«Ничего. Возьму лошадь и сам проверю границы».

Не смотря на то, что в последние годы в королевстве все было спокойно, патрульные все равно каждый день делали обходы, слушали жителей городов и деревень. Принц тоже участвовал в подобных вылазках, но всегда с охраной. А сегодня ему захотелось проверить все самому. Он воображал, как на его пути окажутся разбойники, как он сойдется с ними в неравном бою и победит… Или еще лучше — спасет прекрасную девушку. Они влюбятся друг в друга и… Но как на зло, все было спокойно. Нил ехал по дороге троллей с тоскливым лицом и вдруг почувствовал, что его лошадь заволновалась. Среди цветущей зелени промелькнуло что-то черное. Нил пустил лошадь в галоп, ухватившись за рукоять меча и сгорая от любопытства. Он некоторое время преследовал странное существо, что словно призрак исчезало и появлялось в другом месте. Выехав на поляну, принц онемел: перед ним стоял невероятной красоты конь. Черный, как ночь, с длинными гривой и хвостом, блестящими в лучах солнца. Животное не обращало на юношу никакого внимания, спокойно щипля траву.

«Красавчик… » — Нилу резко захотелось иметь такого коня. Это был конь достойный принца.

Но как только он попробовал приблизиться к жеребцу, тот резко начал бить копытом, встал на дыбы. Нил попятился и упал на траву. А конь все наступал на него. Если бы не тихий свист… Конь тут же успокоился и рысью поскакал куда-то в сторону. Принц поспешно встал, поправляя камзол и пояс.

— Кажется, кто-то пытался украсть моего друга. Как это низко.

Голос принадлежал человеку в черном плаще и с капюшоном на голове. Он ласково погладил черного коня между ушей.

— На нем не было уздечки. — Ответил Нил. — Откуда я мог знать, что он чей-то?

— Как бы там не было, ты пытался его украсть. А что бывает с ворами, знаешь? — неизвестный обнажил меч.

Нил рассмеялся и вытащил свой. Это была самая короткая схватка в его жизни. Новый знакомец выбил у принца оружие из рук после первых же двух выпадов, повалил на землю и приставил лезвие к горлу. Нил глаз не отводил, надеясь получше рассмотреть лицо противника. Но увидел только глаза. Разноцветные… Взгляд неизвестного потряс принца так сильно, что он невольно смутился.

— Это научит тебя не воровать. — С этими словами человек в плаще вскочил на коня и умчался прочь.

«Без седла и уздечки… Без кнута. — Нил посмотрел на свои руки, которые тряслись от волнения. Ком пристал к горлу. — Эти глаза… они, кажется смотрели в душу…»

***

Настал вечер. Гости со всего королевства собирались в замке. Кажется, одна семья именинника занимала пол зала. Играл оркестр, пары кружились в танце. Принц принимал подарки и слушал поздравления, но в пол уха. Ему не давало покоя утреннее приключение. Разумеется, он не мог сказать, что его победил какой-то незнакомец всего парой выпадов. Но принц не мог не отметить, что его противник был искусен.

— Прошу внимания! — обратился к гостям Дэвид. — Благодарю вас всех за то, что пришли на наше торжество. Мы празднуем сегодня день рождения принца Нила, но и вспоминаем великих героев, которые помогли построить тот мир, в котором мы сейчас живем. За героев! За Нила! — Принц поднял бокал.

— За героев! За юного принца!

За этот вечер было произнесено еще много тостов. Оркестр не на долго замолчал, потом Белоснежка встала со своего места и объявила:

— Дорогие гости, жители королевства! В этот чудесный вечер позвольте представить вам нашу почетную гостью. Певицу с уникальным голосом!

