Почувствовав под ногами лапник, бандит сел. Пот струился с его лица, хотелось пить.

– Вы давно здесь? – спросил он.

– С утра. Заблудилась и встретила лунгров. Они посадили меня в эту яму.

– Вождь приказал?

– Он.

– Как вас зовут?

– Вайна.

– А меня Эрнус.

– Вы тоже из Хорта?

– Из Налковола, – ответил бандит. – Шёл в ваше королевство, в Гаррак. Вы из столицы?

– Нет, из деревни возле Гаррака.

Разбойник пошевелился. Еловые лапы кололи тело через штаны.

– У вас руки связаны? – спросила женщина.

– Да.

– У меня тоже. Умирать не хочется, – помолчав, продолжила Вайна. – Глупость – из-за каких-то грибов.

– Дайте, попробую вас развязать, – предложил бандит.

Крепкие узлы не поддавались. Пальцы Эрнуса затекли и не слушались. Поковырявшись с верёвкой, он понял, что попытки освободить Вайну от пут бесплодны.

– Может, у меня получится, – сказала женщина.

Но и её усилия закончились неудачей. Вайна вздохнула. Время будто остановилось. Сколько пленники просидели без движения, определить было трудно.

Вдруг женщина подскочила.

– Ой, что-то зашуршало! – вскрикнула она. – Здесь мыши!

– Это не самое страшное в жизни, – засмеялся Эрнус.

Через минуту бандит почувствовал, как ему на колени кто-то вползает.

Связанными руками он задел маленькое пушистое существо. Мышка обнюхивала его руки, щекоча кожу усиками.

– Что, малышка, проголодалась? – улыбнулся разбойник.

Эрнусу стало жаль зверька. Он погладил мышь по гладкой спине. Мышка не убегала и не отстранялась. Атаман дотянулся до кармана, где остались хлебные крошки. Вывернув руки, выгреб их и высыпал на колени. Маленькие лапки перебежали к остаткам хлеба.

– Спасибо за угощение, – тоненьким голоском поблагодарила мышь.

Эрнус оторопел.

– Вайна, вы слышали?

– Я думала, мне показалось.

– И я думал, что послышалось. Эй, это ты говорила?

– Я, – донеслось с колен. – Вы первый пленник, кто накормил меня и не испугался.

– Никогда не слышал, чтобы мыши разговаривали, – признался Эрнус.

Зверёк влез на его рубашку.

– Мы умеем разговаривать, – объяснила мышь, – но не всегда говорим с людьми. Нас или боятся, или убивают мышеловками. Ты не сделал ни того, ни другого.

– Как тебя зовут? – спросил атаман.

– Муся. Я освобожу тебя, добрый человек.

Эрнус рассмеялся, и мышь закачалась на его животе.

– Не смейся, – пропищала Муся. – Я перегрызу верёвки на ваших руках и выведу из землянки.

Она вцепилась зубами в путы, и через несколько минут верёвки спали. Вайна с трудом вытерпела Мусю на руках, но, собрав всё мужество, не проронила ни звука.

– Сидите тихо, – сказала мышь. – Я перегрызу засов. Он толстый, поэтому наберитесь терпения.

Пленники сидели ни живы ни мёртвы. Над их головами будто что-то пилили. Это Муся грызла деревянную палку. Потом звук затих, и на колени Эрнусу свалился шерстяной комочек.

– Готово, – сказала мышка. – Часовой отошёл к костру, самое время бежать. Будьте осторожны: у лунгров тонкий слух.

– Спасибо, маленький друг, – разбойник погладил мягкую шёрстку.

Муся протянула ему бусинку.

– Если возникнут трудности, – сказала она, – пусти её по кругу. Я появлюсь и постараюсь тебе помочь. Мышка спрыгнула на землю и скрылась в еловых лапах.

Атаман полез наверх и приоткрыл крышку земляной тюрьмы. Над Хортом стояла ночь. За деревьями сверкал огонёк костра. Возле землянки никого не было.

