Скрипнув зубами от злобы, Эдуард пнул ногой ни в чем не повинный стол, что стоял рядом. В такой ярости, Мэллори, пожалуй, не видела короля еще ни разу.

— Это позор, — прижав ладонь к лицу, сказал мужчина, меряя шагами комнату, — вот же ублюдок…

— Папа, что происходит?! — со слезами завопила принцесса, пытаясь, наконец, хоть от кого-то добиться ответа, — я ничего не понимаю…

— Твой гребаный брак — фальшивка! — прорычал отец, снова пиная мебель, — мне пришлось на это пойти… Ты сама меня вынудила!

— Что?.. — потрясенно выдохнула девушка, чувствуя, как задрожали коленки.

— Заплатил этому скоту сполна, чтобы он сделал из тебя человека, — с тяжелым дыханием добавил король, опираясь рукой о стену, — ну ничего… Как уедешь отсюда с принцем Джаспером, я ублюдку устрою такую казнь, что он пожалеет, что когда-то родился!

Побелев как мел, принцесса и слова не могла выдавить. Заплатил… Принц Джаспер… Казнь… Все сказанное отцом не хотело укладываться в ее голове.

— Ты меня опозорила! — вдруг снова сорвался на крик король, — и можешь теперь не оправдываться, мне уже рассказали, что ты и сама охотно вешалась на него!

— Ты сам выдал меня замуж! — в беспомощном гневе прокричала Мэллори.

— За проклятого лесника! — проорал отец, — а ты принцесса… В тебе течет королевская кровь, а ты все равно решила раздвинуть ноги перед этим грязным выродком?!

— Не говори о нем так! — в бешенстве всплеснула руками девушка, — я люблю его, слышишь!..

— Заткни свой рот! — рявкнул Эдуард, ткнув пальцем в сторону дочери, — и не смей мне больше указывать! Через два недели ты уедешь отсюда вместе со своим законным мужем! И если только попробуешь заикнуться принцу Джасперу о том, что ты больше не девственница, клянусь, я прикажу выпороть тебя на площади и отправлю в монастырь до конца твоих дней!

— Я тебя ненавижу… — захлебываясь слезами, выговорила Мэллори уже не в силах держаться на ногах и падая на пол.

— Анна! — крикнул Эдуард, глядя на двери, зная, что за порогом уже дожидалась гувернантка принцессы.

— Да, ваше величество? — через пару секунд послышался робкий голос женщины, заглянувшей в покои.

— Забери ее отсюда и приведи в порядок, — кивнув на рыдающую дочь, сказал король, — делай с ней, что хочешь, но чтобы к завтрашнему обеду с королем Вардэном, она явилась как миленькая!

— Да, ваша милость, — опустив взгляд, ответила женщина, после чего, приблизилась к Мэллори, — поднимайся, дорогая…

У принцессы уже не осталось сил сопротивляться и подчиняясь заботливым рукам своей няни, она пошатываясь встала на ноги. Снова отвернувшись к окну, Эдуард больше не сказал девушке ни слова, когда ее плачущую и несчастную вывели из королевских покоев.

…

Раздался очередной короткий свист и Майкл судорожно стиснул зубы, чувствуя удар плети, вспоровший кожу на спине.

Как только арестованного привели во дворец, его сразу же и без лишних промедлений отправили в крепость, где находилась изолированная тюрьма. Обычно здесь держали изменников государства и прочих, лично провинившихся перед королем особ. Сюда же угодил и лесник. С момента своего ареста и по сей момент, Майкл не проронил ни слова. Да и зачем? Он знал, за что его повязали и догадывался, что дальше с ним сделают. Проходя по темным сырым коридорам тюрьмы, мужчина казался безразличным совершенно ко всему: и к стражникам, что с едкими шуточками толкали его вперед, и к угрозам здоровенного увальня, что встретил его в тесной комнате, которую здесь явно использовали в качестве камеры пыток.

Когда цепь его кандалов зацепили за ржавый крюк, вбитый в потолок, заставив вздернуть руки, мужчина никак не изменился в лице. Он не ждал, что стража станет с ним нежничать, а потому, когда кнут, со свистом разрезав воздух, обрушился на его спину, Майкл лишь устало закрыл глаза.

Но похоже, молчаливость и отчужденность заключенного, лишь больше обозлила палача и гвардейцев, что со скукой наблюдали за экзекуцией.

— Посмотрим, как он будет со своей гордой рожей стоять, когда его через две недели на дыбе растянут, — хмыкнул один из них.

