На следующий день бандит отправился по магазинам. Продавцы удивлялись, рассматривая неизвестного покупателя: хромой, с чёрной повязкой на лице, не расстаётся с большим мешком. Но денег у одноглазого много. Что ж, богатому дозволяются странности!

Приодевшись и пообедав в лучшей таверне Гулькана, Эрнус отправился покупать дом. Особняк был трёхэтажным. Его окружали клумбы и фруктовые деревья. От ворот к лестнице, увитой плющом, вела аллея. Дом и сад были в великолепном состоянии.

Формальности не заняли много времени, и продавец господин Харг, тучный человек с маленькими глазками, быстро откланялся. Эрнус остался один в доме, который отныне принадлежал ему.

Побродив по этажам, коридорам и лестницам, атаман не мог нарадоваться: вот он и стал вельможей! Теперь надо защититься от воров. Эрнус, который грабил всю жизнь, знал, что богатство привлекает таких, как он.

Разбойник поместил зеркало в комнату с крепким засовом и решёткой на окне. Наверное, предыдущий хозяин тоже хранил здесь что-то ценное. Теперь атаман мог спать спокойно.

Чтобы избавиться от чёрной повязки на лице, он заказал у лучшего врача стеклянный глаз.

Эрнус нанял слуг и начал каждый месяц устраивать балы и приглашать знатных людей города.

В комнате с волшебным зеркалом атаман разместил сундуки с золотом и приходил сюда каждый день любоваться сокровищами. Горожанам он рассказывал небылицы, выдавая себя за купца с островов Ароу-Доу.

Заняв высокое положение в Гулькане, он стал наведываться в столицу Хорта и налаживать отношения с окружением короля. Эрнус выжидал случая, чтобы переехать в Гаррак.

Однажды во время празднества во дворце король Фанг спросил обманщика:

– Неужели торговля способна приносить такой доход, господин Эрнус?

– При умелом подходе деньги можно зарабатывать где угодно и сколько угодно, Ваше Величество. Для этого необходимо знать, у кого они есть, и на каких условиях их вам отдадут.

– Действительно, просто, – удивился король. – И что это за условия? Что вы предлагали богатым людям?

– Кому что, – потупился Эрнус. – Каждому что-то нужно: кому лошади, кому украшения.

– Интересно, – покачал головой Фанг. – А что вы скажете, если я предложу вам стать моим министром? Скажем, министром двора. Как вы к этому отнесётесь?

– Почту за честь, Ваше Величество! – склонил голову разбойник.

– Так я и думал, – обрадовался король. – Сегодня подпишу указ. Но имейте ввиду: работы у вас будет много.

– Готов трудиться сколько нужно, Ваше Величество, – ответил бандит. – Завтра же перееду в столицу.

Атаман уселся в экипаж и приказал везти себя в Гулькан. Его мечта обретала реальные черты, но если бы Эрнус знал, какие неприятности его поджидают, хорошее настроение улетучилось бы в один момент.

Колдун Гольм проснулся поздно, повалялся под одеялом и сел. За пыльным стеклом окна громоздились домики Кивеплека. Между ними к порту бежали кривые улочки. От причалов до горизонта лежало море.

Гольм вздохнул, стащил с седой головы ночной колпак с кисточкой и закутался в потёртый халат. Каждое утро старика начиналось одинаково, если его не будила молодая и наглая ворона Карни. Сегодня она не прилетела, и Гольму удалось выспаться.

Чародей прошёл к стоявшему на тумбочке побитому тазику, налил воды из чайника и начал умываться. Затем утёрся грязным полотенцем и присел у обеденного стола.

Стол рассыхался от старости, одна ножка когда-то обломилась, и он покачивался, норовя сбросить на замусоренный пол немытую посуду. Колдун потянулся за кастрюлей со вчерашней кашей.

Каша была холодной, но разогревать её Гольму не хотелось. Старик беззубым ртом пожевал корку хлеба, запил водой из кувшина. На лестнице раздались шаги, и в дверь постучали.

– Иду, – отозвался Гольм.

