Майкл чувствовал себя последней мразью, замечая, как после его хамского выпада, у Мэллори задрожали руки, а в глазах отразилась невыносимая боль.

— Зачем ты это говоришь? — уже едва не плача, прошептала принцесса, — я не верю…

— Ты много, чего успела себе выдумать, — хмыкнув, отозвался лесник, перебивая ее, — мне и врать-то тебе особо не пришлось… Сама стала на меня вешаться, ну, а я что, идиот? Всем же интересно узнать, каково это — трахать принцессу?

Мужчина надеялся, что за его грубостью и наглостью, Мэллори не успеет разглядеть отвращение, которое у него пробивалось к самому себе от каждого сказанного слова. Майкл не так уж хорошо умел врать, но в этот спектакль ему придется вложить все свои таланты и силы. Чем большим ублюдком он останется в памяти девушки, тем ей же лучше.

— Тогда зачем было меня столько раз спасать?! — по бледным щекам хлынули слезы, — если тебе все равно…

— Потому что тогда бы мне не заплатили, — невозмутимо ответил Майкл с издевательской насмешкой поднимаясь на ноги, держась рукой за стену, — меня обязали вернуть не порченный товар, я бы и вернул… Ну, не считая того, что у тебя между ног.

Пощечина, прилетевшая по лицу в тот же миг, оставила на небритой щеке несколько красных царапин. Что ж, лесник был на верном пути.

— Я… ведь правда… любила… тебя, — речь принцессы еле прорывалась сквозь судорожные всхлипы, от которых Майклу уже хотелось начать биться головой об стену.

— Это не мои проблемы, — тихо сказал он, смерив девушку озлобленным взглядом.

И снова пощечина. Резче, больнее… Но все равно не так больно, как было сейчас на душе.

Послышался скрип замка и в дверях показался один из гвардейцев.

— Принцесса Мэллори, мы услышали отсюда шум… У вас все в порядке?

Залитое слезами лицо девушки, давало вполне красноречивый ответ.

— Если желаете, мы можем высечь его еще раз, — кивнув в сторону Майкла, добавил стражник.

Охотник видел, как в глазах принцессы промелькнула нерешительность. Словно, на миг она и правда задумалась над предложением гвардейца.

— Давай, прикажи ему, — решив подлить масла в огонь, сказал Майкл, сощурившись, — ты ведь только это и умеешь…

Взгляд Мэллори обжег не хуже пощечины. Мужчина был уже почти уверен, что сейчас ему опять влетит с двадцать, а то и больше плетей, но через несколько секунд, принцесса упавшим голосом произнесла:

— Нет.

— Вы уверены? — не без удивления переспросил гвардеец.

— Еще одно слово, и я прикажу выпороть уже тебя, — процедила сквозь зубы принцесса подходя к стражнику вплотную, — пошел прочь!

Мужчина шарахнулся в сторону, когда Мэллори, утирая слезы рукавом, вылетела из камеры.

— Тебе сильно повезло, ублюдок, — мрачно сказал он, глядя на заключенного.

— Проваливай и закрой дверь с той стороны, — криво улыбнувшись, откликнулся Майкл.

Было заметно, как у стражника сейчас чесались руки ослушаться приказа принцессы, но наживать себе неприятностей он, все ж, не захотел.

Оставшись в одиночестве, мужчина шумно выдохнул, прижимая ладонь к лицу, а после с такой силой шибанул кулаком о стену, что едва не переломал себе костяшки пальцев.

…

Мэллори казалось, что в груди на месте сердца у нее возникла зияющая обугленная дыра, что тянула страшной болью при каждом новом вдохе. На ватных ногах, принцесса прошла сквозь двери дворца, медленно поднимаясь по мраморной белой лестнице к своим покоям. Шаги становились все медленней, дыхание срывалось на всхлип и, дойдя до середины пролета, девушка обессиленно рухнула на ступеньки, прислоняясь к перилам.

Злость, что еще недавно придавала принцессе хоть немного сил, сейчас была раздавлена горем и отчаянием, разрывающими душу на части. Задыхаясь от слез, Мэллори вцепилась руками в мраморные столбики перил, прижимаясь щекой к холодному камню. Вспоминая каждое слово, каждый насмешливый взгляд, девушке хотелось взвыть от боли. После вчерашнего, принцесса и представить не могла, что может случиться что-то похуже, но оно случилось…

Сейчас у Мэллори не осталось сил ни оспаривать сказанное Майклом, ни пытаться его понять. Все, на что еще хватало девушку — это заставлять себя не кинуться к ближайшему окну, чтобы не спрыгнуть с высоты на скалы. А ведь такой исход сейчас казался столь заманчивым…

— Простите… — вдруг послышался позади мягкий голос, — вам плохо?

