Уже не скрываясь, Тимур рванул хлипкую дверцу на себя, вырывая ее с корнями, и понесся в темноту.

— Урод! Падла! — сквозь прерывистое дыхание, ругался гном, несясь по извилистому тоннелю. — Не дай Бог мои кувшины тронешь…

Вот где-то впереди забрезжил свет. Крошечный красный огонек плясал вдалеке плясал на стенах. Тимур еще прибавил ходу, со всей дури застучав своими сапожищами.

— Кто здесь? — донесся до него чей-то незнакомый и судя по всему испуганный голос. — Не… подходи… Ой! — послышался какой-то шорох и сразу же звук чего-то разбиваемого в дребезги, а потом кто-то дика начал орать. — А-а-а-а-а-а! Огонь! А-а-а-а-а! — узкий тоннель еще больше усиливал звук. — А-а-а-а-а-а! — тут же потянуло чем-то вонючим, неприятным. — А-а-а-а!

Задыхающийся Тимур вписался в очередной поворот и едва успел остановиться перед… катавшимся по каменному полу орущему гному. Он дико ерзал по камню, изгибаясь словно змееподобная тварь. Его руки, двигаясь словно лопасти ветряной мельницы, со всей силой терли лицо. А вокруг него валялись мелкие глиняные осколки и висел настоящий смрад, настойчиво забивавшийся в ноздри и щипавший глаза.

— Вот же тварь! — еще по едва появившемуся запаху парень догадался, что случилось. — Разбил все-таки! — Тимур рванул со своей рубахи рукав и прислонил тряпку к носу. — Ая-яй! Падла! Довынюхивался? Да?! — ни испытывая к воющему от боли гному ни грамма жалости, парень с силой пнул его. — Не больно? — новый пинок оказался чуть сильнее, отчего доморощенный шпион заскулил еще энергичней. — Кто же ты у нас такой?

Лицо валявшегося было сильно обезображено содержимым одного из кувшином, а одежда гнома ему ничего особо не напоминала.

— Дела твои плохи, — гном лишь скрипел зубами об боли; негашенная известь сильно прошлась по его лицу, которое словно воск на солнце начало слезать с черепа. — …

Тимур наклонился над лежащим телом.

— Плохи? — к его удивлению тот вдруг рассмеялся, отчего обожженая плоть на лице неестественносто задергалась. — Ты ошибаешься, Топор…, — разговор ему давался тяжело, он часто останавливался и начинал мелко-мелко дышать. — Мои уже хорошо… Я выполнил просьбы Главы, — его голос снизился до шепота. — И теперь мои девочки не умрут от голода. Клан из защитит… А вот твои дела, Топор, или лучше, Колин, паршивы.

Тимур замер, внимательно слушая каждое выдаваемое сквозь хрип слово.

— Не спеши… Ты уже опоздал. Ха-ха-ха! — закаркал гном, выкашливая из себя какую-то слизь. — Ха-ха-ха! Не видать тебе трона подгорных влад…

Чувствуя, что он что-то упускает, парень медленно начал пятиться назад. Лежащее тело еще шевелилось и издавало какие-то звуки.

— Он сказал, что я уже опоздал, — бормотал Тимур, быстро вышагивая в сторону выхода. — Куда? Куда опоздал? — шаг его делался все короче и короче, а скорость быстрее. — Проклятье! Неужели…

Прыжок через выломанную калитку, когда-то закрывавшую этот тоннель, и до выхода осталось уже каких-то пару десятков метров, как с улицы кто-то закричал.

Небольшой городишко, находившийся на самой границе, лихорадило уже давно. Весь последний месяц здесь ходили упорные слухи о скорой войне между Ольстером и Шамором. Сначала об этом говорили шепотом важные толстобрюхие купцы и торговцы в полумраке каменных домов, потом уже в полголоса обсуждали на главной площади в базарный день. В итоге все закончилось тем, что город начал пустеть… Каждое утро, пока еще солнце только собиралось вставать, по разбитой грунтовке город покидали две — три повозки более или менее зажиточных семей. Ближе к обеду обычно начинался исход горожан побогаче: кареты средней потрепанности, ухоженные повозки быстро увозили купцом со всем их добром и средней руки аристократов.