Эрнус выскользнул наружу и помог выбраться Вайне. Взявшись за руки, осторожно ступая, они двинулись в густой подлесок. Тусклый месяц висел среди звёзд, но и его света было достаточно, чтобы обходить кусты и не натыкаться на деревья.

Путники шли всю ночь. При свете месяца чёрные стволы отбрасывали страшные тени. В зарослях кто-то кинулся в сторону и затопал по чаще. Женщина чуть не вскрикнула от ужаса, но разбойник стиснул её руку.

К утру беглецы выбились из сил, но лагерь лунгров остался далеко. Пробуждавшаяся природа и первые полоски солнечного света, пробившиеся сквозь листву, вернули Эрнуса и Вайну к жизни.

Теперь бывшие пленники могли разглядеть друг друга. Вайна была молодой женщиной с добрым открытым лицом. Волосы она собирала под чепчик, который запачкался в земляной тюрьме. Тяжёлые переживания, бессонная ночь и длительный переход утомили Вайну, но глаза весело поблёскивали.

– Вы не знаете, где мы? – спросил Эрнус. – Далеко ли до жилья?

– Надо идти к восходу солнца, Гаррак должен быть там, – ответила Вайна. – Не доходя до него, находится моя деревня Мальракана.

К середине дня голодные и падавшие от усталости, они вышли на дорогу. Эрнусу лучше было не появляться на людях, и атаман распрощался с Вайной.

– Куда же вы пойдёте? – всплеснула она руками. – Зайдите ко мне, умойтесь, отдохните.

– А что скажет муж?

– Муж умер, – ответила женщина. – Идёмте. Если бы не вы, это было бы последнее утро в моей жизни.

– Это Мусю надо благодарить, – пробурчал Эрнус. – За меня не беспокойтесь, в лесу не пропаду.

Вайна поцеловала разбойника и пошла в деревню. Через несколько шагов обернулась.

– Если окажетесь в наших краях, заходите. Буду ждать.

Бандит решил не идти в Гаррак, а свернул на заброшенную дорогу, бежавшую в город Гулькан. День угасал, солнце клонилось к закату. Жители Хорта расходились с полей по домам, чтобы провести вечер в кругу близких.

Эта часть Хорта была особенно лесистой и безлюдной. Крестьяне предпочитали жить в местах, где есть поля, потому что очистить землю от деревьев и кустов под пашню стоило большого труда.

Эрнус давно жил на свете, но только сейчас начал задумываться о том, что денег не скопил, не стал знаменитым и уважаемым человеком. Его не оставляла мечта заполучить тёпленькое местечко в каком-нибудь королевстве и жить до конца дней в спокойствии и достатке.

Оранжевое солнце пряталось за округлой вершиной холма. Птицы замолкли, слышался только шелест игравшего с листьями ветра. Фиолетово-серыми клубами сгущались тучи, словно намеревались завладеть небом на всю ночь.

Начинался дождь, и надо было спешить. Спать под открытым небом Эрнус привык, но предпочёл бы спрятаться под крышу. Пособирав в сумерках черники – хоть какой-то ужин после плена – он отправился искать место для ночлега.

Атаман забрался под старую ель, чтобы дождевые капли не проникли сквозь толстые еловые лапы. Только он устроился, как среди деревьев заметил тусклый огонёк.

– Кто это прячется в лесу по ночам? – спросил себя разбойник.

Эрнус знал, что жители Хорта в большинстве добры и гостеприимны. Они всегда приютят одинокого путника. Мысли о настоящем ужине и тёплой печке не давали покоя, поэтому атаман двинулся на свет.

Ветер бушевал вовсю. Стволы скрипели от его порывов, а упругие вихри разносили сорванные листья.

Тусклый огонёк оказался окошком затерянного в чаще домика. С дороги его не видно, значит, хозяева предпочитают одиночество и не хотят лишний раз встречаться с людьми.

Эрнус постучал в рассохшуюся дверь, она подалась назад. Через тёмные сени атаман прошёл к следующей двери и остановился на пороге. В углу комнаты с низким потолком стояла печь. Было жарко.