За своими рыданиями, принцесса не заметила, как к ней успела приблизиться незнакомая женщина. Мэллори не могла вспомнить, чтобы видела ее раньше, но сейчас это уже мало волновало.

Не в состоянии сказать что-то словами, девушка лишь отрицательно покачала головой. Нерешительно замешкавшись, незнакомка, все ж, медленно опустилась на ступеньку рядом с Мэллори, осторожно касаясь ее плеча.

— Не сочтите за грубость, но вы так плакали, что я просто не смогла пройти мимо, — с сочувствием протянула женщина, — у вас что-то случилось?

— Да, — еле слышно выдавила принцесса, зажмурившись.

— Наверное, неучтиво с моей стороны будет гадать, но… Кто-то разбил вам сердце? — с грустной улыбкой добавила незнакомка, нежно поглаживая руку девушки.

В ответ Мэллори лишь громко шмыгнула носом.

— Вы еще совсем молоды, — заботливо проговорила женщина, — не стоит так убиваться… Чтобы там ни было — оно пройдет и останется в прошлом. А когда вы снова полюбите, все это уже забудется как страшный сон.

— Я больше никого не собираюсь любить, — сиплым шепотом отозвалась принцесса, стирая слезу со щеки, — с меня хватит…

— Похоже, с вами и правда обошлись жестоко, — глубоко вздохнула женщина, сжимая ее ладонь, — мне жаль.

Понемногу успокаиваясь, Мэллори покрасневшими глазами посмотрела на незнакомку.

— А вы кто?

— Меня зовут Мэрибель, — с дружелюбным видом сказала она, — я здесь не так давно. А ваше имя?

— Мэллори…

— Принцесса Мэллори? — в глазах женщины отразилось неподдельное удивление.

Уже понимая, что явно успела сболтнуть лишнего, девушка быстро вскочила на ноги.

— Простите, мне пора, — нервно пробормотала принцесса, взбегая по лестнице, оставляя Мэрибель озадаченно смотреть ей в спину.

========== 25 ==========

Спустя пару часов после того, как принцесса в слезах покинула тюремную камеру, в замке снова заскрипел ключ.

Майкл, валяясь на соломенном настиле, устало выдохнул. Ну кого там еще принесло? Может, стража, все-таки, несмотря на приказ Мэллори, решила отыграться на нем за утреннее хамство? Мужчина бы не удивился, хотя, такой расклад его вряд ли бы обрадовал. Раны на спине отдавались такой болью, что хоть на стенку лезь.

Дверь отворилась и на пороге охотник увидел незнакомого пожилого мужчину, что вошел в камеру, неся в руках какой-то объемный сверток.

— Ты еще кто? — сипло спросил Майкл, с нескрываемой враждебностью глядя на гостя.

— Фергус, сэр, — с неожиданно дружелюбной улыбкой произнес мужчина, подходя ближе, — я лекарь. Принцесса отдала распоряжение вас осмотреть.

Заключенный недоуменно нахмурился. Пока он даже не понял, что смутило его больше: что к нему только что обратились «сэр», или то, что Мэллори, на кой-то черт отправила к нему врача.

— Ничего мне от вас не надо, так что, проваливайте, — мрачно отозвался Майкл.

— Да… Леди предупреждала, что примерно так вы и ответите, — хмыкнув сказал Фергус, уже успев опуститься на пол и начиная распаковывать сверток.

— И что она еще сказала? — скривившись, спросил он, глядя в улыбчивое лицо лекаря.

— Не ручаюсь за точность цитаты, но, кажется, она просила передать, что вам стоит заткнуться, и что вашего мнения никто не спрашивал, — все с той же веселостью проговорил Фергус.

Майкл нахмурился еще сильнее. Похоже, он недостаточно надавил на девушку, раз ей до сих пор не плевать на его состояние… Паршивые новости.

— Извольте снять рубашку, — деловито добавил лекарь, взглянув на мужчину, — или вам помочь?

— Не надо, я сам, — недовольно пробурчал лесник, понимая, что ему уже не отвертеться.