Потемневшая от времени дверь скрипнула, и колдун увидал свою ученицу.

– Самлуна? – округлил глаза старик. – Чего это ты вздумала меня навестить? Опять что-то надо?

– Надо!

Ведьма втолкнула Гольма в комнату и захлопнула дверь.

– А грязи у тебя прибавляется, – поморщилась она. – Как ты живёшь в таком свинарнике?

– Как хочу, так и живу, – насупился старик. – Тебе-то что?

– Здесь дышать нечем! – воскликнула Самлуна и растворила окно.

Гольм поджал губы, но промолчал. С ведьмой лучше не спорить – она была самой строптивой среди его учениц. Всё равно сделает по-своему.

– Чего тебе надо? – колдун уселся на кровать.

Самлуна приоткрыла крышку кастрюли, но есть не стала. Выбрав стул почище, поставила его посреди комнаты.

– Ты про Куайля слышал? – спросила она, усаживаясь.

– Карни рассказывала.

– Ты знаешь, как он со мной обошёлся?

– Сама виновата, – пробормотал Гольм, надеясь закончить неприятный разговор миром. – Зачем тебе понадобилось стать королевой мунакенов? Человек не приспособлен к жизни под землёй.

– Не твоё дело! – повысила голос Самлуна. – Я бы потерпела.

Колдун втянул голову в плечи.

– Этот нахал, сын Большого Снута, выгнал меня из Горкуля! – пылала гневом ведьма. – Мунакены почти согласились, чтобы я ими правила, но Куайль всё испортил. Он разбил полчища палдориков – летающих студней и разгромил рыжих муравьёв.

Мунакены стали его возвеличивать, но, к счастью, не сделали королём. Я была в двух шагах от трона, но всё сорвалось. Пришлось превратиться в кошку. Светящиеся человечки скрутили меня и упрятали в клетку, где кормили мышами. Они поплатятся за это.

– Кошки питаются мышами, – согласился Гольм.

– Но я-то не кошка! – вскричала Самлуна, отчего колдун вздрогнул. – Теперь под землю к мунакенам не пробьёшься. Они наложили на входы и выходы свежие заклятия.

– Попробовала бы подкараулить, когда невелички выходят на поверхность и прошмыгнула бы мимо них, – посоветовал старик.

– Ах, какой умный! – возмутилась колдунья. – Я не глупее тебя!

– Как ты разговариваешь с учителем? – проблеял чародей, прячась за подушкой.

– Целый год я перебегала от одной мунакенской норы к другой, – продолжала Самлуна. – Я надеялась, что подвернётся возможность попасть в подземелья. Но входов в мунакенские города слишком много. Я не успевала добежать до открывшейся норки, как противные светлячки запирали её.

Время от времени удавалось поговорить с мунакенами, гулявшими на свежем воздухе. Я рассчитывала, что Куайль останется великаном и разнесёт Горкуль. Но мунакен Квитнус посоветовал ему найти фею Уату Руглу, которая помогла великану уменьшиться. Эх, попадись Квитнус мне сейчас!

Самлуна сжала кулаки.

– Карни сказала, – заговорил Гольм, – что подземные человечки сделали Куайля королём. Он правит в Горкуле и не собирается уходить из подземелий.

Ведьма помрачнела.

– Хуже того, – сказала она упавшим голосом. – Невелички выкопали какое-то заклятие, и Куайль стал мунакеном как его отец Большой Снут.

– Что ты от меня хочешь? – потерял терпение Гольм.

– Хочу стать подземной королевой, – ответила ведьма, – и отомстить наглому самозванцу, занявшему мой трон.

– У тебя есть план? – заинтересовался старик.

– Мне бы проникнуть в Горкуль, а там бы я знала что делать: обманула бы охрану и добралась до книг с мунакенскими заклятиями.

– Зачем тебе связываться с подземными человечками? – укорил Гольм. – Чему я тебя учил? Вредить людям. А ты на кого замахнулась? От мунакенов надо держаться подальше. Хорошо, что не мечтаешь стать королевой палдориков!