— А чего они решили две недели-то выжидать? — спросил второй.

— Не хотят при гостях позориться, — ответил гвардеец, пожав плечами, — чего помолвку казнью этого гада портить…

Судорожно выдохнув, Майкл опустил голову вниз, когда удар оставил рваную рану на ребрах. Так значит, ему сидеть здесь еще две недели? Так себе удовольствие… Лучше бы отправили его на эшафот сразу.

— Ладно, хорош с него уже, — спустя несколько минут, протянул стражник, кивая палачу, — я еще в трактир сегодня хочу успеть…

Когда осужденного отцепили от крюка, он немного пошатнулся, едва не рухнув на пол под тяжестью кандалов, чем вызвал очередной приступ смеха охраны.

Во врем порки с него не стали снимать рубашку и сейчас изрезанная ткань болезненно прилипла к свежим ранам, насквозь пропитываясь кровью. И похоже, на сегодня Майкла, все-таки, решили оставить в покое.

Впереди показалась узкая дверь. Открыв скрипучий замок, тюремщик втолкнул заключенного в камеру, где единственным источником света оказалось слабое свечение луны, что пробивалось сквозь мелкое окно под самым потолком, занесенное решеткой.

Дверь с грохотом захлопнулась и Майкл, наконец, остался один. Подойдя к грязному соломенному настилу, что здесь служил в качестве постели, мужчина, морщась от боли, лег на живот, чувствуя кожей холод каменного пола. Сейчас ему не хотелось ни о чем думать. Уж лучше сосредоточиться на жуткой боли, оставшейся после кнута, чем погрузиться в мысли, от которых на части разрывалось сердце.

Испуганный крик Мэллори до сих пор отзывался эхом в его голове. Должно быть, ей уже успели рассказать обо всем… И Майкл боялся себе представить, что девушка почувствовала в этот момент, узнав, что все это время ей врали прямо в лицо. Жестокая реальность отвесила принцессе очередную пощечину.

Тяжело выдохнув, мужчина зажмурился, чувствуя, как к горлу подкатил комок. Рыдай-не рыдай, уже ничего не исправишь.

— Прости, — хриплым шепотом сорвалось с его губ в темноте.

…

Лежа на широкой кровати под парчовым, расшитым золотом балдахином, Мэллори омертвевшим взглядом смотрела в сторону окна. Няня все еще поглаживала принцессу по волосам, нежно приговаривая ласковые слова, пытаясь ее успокоить.

Все произошедшее сегодня казалось девушке каким-то ночным кошмаром. Это просто не могло быть правдой…

— Спи, мое солнышко, — проговорила Анна, — тебе нужно отдохнуть. Довольно уже плакать…

Мэллори уже даже не замечала, как слезы из ее глаз стекали на шелковую наволочку.

Поднявшись с кровати, няня плотно закрыла окно, откуда задувал холодный ветер с колкими снежинками, что блестели серебром в свете луны.

— Спокойной ночи, дорогая, — с сочувствием сказала женщина, целуя принцессу в лоб.

Отстранившись, Анна погасила свечи в минорах, погружая спальню в холодную темноту и тихим шагом исчезла за дверью.

========== 24 ==========

По привычке, успевшей прижиться еще в лесу, Мэллори проснулась, когда небо лишь только начало светлеть в преддверии рассвета. Не открывая глаз, девушка с надеждой вытянула руку, словно надеясь, почувствовать рядом теплое мужское тело, но увы — огромная постель оказалась холодна и пуста. До боли прикусив губу, принцесса с тихим всхлипом сжалась в комочек. Кошмарный вчерашний вечер, превратился в не менее кошмарное утро. Панический страх подступал к Мэллори со всех сторон, глубоко вонзаясь когтями под кожу. Еще три месяца назад, девушка была бы на седьмом небе от счастья, окажись она снова в своих покоях в окружении бархатных подушек, золотых минор и свежесрезанных цветов из королевской оранжереи. Но сейчас же, вид роскошной опочивальни казался ей искусной тюремной клеткой, а цветы в вазах — траурным венком.

Принцессе не хотелось вспоминать вчерашнюю ссору с отцом, однако, слова короля, что вчера были восприняты ею как бред сумасшедшего, сейчас начали приобретать все больший смысл. Ее брак с Майклом оказался враньем… А все лишь из-за того, что у Эдуарда не хватило духу и сил хоть раз по-человечески объясниться со своей дочерью. Он не хотел признавать своей вины в ее воспитании, предпочитая свалить ответственность на кого-то другого. И король нашел его в лице безродного лесника.