— Причина, по которой я не смогла принять предложение Симуса Финнигана, заключалась в том, что я уже тогда была в тебя влюблена, — с глубоким вздохом призналась она. — Я всё время твердила себе, что это неуместно, поскольку ты совсем недавно потерял жену, но ничего не могла с собой поделать.

— Ты любила меня?

— Не говори в прошедшем времени, Римус, — поправила она. — Я люблю тебя, но чувствую, будто поймала тебя в ловушку, так как теперь в нашей ситуации всё изменилось.

— О, моя милая девочка, — пробормотал он, потянувшись к ней и скользнув руками вверх по её спине, касаясь тонкой талии. — Орла, если я и пойман в ловушку, то согласен заточить себя в ней навечно, ибо хочу быть только с тобой. Знаю, что старый овдовевший отец-одиночка, который к тому же ещё и оборотень — неподходящий вариант для такой девушки, как ты, но если тебя это не смущает, тогда я весь твой.

Очевидно, словесного подтверждения не требовалось, так как Орла наклонилась вперёд и прижалась у нему своими мягкими губами. Римуса переполняло счастье и желание достойно ответить на поцелуй. Он подарил ей глубокий чувственный поцелуй, достойный похождений Блэка или Поттера. «Поймай они меня в подобной ситуации в школе — освистали бы, а потом сдохли от зависти. Целоваться с такой-то девушкой! Как мне могло настолько повезти?» Люпин страстно её желал.

«Если это ещё не любовь, значит близкое к ней чувство». Ничего он не жаждал так сильно, как провести вместе с ней целую жизнь. У них уже были Тедди и Хоуп — фактически готовая семья, где дети нуждались в преданных друг другу родителях. Если ограничения для оборотней будут сняты, значит он снова сможет устроиться на работу… Возможное светлое будущее казалось всё более досягаемым, учитывая, что всего несколько дней назад их окружала совершенно беспросветная тьма. Тогда им оставалось лишь прятаться, скрываться под чарами Фиделиус из страха за свою жизнь.

— Твои мысли где-то блуждают, — поддразнила она, прерывая поцелуй.

— Вовсе нет, дорогая. Я всего лишь подумал, как же нам повезло, что теперь мы вообще можем смотреть в будущее.

— Значит, мне повезло вдвойне, Римус. Рядом с тобой я чувствую себя в безопасности, и к тому же… ты тоже мне безумно нравишься!

Люпин почувствовал, что краснеет и невольно расплылся в смущённой улыбке.

— Я отвечу тебе чуть позже, когда мы отправимся в спальню, — предупредил он. — А сейчас нам нужно поговорить с Андромедой, потому что, хоть она и не имеет права голоса относительно моего будущего, я всё равно не хочу причинять ей боль.

Забрав свою обувь, Римус и Орла босиком прогулялись по песку до коттеджа, украшенного ракушками. Как только они приблизились к двери, Андромеда сама вышла им навстречу, не сводя с них покрасневших, будто заплаканных глаз.

— Чарли и Флёр рассказали мне обо всём, Римус, — промолвила она, подходя к ним и сразу же поворачиваясь к Орле: — Вы, юная леди, истинная хаффлпаффка, такой же была моя дочь! Думаю, ввиду сложившихся обстоятельств… Нимфадора бы очень гордилась выбором своего мужа!

Супруги оцепенели, а Андромеда мягко взяла Орлу за руку.

— Дочь забрали у меня самым ужаснейшим образом, но если Римус останется в одиночестве, погрязнув в печали и скорби, тем самым он всё равно не вернёт Дору, Орла. Он только лишит Тедди счастливого детства. Моему любимому внуку нужен сильный и жизнерадостный отец, как морально, так и физически. Так что благодарю вас, моя дорогая, за то, что вы помогли ему стать именно таким, и за то, что не отвернулись от него, хотя знали, что в его сердце всегда будет жить любовь к Нимфадоре. Я совершенно уверена, что его большое сердце в равной степени будет любить вас обеих.

Она пожала руку девушке, однако со стороны было заметно, что эта одобрительная речь далась недавно овдовевшей волшебнице с немалым трудом. Тем не менее Андромеда их благословила. Римус порывисто обнял тёщу, шепча ей на ухо слова благодарности.

«Наконец-то настало мирное время, когда позволено просто жить».

