С лежанки на бандита глянуло морщинистое лицо древней старухи. Если бы он знал, в чей дом попал, то убежал бы куда глаза глядят, потому что забрёл к ведьме Холунде.

– Давно у меня гостей не было, – сказала она. – Хочешь переночевать? На улице дождь начинается?

– Начинается.

– Вот и переночуй. Только ужина нет.

– Ничего, – ответил Эрнус. – Я покушал, а посплю и на полу.

– Устраивайся, – сказала старуха, поворачиваясь на другой бок.

Улегшись на скрипучем полу, бандит закрыл глаза. Дом погрузился в сон. Чародейка сопела, догоравшая лучина тихо потрескивала. Эрнус ворочался. Ему было неуютно в избушке, и он принялся её рассматривать.

На бревенчатых стенах висели старый дождевик, фартук и дырявое решето. Внимание атамана привлёк овальный предмет, напоминавший зеркало. Его плоскую поверхность закрывал кусок чёрной ткани.

Зачем старухе любоваться собой, подумал разбойник. Наверняка целыми днями на печке греется. Может даже и не умывается. И почему зеркало закрыто? Чтобы не пылилось? С этими мыслями Эрнус заснул.

Когда утром открыл глаза, ливень кончился. Над Хортом поднималось солнце. С печки слышалось сонное бормотание ведьмы. Поняв, что рассчитывать на завтрак не приходится, бандит решил уйти, но занавешанное зеркало снова его заинтересовало.

Атаман подошёл к нему, взялся за край полотнища и приподнял его. Зеркало имело оправу в виде переплетённых веток. На их перекрестьях сидели кованые пауки.

Холунда заворочалась, и Эрнус опустил полотно. Вдруг на полу возник старый башмак. Ноги атамана подогнулись. Бандит сел, опершись спиной о стену.

Башмак, появившийся словно из воздуха, был таким же, как и тот, что валялся под столом. Разбойник осмотрел его: те же вмятины на старой коже, те же измочаленные шнурки. Атаман ничего не мог понять.

Поразмышляв, он собрался с духом и взялся за угол ткани. Из-под остывавшей печки выбежала мышь. Эрнус стоял не шелохнувшись, а мышь подбежала к башмакам.

Разбойник рванул полотнище вверх. Перед ним бегали уже две мыши. Атамана прошиб пот: откуда взялась вторая? Не свалилась же с потолка? А если ещё раз приоткрыть таинственное зеркало?

Эрнус дёрнул ткань. Через мгновение на полу копошились четыре мышки. Атаман задумался.

Открыв зеркало первый раз, он получил второй башмак. Потом вместо одной мыши возникли две. Затем из двух мышей – четыре. Похоже, зеркало удваивает отражающиеся в нём предметы!

Если это так, лучше удваивать предметы полезные. Например, деньги! Если в зеркале отразится набитый золотом кошелёк, то появится второй такой же!

У Эрнуса не было кошелька, набитого золотом, но несколько монет в карманах завалялись. Если их удвоить, он станет богачом. Атаман подполз к тому месту, где копошились мыши. Они бросились под печь. Бандит положил золото напротив зеркала и ухватился за полотно.

Движение вверх-вниз, и возле стопки монет возникла вторая. Вот это да! У Эрнуса захватило дух. Он ещё дважды дёрнул полотнище, и принялся рассовывать деньги по карманам.

Промокнув вспотевший лоб, разбойник решил сделать золота столько, сколько сможет унести, но тут его осенила замечательная мысль: а если украсть волшебное зеркало? Тогда можно получить всё, что захочешь.

Идея кучи золота захватила его воображение. Эрнус снял зеркало с проржавевшего гвоздя и тихонько вышел из дома.

Утро было прохладным. Эрнус помчался к лесу, опасаясь, что старуха проснётся и заметит пропажу. Он бежал, пока не выбился из сил.

Атаман бережно опустил сокровище на мягкую траву. Таинственный предмет вызывал опасения. Удваиваться самому Эрнусу не хотелось, поэтому он решил соблюдать осторожность.

Первым делом бандит вытряхнул из карманов монеты. Кучка золота, которая в домике Холунды выглядела фантастическим богатством, теперь казалась жалкой. Вот две таких кучки – это да!

