— А я сам? Вы ожидаете того же? — Северус наконец перевёл взгляд на картину.

— Нет, Северус, ты больше не будешь в безопасности. Поэтому я считаю, что время пришло! — Дамблдор подался вперёд в своём художественном кресле. — Ты не должен возвращаться к Тому Реддлу!

— Но как мы будем получать необходимую информацию? Знание его планов имеет решающее значение для постоянного обеспечения нашей защиты.

— Преданность Драко тёмным силам была полностью подорвана. Держи для него дверь открытой. Доверься ему! И мальчик обязательно придёт к тебе! Но никогда не проси его о том, о чём я, в своё время, просил тебя. Это должен быть его собственный, осознанный выбор, а не скрытая манипуляция, о которой я сожалею каждый день.

Северус закрыл глаза.

— Перед смертью я сказал тебе, что «это было слишком». Я имел в виду себя. Я слишком много просил от тебя. И это стало главной причиной того, что я сделал. Ты заслуживаешь стать свободным, Северус — от ожиданий Ордена, от моих требований, от призраков твоего прошлого…

По щеке Северуса скатилась единственная слеза.

— Ты заслуживаешь счастья! И я знаю, что кое-кто желает для тебя того же! На самом деле, она выразила надежду на счастье для вас обоих… вместе.

Северус провёл рукой по лицу.

— Однако, события начали разворачиваться довольно безрадостно, и, конечно, я этого не хотел, — Дамблдор откинулся на спинку кресла. — Несмотря на то, что я мёртв, в самом деле, я чувствую себя вполне бодрым! Должен сказать, ты чуть не поймал меня за кражей твоих ингредиентов для Оборотного зелья, мальчик мой. Во всяком случае, был очень близок к этому. Ты подумал, что я студент и мчался за мной по коридору. Мне едва удалось от тебя ускользнуть, — Альбус усмехнулся.

Губы Северуса скривились в слабой улыбке.

— И вам удалось приготовить его самому?

— Теперь ты должен припомнить, что, на самом деле, это я научил тебя многому из твоих знаний. Конечно, ты быстро превзошёл меня, но у старика ещё остались несколько козырей в рукаве.

— Что наводит на логичный вопрос… как долго вы к этому готовились? — нахмурился Северус.

— К этому? — глаза Дамблдора задумчиво устремились вверх. — О, уже несколько месяцев. Я нашёл один волос мисс Грейнджер на её стуле после нашей самой первой встречи. У меня уже в то время появилось чувство, что возможно мне придётся вмешаться на каком-то этапе. На самом деле, я изначально допускал, что, возможно, мне нужно будет принимать Оборотное зелье, чтобы присутствовать на собрании Пожирателей Смерти.

— Пожалуйста, скажите мне, что вы этого не сделали?! — Северус закрыл лицо руками.

— Разумеется, нет.

Мастер зелий облегчённо выдохнул.

— Но я был там.

— ЧТО?!

— Ты действительно думаешь, что я отправил бы мисс Грейнджер на подобное задание одну?

— Но… где вы были?

— Ох, да поблизости!

— Поблизости? Вы не…?

Дамблдор пренебрежительно отмахнулся.

— Мальчик мой, да чего я там не видел?! Знаешь, я прожил очень долгую жизнь.

— Да, но… вы могли бы дать понять, что были там.

— И каким образом, Северус?! — Альбус раздражённо закатил глаза. — Ты хотел, чтобы я похлопал тебя по плечу и прошептал: «Продолжай, Северус, старина, вы почти сделали это»?

— Конечно нет! Но…

— Я просто убедился, что у вас есть план. Оказалось, что мисс Грейнджер, конечно же, придумала нечто гениальное, и я ушёл, как только убедился, что вы оба будете в безопасности.

Северус схватился за переносицу, не в силах поверить, что утренние события могут стать ещё более шокирующими.

— И что касается твоего невысказанного вопроса, не заменял ли я собой мисс Грейнджер… Ответ — нет. Не спорю, что ты привлекательный мужчина, Северус, но на некоторые жертвы я всё же не готов идти.

Снейп усмехнулся. И Альбус присоединился к нему. Вскоре они оба зашлись от смеха. Их общий хохот продолжалось несколько минут, а потом они оба обессиленно расслабились на своих местах. И даже после этого им потребовалось некоторое время, чтобы окончательно успокоиться.

