Весть о том, что великан Куайль освободил захваченных разбойниками купцов и раскопал город Смонадил, прокатилась по всем королевствам – Бульдому, Хорту и Налковолу. Жители королевств бросились добывать сохранившиеся в Смонадиле сокровища, а о разбойниках быстро забыли.

Их главарь одноглазый Эрнус, как утверждали слухи, помчался в приморский город Кивеплек, нанялся на торговое судно матросом и исчез. Искать атамана и его дружков никто не собирался.

На самом деле, пока народ вывозил золото и драгоценные сосуды из Смонадила, Эрнус отправился в Хорт и ждал, пока о нём забудут. Он рассчитывал появиться позже, но под другой личиной.

В укромном месте атаман заранее приготовил землянку с бревенчатыми стенами и потолком. Сверху он замаскировал жилище дёрном. Ни одна душа не знала о его убежище.

Здесь хранился запас еды, а в двух шагах протекал прохладный ручей. Дни тянулись за днями. Бандит не показывался наружу, предпочитая отлёживаться в землянке, и выходил только за водой.

Он ненавидел пичуг и зверей, населявших леса Хорта, как ненавидел и Гану Валькану, фею ручейка. Она была совсем юной, любила сидеть на берегу и рассматривать своё отражение. К разбойнику Гана Валькана отнеслась дружелюбно и не понимала, почему Эрнус на неё злится.

Лёжа на кровати и рассматривая стены землянки, озаряемые пламенем свечи, бандит прикидывал, что делать дальше. Лучше бы вернуться к старому ремеслу, чем начинать честную жизнь.

Но одному грабить прохожих небезопасно. Если путник окажется сильнее, то Эрнус из-за больной ноги не удерёт, и его побьют. Значит, надо искать новых товарищей по разбою и грабежам.

В любом королевстве, даже в глухом Хорте, есть лодыри, не желающие трудиться, а норовящие отобрать у людей готовое. Такие умники прячутся возле дорог, мостов и перевозов и нападают исподтишка, выбирая жертву послабее.

Эрнус считал себя честным грабителем и гордился своей профессией. Но разве благородный человек будет обирать других?

Атаман прикидывал: надо выходить к дороге, идущей в Гаррак – столицу Хорта. Наверняка в окружающих его лесах скрываются грабители. Вот бы присоединиться к ним!

Найти бандитов несложно, но в дебрях Хорта жили племена, с которыми лучше не встречаться. Лесные люди жили как их предки сотни лет назад. Сознание того, что они сохранили образ жизни праотцов, наполняло их гордостью.

Иногда племена воевали, но это случалось редко. Зачем под боком иметь врага? Не проще ли поделить участки леса и жить, не мешая друг другу? Но если на их территорию забредал чужак, лесные люди были беспощадны к нарушителю границы. Живя в Налковоле, Эрнус слышал несколько леденящих кровь историй.

Желание примкнуть к банде заслонило опасность очутиться в плену кровожадных дикарей. За время, проведённое в глуши, Эрнус извёлся от безделья и соскучился по человеческой речи.

Однажды, проснувшись ранним утром, Эрнус замаскировал вход в землянку и отправился в Гаррак. Целую неделю он пробирался через земли лунгров, не встретив ни одной живой души.

Лес густел. Атаман забеспокоился. Ладно, решил он, буду шагать до тех пор, пока не найду какую-нибудь дорогу. Она приведёт в город или селение. Эта мысль его успокоила, но, не сделав и двух шагов, он услышал окрик.

– Стой! – приказали из-за дерева. Эрнус замер.

– Куда идёшь? – спросил тот же голос.

– В Гаррак.

– Это в другой стороне.

– Похоже, я заблудился.

Из-за ствола вышел мужчина с плетёным щитом и копьём в руке. На дикаре была юбочка из шкуры волка. Длинные волосы воин заплетал в косички, которые в других обстоятельствах вызвали бы у Эрнуса хохот, но сейчас атаману было не до смеха.

Разбойник сделал движение, чтобы взяться за саблю.

– Не надо, – предупредил другой дикарь, выходя из-за дерева с натянутым луком.

