меня несколько вопросов. Во-первых, если из наших родных миров на Территорию перешло только сознание, то и возвращаться обратно будет только сознание. Как мы сможем забрать отсюда что-либо материальное? И во-вторых, как ты, Артем, смог взять в этот мир деньги, если опять-таки переносится только сознание?

– Умница, очень хорошие и правильные вопросы. И в первом, и во втором случае действует посредник. Я просто попросил моего сопровождающего, который осуществлял мой переход в этот мир, взять с собой некоторую сумму, а потом передать мне ее здесь.

– Точно! Сопровождающие проходят сквозь миры с помощью каких-то странных устройств… Необычные такие, на часы похожи наручные, – щелкнул пальцами Муха. – Я еще возмущался, почему он просто так перейдет, а мне какую-то муть наркотическую пить надо!

– Наркотическую муть? – Юля с удивлением посмотрела на друга. – А как у вас переход осуществлялся?

– Ну, ко мне пришел мужик, сказал, что так, мол, и так, ты избранный, тебе надо мир спасать. Потом дал какую-то наркоту и сказал выпить перед сном, а потом я уже тут очутился, – пожал плечами Михаил.

– То есть я правильно понимаю, что у всех есть враги, которым вы мешаете жить, но, когда к вам подошел незнакомый человек и дал неизвестный препарат, который надо добровольно выпить перед сном, вы согласились?

– Э-э-э… В общем-то да, – выразил общую мысль командир, постепенно заливаясь краской.

– Вероятно, они используют какое-то внушение, – произнесла Настя. – Иначе это звучит и вправду очень странно.

– Ладно, это уже не столь важно, – строго произнес Артем. – Сейчас нам надо продумать план действий, а для этого требуется информация. Настя и Юля, вы постарайтесь узнать о расположении главной резиденции Правителей, желательно найти планировку здания. Рома и Муха, ваша задача – их окружение, в частности, охрана. Все согласны?

Получив в ответ подтверждающие кивки, командир замолчал, глядя, как официант выкатывает из кухни огромную тележку, заставленную тарелками с едой.

– Уважаемые гости! К вашему обеду из трех блюд мы решили преподнести вам небольшой комплимент от заведения – бутылку изысканного «Шато Глория» урожая две тысячи одиннадцатого года, идеально подходящего к заказанному вами каре ягненка с сырным соусом. Приятного аппетита!

Слегка поклонившись, официант удалился, позволив гостям насладиться трапезой. Во время еды, как и полагается в приличном обществе, разговоры о делах не велись, все предпочли насладиться нежным мясом в уютной тишине, лишь изредка благодаря Романа за вовремя наполняемые бокалы.

Время в хорошей компании да за приятным занятием пролетает незаметно. Увы, но и этот вечер, ко всеобщему разочарованию, постепенно подходил к концу, и надо было вновь возвращаться в стены родной альма-матер. Расплатившись по счету и добавив значительную сумму чаевых, Артем вывел команду на улицу. Осенний ночной воздух неприятно охладил лицо, заставляя зябко поежиться. Скинув пиджак, курсант набросил его на плечи остановившейся рядом Юли, краем глаза отмечая, что подобную манипуляцию провел и Роман, передав свой пиджак Насте. Первые звезды уже появились на темном небосводе, подмигивая случайным путникам и романтикам, всматривающимся в ночную бездну.

Пройдя сквозь ухоженный скверик, друзья остановились возле маленького канала, который, казалось, вобрал в свои воды всю темноту ночи. Присев на кованый парапет, Покровский оглядел замерших рядом с ним людей.

– Нет, друзья, я вас на вольные хлеба не отпущу. Даже в ваших мирах достану. В лепешку разобьюсь, но вновь нас всех после Академии соберу. Слово даю.

– Вместе до конца! – воскликнула Юля.

– До счастливого конца! – усмехнулся Муха. – Иначе теряется весь смысл авантюры.

Под дружный смех команда двинулась в сторону Академии.

– Уф! И почему нельзя было создать нормальную базу данных? Неужели сложно всю информацию как-то структурировать? – возопил Муха, второй час роясь в картонных коробках, принесенных несколько недель назад из библиотеки. – Мы так до конца года провозимся… Следующего года!

Роман поднял голову от какой-то белой папки и огляделся. Гостиная превратилась в нечто похожее на архив: по всей площади стояли картонные коробки с бумагами и книгами, стопки макулатуры, достигающие едва ли не метровой высоты, были на всех горизонтальных поверхностях комнаты, включая диван и кресла, поэтому работать приходилось сидя на полу. В противоположном конце помещения мелькали светлые и темные головки девушек, так же зарывшихся в древние архивы. Шла четвертая неделя сбора информации, но практически без результата. Катастрофически не хватало людей и времени, чтобы разобрать все найденные документы. У девушек дела обстояли ничуть не лучше, и только Артем не принимал участия в этом «развлечении», постоянно где-то пропадая и возвращаясь исключительно на занятия.

Рейтинги команды резко снизились, что несказанно обрадовало Ястребова и привело в неописуемую ярость Николая Степановича. Усталость накапливалась как снежный ком, грозя свести всю команду в медицинское крыло.

– Эх, – тяжело вздохнул Роман. – Нам бы еще человек десять–пятнадцать. Мы бы враз нужную информацию собрали.

– Нет у нас этих человек, – сердито ответила Настя. – И времени с каждым днем все меньше.

– Нужно передохнуть денек, иначе я однажды просто не встану с кровати, – простонала Юля, уткнувшись головой в кипу пожелтевших листов. – Очень много бессмысленной информации и ничего нужного!

– Хорошо, думаю, можно денек передохнуть, заодно подвести промежуточные итоги, – весело сказал вошедший в комнату Артем, ловко перешагивая через расставленные повсюду коробки. – Тем более мне удалось раздобыть интересную информацию.

Переглянувшись, друзья поднялись на ноги. Оглядев царящий в комнате бедлам, командир продолжил:

– Здесь даже присесть некуда, пойдемте ко мне.

Дождавшись, когда команда устроится поудобнее, Покровский плюхнулся на пол, скрестив ноги по-турецки.

– В общем, новости не самые радужные, но главное, что они есть. Настя права, времени у нас практически не осталось. Оказывается, в Академии есть одна крайне милая традиция: всех будущих выпускников собирают на рождественский бал, который организуют Правители. Более идеального места для нашей маленькой авантюры придумать нельзя, а значит, на подготовку у нас осталось чуть больше месяца.

– Мы не успеем, – мрачно оборвала командира Настя. – Мы пятую неделю копаемся в пыльных архивах, а информации о резиденции Правителей никакой.

– В этом-то и соль! – возбужденно воскликнул Артем. – Это единственный раз в году, когда Правители все вместе собираются на территории Академии, которую мы знаем как свои пять пальцев! К тому же ходят слухи, что на вечер будут приглашены учащиеся Школы, что поможет нам замаскировать следы.

– Не спеши, – прервал распаляющегося друга Михаил и, переглянувшись с Романом, продолжил: – В отличие от девушек мы кое-что накопали. Нет, о личностях Правителей и их свите мы ничего толком не нашли, одни легенды и домыслы, но нашлась информация об их охране…