Всё погасло, и появился пульсирующий индикатор загрузки следующей миссии.

«Как мне объяснить отсутствие ран, если Анна или Сергей действительно решат вызвать врача?» - успел подумать я.

Анна гнала жёлтый седан, словно участвовала в гонке. Как прилежный водитель, она смотрела вперёд, так что мне оставалось лишь любоваться её точёным профилем. К счастью, не все ударились в создание необычных персонажей - некоторые по-прежнему просто хотели быть красивыми.

- А ты много завалила вампиров? - спросил я.

- Достаточно.

- Что, уже подсчёту не поддаётся?

- Ты спрашиваешь так, словно про мужиков моих интересуешься.

- А ты бы предпочла о них рассказать?

Девушка покосилась на меня с недовольным видом.

- Что я предпочла бы, так это чтоб ты заткнулся. Мы не друзья и даже не приятели. Мне просто поручили убедиться, что ты не дуешь в штанишки при виде носферату.

- Какая грубая.

- Уж какая есть. Своё общение не навязываю.

В этот миг дорогу седану пересёк пронёсшийся мимо спорткар, облепленный шипами и приваренными на место окон решётками. Анне пришлось резко вильнуть, чтобы избежать столкновения. Целую секунду мне казалось, что мы врежемся в дом и превратимся в лепёшку. Но, к счастью, обошлось. Всё-таки охотница была неплохим водителем. Наверное, даже отличным.

Как только седан выровнялся, Анна разразилась таким потоком отборных ругательств, что я выпал в осадок.

- Господи, ты мужик, что ли?! - не выдержал я, когда она добралась до предполагаемых потомков того, кто едва не привёл нас к аварии.

- В каком это смысле?! - Анна так резко обернулась, что я невольно вздрогнул от неожиданности. - Ты на что намекаешь?!

Я открыл было рот, чтобы ответить, что девушке так материться не стоит, особенно в обществе юных особ с неокрепшей психикой, которые приютились у нас на заднем сиденье, но тут сообразил, что Анна возмутилась совсем не тем, что я усомнился в её женственности. Дело заключалось в Завете Чёрного зверя. Она решила, что я спросил её про пол игрока - то есть, фактически, поинтересовался, бот она или нет. Надо было выкручиваться.

- Просто намекаю, что такие слова при детях не употребляют, - осторожно сказал я, показав себе за спину. - Только и всего.

Анна смерила меня подозрительным взглядом, но, кажется, мой ответ её успокоил.

- Урод чуть не врезался в нас! - буркнула она, не желая сдаваться просто так.

- Согласен, - сказал я покладисто. - Урод. Но ты мастерски среагировала. Браво.

Девушка кивнула, ничего не сказав. Но мне показалось, что ей было приятно это услышать.

***

На улицах Базарного Квартала заметно увеличилось число якудза. Теперь они не просто стояли, наблюдая за происходящим, а разговаривали с лавочниками, заходили в дома, останавливали машины. Искали убийцу юдзё. То есть, вашего покорного слугу. Эта суета вызывала беспокойство, но не страх. В конце концов, никто не видел меня на месте преступления. Я отметил, что полицию, похоже, не вызывали. Да и существовала ли она в Илионе?

Моё внимание привлёк дряхлый старик в потрепанной амигасе и лохмотьях, стоявший на углу под неоновой вывеской с изображением кофейной чашки. В руках он держал исписанную иероглифами табличку. Перевод возник в воздухе, как только я задержался взглядом на столбцах: "Тень накроет город, и возмездие настигнет грешников. Трепещите, ибо вам не скрыться будет в этой темноте". Подобная функция стала возможной благодаря автоматическому переводчику, который встраивается во все игры - именно поэтому пользователи без проблем понимают друг друга. Надо только при регистрации указать свой язык. Иногда, правда, надписи не переводятся - в случае, если создатели игры поставили с какой-то целью блокировку. Чаще всего это случается с мёртвыми языками вроде латыни. Ну, или если, например, иероглифы служат только для декора - тогда всплывающие переводы лишь отвлекали бы игрока.