Под аплодисменты со стороны оркестра на сцену вышла девушка в красно-синем платье. Атлас блестел в свете свечей, и приятно шуршал шлейф. На вид платье было красивое и без украшений. Волосы певицы были распущены и спускались темными волнами к талии. В тон к синим линиям в волосах у певицы был красивый бутон голубой розы. Лица ее никто не видел, она, как и все, была в маске. Девушка была высокой, всего на голову ниже Нила. Она быстро оглядела гостей, остановив свой взор на некоторых, в том числе на юном принце. Потом кивнула оркестру, и заиграла музыка.

Think of me

think of me fondly,

when weʼve said goodbye.

Remember me

once in a while —

please promise me youʼll try.

When you find that,

once again, you long

to take your heart back

and be free —

if you ever find a moment,

spare a thought for me…

We never said

our love was evergreen,

or as unchanging as the sea —

but if you can still remember,

stop and think of me…

Think of all the things

weʼve shared and seen —

donʼt think about the things

which might have been…

Think of me,

think of me waking,

silent and resigned.

Imagine me,

trying too hard

to put you from my mind.

Recall those days,

look back on all those times,

think of the things

weʼll never do —

there will never be

a day, when

I wonʼt think of you…

Никто не мог вымолвить слова от восхищения. Такого красивого и нежного голоса еще не доводилось слышать этим стенам. Кажется, даже огоньки на свечах перестали трещать и плясать на воске. Лишь бы не пропустить ни одной ноты. Голос был похож на неограненный алмаз, но этой природной, естественной красотой и привлекал.

We never said

our love was evergreen,

or as unchanging

as the sea —

but please

promise me that sometimes

you will think of me!****

Далее события разворачивались стремительно. Певица спустилась к гостям, кивая и улыбаясь. И тут она увидела Белль и Румпеля, которые тоже не остались равнодушными от такого пения. Певица улыбнулась им. Они ее не узнали…

— Миледи? — перед девушкой вырос принц Нил. Лицо его было слегка покрасневшим, но держался он все так же гордо и величественно. — Вы были великолепны!

— Благодарю, Ваше Высочество. — Певица сделала реверанс. — Поздравляю вас с днем рождения. Простите, но я не приготовила вам подарок…

Нил отмахнулся со словами:

— Ваше пение было самым лучшим подарком! — он явно нервничал и никак не мог справиться с этим волнением. Но девушка вежливо делала вид, что ничего не замечает.

Музыканты заиграли вальс. Пары становились на танец. Румпель протянул руку Белль, и они закружились со всеми.

— Разрешите вас пригласить? — Нил подал руку певице. Она кивнула, и молодые люди встали в танцевальный круг.

Таинственная певица была непревзойденной певицей и танцовщицей. Нил даже устыдился, что пропускал уроки танцев. Но его партнершу это не беспокоило. Вообще, она, кажется, была не здесь, а за много миль отсюда.

— Вы так прекрасно пели сегодня. Кто вас учил?

— Никто… Я сама…

— Вы очаровательны! — продолжал восхищаться Нил. — Я никогда еще не встречал подобных вам!

Девушка смущенно улыбнулась.

— Мой принц, вы слишком любезны. Но поверьте, я не такая, как вам кажется.

— Не принижайте себя.

Певица вздохнула.

— Позволите дать совет? Никогда не судите о вещи или человеке по его внешности. Сморите глубже. Ведь порой самая старая и невзрачная шкатулка может извлекать прекрасные звуки. А самый красивый и сладко пахнущий цветок может на деле оказаться хищником.

Принц Нил слегка растерялся.

— Вы говорите загадками. Кто же вы — старая шкатулка или хищный цветок?

— Зависит от ситуации, Ваше Высочество.

Пары менялись. Принц не хотел надолго отпускать новую знакомую, но девушка пообещала ему еще один танец. Тут певица оказалась в паре с Темным. Мужчина вздрогнул, когда нежная рука оказалась в его — крокодильей, неприятной. Только два человека на всем свете по доброй воле могли дотрагиваться до Румпеля, не вздрогнув… Часы пробили полночь.