***

В замке никого не осталось, кроме Минервы и Помоны, с которыми Северус в данный момент ужинал в своём кабинете. Также он связался через каминную сеть с Филиусом, забрав декана Равенкло из ракушечного коттеджа, где тот временно гостил после бегства из Гринготтса. Гермиона вернулась на Гриммо — вероятно, хотела поделиться радостными новостями с Люпином или ещё с кем-нибудь, кому доверяла. Девочка готова была прокричать о своём счастье с самой высокой башни Хогвартса, и Северус разумно не возражал. Она пообещала быстро собрать свои вещи, вернуться поздно вечером и больше никогда его не покидать.

Между четырьмя профессорами развернулась оживлённая дискуссия. Первым пунктом в повестке дня стало обсуждение отказа Снейпа от своей директорской должности и предложение этого места МакГонагалл, которая, как заместитель Альбуса, стояла первой в очереди на данный пост.

— Ты не хочешь остаться в роли директора, Северус? — изумилась она.

— Нисколько. Никогда не любил повышенное внимание, — ухмыльнувшись, ответил он.

— Что ж, не буду скрывать, я всегда мечтала об этой должности… Ты точно уверен?

— Я абсолютно уверен, Минерва, но прежде чем передать бразды правления в твои руки, мне нужно убедиться, что ты намерена оставить меня в штате преподавателей. Не хотелось бы, знаешь ли, искать себе новую работу и начинать с самых низов в нашем новом дивном мире.

МакГонагалл громко рассмеялась над его остроумным заявлением и настояла, чтобы Снейп не только остался в Хогвартсе, но и стал заместителем директора, а затем спросила преподаванием какого предмета он бы хотел заняться.

— Полагаю, пришло время во второй раз отправить Горация на покой, — предложил Северус. — Слизнорт устал от педагогики, собственно, и в школу-то он вернулся только по просьбе Дамблдора. Я бы с удовольствием занял пост мастера зелий, поскольку именно к этой сфере деятельности питаю истинную страсть.

— Но, Северус! — взвизгнул Флитвик. — Вы ведь неоднократно подавали прошение о должности преподавателя Защиты от тёмных искусств! Неужели вы не хотели бы наконец-то заполучить её? Я слышал, что в тот год, когда вы преподавали ЗоТИ, обучение студентов проходило гораздо эффективнее, да и экзамены они сдали намного лучше, чем в предыдущие годы.

— И по чьему приказу, как вы думаете, Филиус, я подавал заявления на эту должность? Давайте, коллега, подключите свой блистательный ум. Разумеется, понятно, почему после моих уроков гораздо больше учеников получили по предмету «Превосходно» — достаточно только вспомнить о смешных и некомпетентных учителях ЗоТИ, которых дети вынуждены были терпеть в предыдущие годы.

За столом прокатился одобрительный ропот, а Помона Спраут налила себе ещё чаю.

— Кроме того, я бы хотел вновь стать главой Слизерина. Вскоре студенты моего факультета как никогда будут нуждаться в поддержке, поскольку, по крайней мере, поначалу им в спину постоянно будут лететь оскорбления из-за связей родителей с Лордом и его Пожирателями. Я постараюсь помочь детям с этим справиться.

— Благодарю, Северус. Это было бы прекрасно! — ответила МакГонагалл. — Помона и Филиус, вы согласны, как и прежде, возглавить Хаффлпафф и Равенкло?

Оба преподавателя утвердительно кивнули.

— Осталось только что-то придумать с Гриффиндором, ведь я просто не справлюсь с руководством школой и обязанностями декана. Допускаю, что сначала мне всё же придётся совмещать, пока не появится достойный кандидат. Нужно будет нанять новых сотрудников и перепроверить квалификацию уже существующих.

— Раз уж вы официально назначили меня своим заместителем, позвольте высказать предложение, — вмешался Северус. — Думаю, при правлении Шеклболта в Министерстве произойдут изменения к лучшему, и, исходя из этого, я бы хотел предложить восстановить Люпина в прежней должности профессора Защиты от Тёмных искусств. Не буду скрывать, я считаю его отличным преподавателем, несмотря на наши… личные разногласия.

— Отличная мысль! — согласилась Спраут, подчищая свою тарелку кусочком хлеба. — Мне всегда нравился Римус! Ты ведь снова будешь варить для него аконитовое зелье, Северус? Может быть, мне пора начать выращивать свежий запас волчьего аконита?