Приподняв чёрное полотно, Эрнус удвоил деньги. Он давно хотел есть, но делал и делал золото. Монеты высились блестящей горкой. Их было так много, что в карманы они не помещались.

Утомившись от счастья, разбойник понял, что сидеть в лесу на куче золота до конца дней он не сможет. Эрнус решил взять столько, сколько унесёт, а оставшееся припрятать. Мало ли что случится с зеркалом? Его могут украсть, оно может разбиться, а запас не помешает.

Изнывая от голода, атаман выкопал яму и засыпал её деньгами до верха; обломанной веткой нарисовал крест на коре сосны, чтобы потом отыскать тайник. Пошатываясь под тяжестью золота и украденного зеркала, разбойник побрёл на поиски дороги, которая привела бы его в город Гулькан.

Эрнус размечтался. Имея волшебное зеркало, нетрудно создать банду из самого себя, в которой не будет разногласий. Я повяжу на рукав белую повязку, чтобы двойники знали, кто атаман. Шайка будет большой – человек пятьдесят или сто, и наведёт страх на всю округу.

Сколько пересудов вызовет среди хортцев банда Многоликого и Вездесущего Эрнуса! Двойники будут подчиняться, а если нет, я уничтожу любого, кто воспротивится моей воле, и создам другого Эрнуса – послушного и покладистого.

Волшебное зеркало Холунды увеличит количество слуг настолько, насколько я захочу, радовался атаман. Вдруг его пронзила новая мысль: имея такое войско, незачем отсиживаться в лесу, жить в шалашах и превращаться в гонимого и преследуемого зверя!

Я сам буду всех преследовать! Создам огромную армию и завоюю Хорт! Поселюсь во дворце короля в Гарраке. Придворные будут почитать меня и лебезить, опасаясь непобедимых солдат!

Но что Хорт? Хорт – это леса с редкими деревеньками между ними. Крестьян мало, дорог почти нет. Так мне и сидеть как медведю в глуши?

Завоевание Хорта – только полдела, решил Эрнус. Захватив Гаррак, возьмусь за Налковол и Бульдом. Кивеплек станет моим. Купцы будут кланяться в пояс и, чтобы торговать, платить денежки!

Но есть закавыка: наверняка найдутся несогласные с моим владычеством. И тогда мне придётся всё время воевать, а не наслаждаться славой и покоем. Эрнус расстроился. Что же выходит? Украл зеркало, а его чудесами воспользоваться нельзя? Снова прятаться? Разбойник с досадой посмотрел на бесполезное сокровище. Зачем он его сюда притащил?

В кустах скандалили сороки, из травы доносился стрёкот кузнечиков. Мягкий ветерок тёрся о лицо опечаленного атамана. Эрнусу хотелось есть. Он вспомнил, что прихватил кусок хлеба из дома Холунды. Разбойник пошарил в карманах, вынул горбушку и поднёс ко рту.

Стоп! Если он её съест, то на обед ничего не останется. Но у него же есть зеркало! Ободрённый атаман положил хлеб перед волшебным удваивателем и приподнял чёрный полог. Вместо одной горбушки возникли две. Вторым движением он получил четыре. Так можно жить!

Эрнус хлопнул себя по лбу: какой же я глупый! Грабежи, бесчисленная армия, военные походы! Не проще ли сотворить кучу денег и зажить почтенным подданным Его Величества?

В Гаррак лезть не стоит. Для начала поселюсь в Гулькане. Город невелик, но и не захолустье. Придёт срок, куплю дом в столице.

Идея так захватила атамана, что его настроение улучшилось. К вечеру разбойник выбрался из леса, и, увидев толстого крестьянина на телеге, попросил довезти его до города.

– Вы по каким делам в Гулькан? – поинтересовался толстяк.

– По важным, – буркнул Эрнус. Будет он рассказывать о своих планах!

Прибыв в Гулькан, бандит пошёл осматривать город. Волшебное зеркало он сунул в мешок и носил с собой, боясь оставить без присмотра.

Сняв комнату в гостинице и заказав ужин, атаман разработал план действий. Он купит большой дом, лошадей и богатые одежды: состоятельный человек должен выглядеть соответственно.

Подходящий особняк Эрнус присмотрел сразу. Дом, к счастью, продавался.

К полуночи, когда ночной сторож застучал на улице колотушкой, у атамана было уже столько золота, что он набил им сундучок, купленный на базаре.