Пожалуй, не волновали эти слухи лишь одного человека из всего городка — местного владельца единственного в здешней округе трактира — Толстого Пена. Его ответ на все тревоги и вздохи горожан, с которыми они приходили плакаться к его стойке, был всегда один: «кто бы не пришел в наш город — ольстерские ли господа или баи из Шамора они всегда будут жрать и пить от пуза…, а значит и я не пропаду».

В тот день, словно оправдывая его, зал в трактире был полон уже с самого утра. Оставшиеся горожане, которым собственно никто и нигде больше не ждал, с шумом и гамом, соплями и выбитыми зубами топили в пиве свой страх и злобу.

Лишь один угол пустовал. Никто не решался присесть за большой стол в этой части трактира. Уж больно угрюмый и нелюдимый вид имели пара посетителей, которая здесь обосновалась.

— Слышно чего? — высокий крепкий мужчина, из под плотного шерстяного плаща которого выглядывали богато украшенные с вычурными узорами доспехи, бросил взгляд на своего товарища. — А? — отрицательно качнул головой и также молча приложился к здоровенной кружке с пивом. — Проклятье! Монет совсем не осталось!

Говоривший был в определённых кругах Ольстера и даже северного Шамора довольно известен. Гидо Мартел, или как он сам любил себя называть «Лесной барон» являлся профессиональным наемников, который не брезговал браться за любое даже дурно пахнущее дело.

Сейчас же, когда на носу была война, Гидо решил попытаться счастья на границе. Шамор вот-вот должен был обрушиться своей тяжелой пехотой на приграничные крепости, а значит, на дорогах Ольстера будет много беженцев со всем своим имуществом и кое-какой охраной. Словом, пока сюда не дошла армия властителя Шамора, он думал серьезно улучшить свои дела…

— Ты Гидо Мартел? — возле погруженного в тяжелые думы раздумья наемника словно из неоткуда возникла невысокая кряжистая фигура, закутанная в темный плащ с капюшоном. — Слышал, тебе не помешает работенка?

Сподручник Мартела, Шрам, гориллообразный мужик с изуродованным лицом с громким стуком поставил кружку на стол, расплескав часть ее содержимого. В трактире сразу же словно по волшебству начал затихать шум и гам. Многие сидевшие по соседству незаметно оборачивались, стараясь увидеть смельчака, посмевшего задеть головорезов.

— Я предлагаю довольно много монет за совсем непыльную работенку…, — коротышка-незнакомец скинул плащ и на наемников уставились водянисто серые глаза гнома. — Мне говорили, что Гидо Мартел серьезный человек, — Мартел скинул руку с рукоятки кинжала, который уже начал было вытаскивать из ножен. — И может решить любой вопрос…

Наемник взял кружку и сделал несколько медленных глотков пива, словно никуда не торопился и рядом с ним не стоял тот, кто предлагал ему столь долгожданную работу. «Благие Боги, просто чудо какое-то…, — размышлял он. — Не успели сесть за стол, как к нам уже подвалили… Мутноватый какой-то гном. Взять бы такого за загривок и потрясти хорошенько, — он на какое-то мгновение даже представил, как хватает того за толстую шею и с хрустом сухой ветки ломает ее. — Посмотрим…».

— Кому-нибудь бока надо намять? — ухмыльнулся он. — Рожу разбить? Обманул что-ль кто? Ха-ха! Так я таким дерьмом не занимаюсь! Вон, может, Шрам по доброте душевной поможет! — тот, едва услышав, что что-то сказали про его душевность, громко заржал, запрокинул голову. — Ха-ха-ха!

Двоем они грохнули так, что в трактире вновь установилась тишина.

Тут гном что-то вытащил из бокового кармашка и кинул перед ними на стол. Те еще продолжали ржать, как между ихними кружками с недопитым пивом с тоненьким звуком начал катиться тусклый золотой кругляш. Ржание мгновенно стихло! Оба наемника и предводитель отряда и его правая рука завороженно уставились на полновесный золотой соверен Ольстера. Такой монеты ни тот ни другой давно уже не держали в руках. Наконец, Гидо с громким хлопком прихлопнул ее ладонью и повернулся к Шраму.

— Иди-ка, угомони вон этих, — он кивнул головой на вновь расшумевшихся соседей. — А я пока переговорю с нашим гостем… Эй, Толстяк! — Толстый Пен с тревожной физиономией сразу же высунулся из-за стойки, где что-то с яростью натирал. — Пива нам еще! Шевели своим задом!