Дамблдор удовлетворённо вздохнул и вытер глаза рукавом мантии.

— Святой Мерлин, мне это было нужно!

— Как и мне, — Северус одобрительно поглаживал подбородок.

Неожиданно, выпрямившись в кресле, Альбус обратил всё своё внимание на темноволосого волшебника.

— Я бы хотел, чтобы ты занял мой пост директора школы.

Лицо Северуса стало серьёзным.

— А как же Минерва?

— Она согласилась. Мы оба считаем, что ты больше всего подходишь для управления Хогвартсом в такие трудные времена. Минерва хорошо осведомлена обо всех действиях, которые я предпринял на сегодняшний день. Конечно, она пыталась отговорить меня, но я был непреклонен, что это самый правильный путь. Она будет рядом с тобой и проследит за тем, чтобы весь преподавательский состав оставался единым в своей поддержке. Минерва также согласна с тем, что ты должен назначить мисс Грейнджер представителем студенческого сообщества. Благодаря врождённому уму и благородству девочка сможет объединить вместе все факультеты, естественно, с твоей помощью. Вместе они создадут грозную силу и хорошее подспорье в войне с Томом Реддлом. Так ты принимаешь моё предложение?

Северус был совершенно ошеломлён.

— Конечно, Альбус. Это будет честью для меня.

— И наконец… Думаю, пришло время избавиться от Тёмной Метки.

Северус закатил рукав мантии, проводя большим пальцем по чернеющим на фоне бледной кожи линиям.

— Ты помнишь ритуал разрушения этого проклятия?

— Да.

— Очень хорошо. Это будет гарантировать, что ты сможешь покинуть ряды сторонников Волдеморта раз и навсегда. А так как он также наполнил это заклинание своей собственной кровью, уничтожение Тёмной Метки ещё сильнее ослабит его. Как только власть Тома Реддла над Пожирателями Смерти потеряет силу, их число заметно сократится, для вас настанет самый идеальный момент, чтобы предпринять окончательные шаги, и Гарри сможет нанести последний удар.

Северус рассматривал Метку. Она была ещё одним его глубочайшим сожалением. Чем-то, в чём он постоянно подсознательно раскаивался, но возможно это магическое клеймо ещё сможет сыграть свою положительную роль…

Дамблдор усмехнулся.

— Я очень сильно сомневаюсь, что когда Волдеморт украл книги вместе с личными записями у самого блестящего ученика Хогвартса, он осознавал, какой проблемой это когда-нибудь для него обернётся.

Северус посмотрел на него с понимающей ухмылкой.

— Так значит — «самый блестящий ученик Хогвартса»?

— Ну… Раньше я никогда не мог тебе этого сказать. Не хотел рисковать и непомерно раздувая твоё эго.

Северус фыркнул.

— И тебе лучше максимально насладиться этим титулом, мальчик мой, поскольку я сомневаюсь, что ты надолго его удержишь. Мисс Грейнджер готова побить твои рекорды, судя по её прошлым результатам.

Северус кивнул.

— Несомненно.

Между ними воцарилось дружеское молчание.

— Ох, да иди уже! — Дамблдор махнул в сторону двери. — Я знаю, что ты просто ублажаешь старика, предоставляя своё время, чтобы послушать про его последние желания. Тебе придётся отменить заклинание Глубокого Сна, которое я наложил на неё, — крикнул он вслед Северусу, который уже помчался к двери. — И если бы ты дал мне ещё секунду, то я бы сказал, что скоро должна прийти Минерва. И мы придумаем, как лучше предупредить остальную часть школы о моей безвременной кончине и изменениях в руководстве. Несомненно, …

Но остальные слова Альбуса уже не были услышаны, поскольку Северус закрыл за собой дверь и, как на крыльях, устремился к Гриффиндорской башне.

_____________________________________________________________________________

«Believer» by Imagine Dragons.

========== Глава 30. Отпустить прошлое ==========

Северус чуть не сбил с ног группу второкурсников, которые выходили из общей гриффиндорской гостиной. Они быстро расступились, ошалело таращась и пропуская своего профессора Зельеварения. Обходя студентов, Снейп игнорировал раскрытые от удивления рты и целеустремлённо направлялся к лестнице, ведущей в спальню для девочек. Когда он оказался перед дверью и уже поднял руку, чтобы постучать, в его груди что-то сжалось.