— С ума сойти, вот это встреча, — со смехом воскликнул Артур, подходя к мужчине и крепко обнимая сильной мозолистой рукой, — еле тебя узнал! Как видел тебя в последний раз, ты мне едва до локтя мог дотянуться.

Майкл растерянно улыбнулся. Вот уж такой встречи он точно не ожидал. Хотя, нельзя было назвать ее неприятной. Все ж, с плотником они когда-то распрощались мирно и дружно. Так что, не было причин сейчас пытаться избавиться от его общества.

— А тебя-то что на север занесло? — спросил охотник, скрестив руки на груди.

— Приехал заказ забрать, — почесав затылок, ответил Артур, — розовая древесина только в местных лесах водится, а желающих на нее сейчас просто куча. А ты сам-то давно уже здесь обитаешь?

Майкл уже хотел ответить, но тут из толпы, наконец, показалась Мэллори, что с улыбкой подбежала, сразу обнимая его руку.

— Бог ты мой, а это что за прекрасный ангел? — усмехнувшись, спросил мужчина, глядя на принцессу.

— Моя жена, — тихо пробормотал лесник, покосившись на девушку.

— Вы прекрасны как ясный день, моя радость, — чуть поклонившись, сказал Артур с улыбкой.

— Благодарю, — смущенно краснея, отозвалась Мэллори, присев в легком реверансе.

— Эх!.. Знал бы, что на севере такие красавицы водятся, приехал бы сюда лет на двадцать пораньше, — все с тем же веселым смехом добавил плотник, — а ты, Майкл, просто счастливчик, я смотрю!

— Нам уже надо уходить, — уже устав от чужого внимания, пробормотал Майкл, — был рад встретиться…

— А ну, погоди, — покачав головой воскликнул Артур, — такие встречи, знаешь ли, не каждый день случаются! Пошли-ка лучше в трактир отметим это дело… Да и твою женитьбу заодно!

— Лучше не… — попытался вставить слово Майкл, однако, мужчина упорствовал на своем.

— И женушку твою явно покормить нужно, а то вон, какая худая, — взмахнув руками перебил он, — небось, экономишь на ней, негодяй?

Мэллори тихо хихикнула, слушая запальчивую речь Артура и наблюдая за растерянностью Майкла. Тот, рядом с плотником, словно снова стал двенадцатилетним мальчишкой, что и двух фраз не мог связать.

Лесник был далеко не в восторге от идеи идти сейчас в таверну. Как минимум потому, что принцессе в подобных заведениях бывать еще не приходилось, и вряд ли оно покажется ей чем-то приятным.

— Но мы же можем ненадолго задержаться? — робко спросила девушка, дергая его за рукав. Ей было любопытно посетить трактир, еще и со старым знакомым своего мужа. Да и поесть бы она сейчас точно не отказалась.

Одолеваемый уговорами с двух сторон, Майкл, закатив глаза, в итоге, сдался.

…

Спустившись по скрипучей лестнице, Мэллори с любопытством огляделась вокруг. Трактир находился в подвальном помещении, так что, источником света здесь служили только свечи, чьи потекли воска заливали старые деревянные столы. Народу здесь было с избытком, но им удалось занять стол у стены в самом конце зала.

Присев на скамью, принцесса нервно покосилась в сторону, глядя на огромных бугаев со шрамами, что громко и хрипло переругиваясь, хлебали эль. Контингент здесь, откровенно говоря, казался весьма подозрительным. Кроме как на разбойников и бывших тюремных заключенных, местные завсегдатаи не походили. Впрочем… Справедливости ради, ее муж и сам недалеко ушел от подобного звания.

Все еще таращась на жутких типов за соседним столом, принцесса еще сильнее прижалась к Майклу, стискивая в руках его предплечье.

— Вы, душенька, что-то больно нервная, — хмыкнул Артур, замечая состояние Мэллори, — неужто, никогда здесь раньше не бывали?

— Она дочь пастыря, так что, у них с этим было строго, — быстро успел соврать лесник, оправдывая странное поведение жены.

— Вон оно как, — с пониманием кивнул мужчина, — неудивительно… Такой нежный цветок можно вырастить только держа его подальше от греха.

— Что принести? — вдруг грубовато вклинилась в разговор официантка, вальяжно подошедшая к столу.