Эрнус опустил руку.

– Так-то лучше, – сказал лунгр со щитом. – Давай саблю.

Разбойнику не хотелось расставаться с клинком, но делать было нечего. Он отстегнул оружие и бросил на землю.

Перед бандитом появились ещё три лунгра. Он слышал рассказы, будто лесные люди передвигаются бесшумно, но не ожидал, что они ходят тише любой кошки.

Лунгры повели разбойника через заросли, поворачивая то влево, то вправо. Атаман потерял ориентацию. Всё чаще им встречались другие дикари, прятавшиеся за деревьями и в неприметных ложбинках. Это были охранники владений лунгров.

Лесные люди ни с кем не общались. Они жили охотой и тем, что давал лес: собирали грибы и ягоды, ловили рыбу в речке. Чужакам на своей территории охотиться не разрешали.

Эрнус вышел на поляну. Здесь ему приказали остановиться. Над головой раздался крик сидевшего на дереве молодого лунгра. Вопль прокатился через поляну, и на ней собралась толпа дикарей.

Вперёд вышел пожилой охотник. Лицо его покрывал узор, нанесённый чёрной краской. На шее висело красное ожерелье, в руке он сжимал жезл.

Лунгры относились к нему с большим почтением, из чего бандит заключил, что это вождь.

– Ты кто такой? – вождь направил жезл на Эрнуса.

– Мирный путник, – ответил атаман. – Иду в Гаррак. Заблудился в лесу…

– Лжёшь! – перебил вождь. – Мирные путники с саблями не ходят.

Разбойник открыл рот для оправданий, но ему не дали заговорить.

– Ты проник на землю нашего племени с оружием, – лунгр взял саблю Эрнуса у стоявшего рядом воина, – и знал, что это грозит смертью.

– Клянусь, я понятия не имел о вашем племени! – вскричал бандит, глядя в суровое лицо вождя.

– Твои клятвы ничего не стоят. Вчера сюда забрела женщина, собиравшая, по её словам, грибы. Может это и так. Но по обычаю ни один чужак не покидает нашей земли, а навечно остаётся в ней.

– Это что же, – голос Эрнуса задрожал, – вы меня…

– Боишься? – захохотал вождь и тут же перестал смеяться, отчего по спине разбойника пробежал холодок. – Женщина ждёт завтрашнего дня в землянке для пленных. Ты отправишься туда же. Утром пленница лишится головы, а с тобой будет особый разговор.

– Что это значит? – побледнел бандит.

– Она была без оружия, если не считать ножа, которым срезала грибы. А у тебя отобрали саблю, – лунгр повертел клинок в руках. – Хорошее боевое оружие.

– Не отобрали! – закричал Эрнус. – Я сам отдал.

– Какая разница? За оружие мы наказываем по всей строгости.

Вождь провёл ребром ладони по животу, потом по шее.

– Уведите его! – приказал он.

Дикари повели Эрнуса на край поляны. Лунгры, оказывается, жили в глубоких землянках, таких же, как и убежище разбойника. Бывают же совпадения, покачал головой атаман.

– Давай руки сюда, – приказал лунгр, останавливая Эрнуса перед люком в земле. Два дикаря убирали с него кустики травы.

Бандиту связали кисти. Лунгры подняли люк, закрывавший глубокую яму. Вниз вела крутая лестница. Атаман едва дохромал до середины, как крышка над головой захлопнулась. На доски полетел дёрн.

Эрнус постоял, чтобы единственный глаз привык к темноте, но свет не проникал в эту огромную могилу. Выждав несколько мгновений, бандит стал спускаться, нащупывая ступеньки.

Из угла послышалось дыхание.

– Кто здесь?

Дыхание стало тише, но никто не отозвался.

– Я же знаю, что вы здесь! – сказал Эрнус в темноту. – Почему молчите? Я такой же пленник, как и вы.

– Проходите сюда, – прозвучал женский голос. – Здесь еловые ветки, и не так сыро.

Атаман сделал несколько шагов.

– Не ударьтесь о стенку, – предупредила женщина.