- Скоро, скоро! – хрипло выкрикивал старик надсаженным дребезжащим голосом. – Они прилетят снова! Готовьтесь! Когда тень накроет вас, будет поздно спасаться!

- Чего это он? – спросил я Анну. – Местный сумасшедший?

Она кивнула.

- Известная личность. Каждый раз предрекает апокалипсис.

- Каждый раз? - я подумал, что старик наверняка был ботом.

- Угу. Когда Инженеры должны прилететь. Забей, всё это чушь.

Я хотел расспросить Анну подробней, но увидел припаркованный возле "Красной заводи" серый глайдер - небольшой, но выглядевший весьма круто. На его покатом борту белела эмблема: буквы G и K в окружении дубовых листьев и раздвоенных на концах лент. Литеру "G" автопереводчик превратил в "Т", а вот "К" осталась собой. Глайдер выделялся среди прочего транспорта, стоявшего на улице. Его словно не должно было здесь быть.

- Что это за... герб? - спросил я Анну, указав на глайдер.

Она скользнула взглядом по серому борту.

- Это из "Тайной канцелярии".

- Спецслужбы?

- Они самые. Наверное, заметили возню в квартале и явились проверить, что происходит. А может, просто какой-нибудь шпик на миссию прилетел - качаться-то надо.

Мы зашли в «Красную заводь». Сергей был за стойкой. Напротив него сидел, потягивая коктейль, мужик в серой форме. Фуражка лежала справа от него, соприкасаясь с вазочкой для арахиса. Мне была видна только узкая спина, обтянутая тканью и перехваченная по талии широким ремнём, на котором красовалась кожаная кобура.

- Сядем здесь пока, - потянула меня Анна за рукав.

Расположившись за свободным столиком, мы наблюдали за беседой Теплова и представителя "Тайной канцелярии".

- Сколько вообще в игре ветвей развития? - спросил я девушку.

- Очень много. Вариантов полно - можешь стать почти кем угодно. Большинство, конечно, выбирает что пободрее. Вот, например, если хочешь поиграть в шпиона, добро пожаловать в "ТК", - Анна качнула головой в сторону мужика в серой форме. - Станешь полночным рыцарем, - добавила она, усмехнувшись.

Девушка явно намекала на название игры, и я сразу не въехал, что она имела в виду: я привык считать, что "Полночный рыцарь" - это про меня. Ведь мне было известно, что игру разработали под меня - вернее, под Виллафрида, за которого я тут батрачил. Но слова Анны дали понять: любой из геймеров мог считать себя полночным рыцарем. Например, она сама, охотница на вампиров. И ещё я сообразил, что никто, кроме меня, наверное, не знал, что вся игра создана для одного человека и единственной цели - чтобы Герстер мог унаследовать состояние своего папаши. Пользователи жили и качались, даже не подозревая, что служат лишь декорациями. Было в этом что-то абсурдное. С другой стороны, разве не то же самое чувствует любой человек в реальности? Каждый живёт своей жизнью и других воспринимает как элементы своей судьбы, которые то появляются, то исчезают, но всё равно существуют исключительно вовне - как небо, дома, реки, машины и прочее. А мы лишь смотрим на всё это через глазницы-бинокли.

Когда мужик в серой форме взял фуражку и начал прощаться с Сергеем, Анна наклонилась ко мне и почему-то прошептала:

- С этими парнями лучше не связываться. Любой из них, кто по званию майор и выше, слишком силён, чтобы одолеть его в поединке. Говорят, им покровительствует Приам. Оно и понятно: спецназ и "ТК" - основа его власти. Так что, если хочешь сделать быструю карьеру - хороший вариант.

Девушка была совсем близко, и я незаметно потянул ноздрями воздух, надеясь уловить её аромат. Однако, к моему разочарованию, она не пахла.

- А как переметнуться и стать шпиком? - спросил я, когда моя собеседница отодвинулась. - Просто любопытно.

- Так же, как при смене любого другого класса.