Растерянно моргая, принцесса пробежалась взглядом по откровенному наряду девицы. И как у нее еще грудь из корсажа не выпадала… Шумно выдохнув, Мэллори до боли сжала руку мужа, когда официантка придвинулась к нему чуть ли не вплотную.

— Ты чего? — удивленно переспросил Майкл, глядя на нее.

— А можно я сяду ближе к проходу? — пытаясь удержать на лице кривую улыбку, спросила девушка.

— Да как хочешь…

Гневно пыхтя, Мэллори перелезла через ноги мужчины усаживаясь на краю скамьи. Так наглая барышня уже не могла тиснуться к леснику.

Артур уже успел заказать еды и эля на всех, вызвавшись угостить пару молодоженов за свой счет, хоть Майкл был и против. Вскоре, к ним снова вернулась официантка, неся в руках большой поднос.

Охотник со старым знакомым увлеченно переговаривались друг с другом, совершенно не глядя в сторону обслуги, а вот Мэллори, напротив, ревностно следила за каждым ее движением. Взяв кружку с подноса, девица чуть наклонилась, чтобы поставить ее на дальний угол стола. И в этот самый момент, ее декольте обнажилось до такой степени, что принцесса побагровела от злобы.

Майкл ничего не успел понять, когда Мэллори вдруг яростно дернула его к себе, прижимаясь к губам поцелуем. Вцепившись в шею мужчины мертвой хваткой, принцесса отпустила его лишь тогда, когда услышала удаляющиеся шаги официантки.

— Да что с тобой? — оторопело выговорил охотник, глядя на жену.

— Ничего, — тут же раздраженно прошипела она сквозь зубы, скрещивая руки на груди.

— А женушка-то явно с характером, — хмыкнул Артур, наблюдая за ними со стороны.

— Может, объяснишь уже, что случилось? — спросил Майкл на ухо.

— Эти официантки на тебя пялятся, — недовольно пробурчала девушка себе под нос.

После ее слов, мужчина невольно фыркнул от смеха. Так вот, в чем дело… В принцессе снова взыграла ревность.

Приобняв надувшуюся Мэллори за талию, Майкл с тихим смехом оставил поцелуй на ее щеке.

— Была у меня одна такая ревнивая, — ухмыльнувшись, проговорил уже немного припьяневший Артур, — истерики закатывала — просто жуть, но, черт возьми, что она вытворяла в постели…

Принцесса покраснела и нервно закашлялась, услышав подобные откровения.

…

За разговорами время пролетело незаметно. Понемногу, Мэллори удалось остыть, пусть она все еще и продолжала с негодованием поглядывать на официанток. В трактире не было ни часов, ни окон, так что, не успели они и заметить, как уже наступил вечер, а по залу начали доноситься разговоры о том, что скоро начнется торжественное сожжение чучела и традиционные ночные гуляния. В ночь Самайна редко, что ложился спать до рассвета, и сейчас, многие жители изрядно накидывались элем, готовясь к предстоящему веселью.

— Засиделись мы здесь что-то, — улыбнулся Артур, покачав головой, — пора, пожалуй, уже и по домам…

— Да, — устало выдохнул Майкл, согласно кивая и отодвигая от себя почти пустую кружку.

— Ну, как нужно будет чего, обращайтесь, — радушно добавил мужчина, пожимая руку своему бывшему ученику — а то ж, вам явно уже скоро колыбелька для дитя понадобится…

Лесник в тот же миг мрачно умолк, а Мэллори, напротив, с улыбкой откликнулась:

— Надеюсь. Мне хотелось бы троих…

Майкл так сильно поперхнулся, что пришлось хвататься за остатки своего эля.

— Ты в порядке? — взволнованно переспросила принцесса, мягко поглаживая его по плечу.

— Угу… — невнятно промычал мужчина, отводя взгляд.

О детях они с Мэллори ни разу не говорили. А точнее, Майкл старательно пытался избегать этой темы, прекрасно понимая, что если принцесса однажды и забеременеет, то явно не от него. Хотя, тот факт, что муж настоятельно отказывался завершать их близость как положено, должно быть, вызывал у девушки некоторые вопросы и сомнения.

Из-за столов поднималось все больше людей, что стекались к выходу из трактира. Похоже, на площади уже начиналось самое интересное.

— Майкл, — осторожно проговорила принцесса, все еще поглаживая его по руке, — а можно мне ненадолго выйти посмотреть, что там?