Ей вспомнилось, как она в первый раз самостоятельно пошла к доске объявлений, и она улыбнулась.

Пробежка туда и обратно с леди Фэйт, кроме приблизительного направления движения и смутного образа самой доски, больше полезной информации не дала. Пришлось разбираться самой и на месте.

В тот день был туман. Он долго не рассеивался и, размыв окрестности до неузнаваемости, глушил звуки и студеной влагой оседал на лице Королевы. С трудом отыскав опушку, она наконец-то нерешительно подошла к доске объявлений и остановилась в нескольких шагах от нее. Когда она приходила сюда с Леди, тут никого не было. А сейчас она увидела первых жителей Леса. Объявления на доске внимательно изучал Лепрекон. Заложив руки за спину во время чтения, он перекатывался с пятки на носок и сильно задирал голову. Как у него шляпа с головы не падала, было совсем не понятно, ростом он был едва ли выше колена Королевы. Рядом, просто беседуя, стояли Эльф, опирающийся на длинный лук, и Дриада с изумрудно зелеными волосами.

Королева рассматривала их не меньше минуты, но они совсем не обращали на нее внимания. Она решила подойти поближе, но тут сбоку из тумана вышел еще один из представителей Лесного мира. Королева затруднялась отнести его к какому-то определенному виду. Скорее всего, это был кентавр. Черный лошадиный круп переходил в человеческое тело, но со странно белой кожей с ярко выраженным зеленоватым оттенком. Черные, длинные волосы надо лбом разделяли острые, саблевидные рога. Остальные присутствующие отреагировали на его появление совершенно спокойно. Эльф кивнул, Дриада помахала пальчиками, а Лепрекон подошел и о чем-то спросил, прежде чем уйти. Королева взбодрила себя предположением, что все здесь собравшиеся – вегетарианцы и подошла ближе. Тут она заметила, а потом и убедилась, что никто из жителей Леса ее не видит. Она разместила принесенные с собой объявления, поглядывая то на одного, то на другого, но они смотрели как будто сквозь нее. Она даже решилась помахать рукой перед лицом Эльфа, и никакой реакции не заметила. Хмыкнув, она немного расслабилась и уже более уверенная в себе поспешила в замок.

Все еще улыбаясь воспоминаниям, Королева поднялась и потянулась. Собравшись сходить на кухню, чтобы уточнить, чем же ее сегодня будут потчевать, она заметила краем глаза какое-то движение. Осмотревшись, она ничего не заметила и пошла на кухню, но на полдороги вдруг вспомнила:

– Мой подарок! – и тут же изменила траекторию полета, поспешив в прихожую. Но мешка там не было.

Впрочем, обнаружить, куда же мешок с подарком делся, оказалось не сложно. Он был довольно таки грязен, пройти по следу не составило для Королевы труда, и лежал в гостиной за креслом. Озадаченно остановившись над ним, Королева наклонила голову к плечу, рассматривая странный куль. Вблизи это оказалась не мешковина, а сетка, многократно обёрнутая вокруг содержимого. Вместе со слоями ячеек были прихвачены листья, какие-то ветки. В голову Королевы закрывались подозрения, и зазвенел тревожный звоночек. Очень уж это смахивало на свернутую ловушку. Только для того, чтобы развеять свои подозрения, Королева осторожно тронула сверток носком. Мешок дернулся. Королева взвизгнула и запрыгнула на кресло. Осторожно выглянув сверху из-за спинки, она наблюдала не меньше минуты, сопя в обивку, прежде чем мешок опять пошевелился.

“Этого еще не хватало!” – подумала Королева и постаралась как можно тише выбраться из кресла и, обойдя его по дуге, остановилась на безопасном расстоянии, наблюдая. Что за зверюга была подарена Леди Фэйт, Королева даже предположить боялась. Видно было только, что не маленькая. С другой стороны, рассудила Королева, вряд ли она бы оставила, что-то опасное так легкомысленно, даже не предупредив! А бедное существо сидит там уже несколько часов и может быть погибает! На всякий случай вооружившись Малым посохом, Королева подошла поближе.

– Ну что ж, – приободрила она сама себя вслух. – Будем вскрывать…

– Не надо! – глухо вскрикнул мешок и задергался, пытаясь отползти.

Это была не очень удачная идея, так как направление уползания было выбрано не правильно и закончилось первым же рывком, ударом об кресло. В мешке глухо застонали.

Королева, изумленно наблюдая за поползновениями, рассеяно думала, а в курсе ли Леди, что с 1861 года людей нельзя дарить? Сделав себе мысленную заметку сообщить ей такую благую весть при первой же возможности, Королева спрятала посох и пошла распутывать свой подарок.

Делом это оказалось не легким, потому что предположение о многослойности единой, так сказать, конструкции оказалось верным, и все новые и новые слои отделялись друг от друга неохотно.

И закончилось все неожиданно. Желая расчистить место для маневра, Королева потянула на себя кусок сетки, и клубок неожиданно легко распутался, и по полу покатилась, так сказать “начинка”.

Королева с недоумением рассматривала сидящее на полу существо, затрудняясь его идентифицировать. Кроме принадлежности к женскому полу, о которой она догадалась по голосу, больше ничего нельзя было сказать. Комок темных волос с торчащими запутавшимися ветками, балахон невнятного цвета хаки и берцы.

– Ты кто? – Королева так уморилась и перенервничала, что уселась прямо на пол, не выпуская распутанную сетку из рук.

Существо блеснуло глазами из-под волос, вытерло нос кулаком и пробурчало:

– Сказочница…

– Хто?! – у Королевы пересохло в горле, и звук получился каркающий.

Сказочница надулась, прижала к груди коленки, обхватила их руками и отвернулась.

– Ты как в мешке оказалась? – немного придя в себя, спросила Королева.

– У Леди своей спроси, – последовал недружелюбный ответ.

– И что мне с тобой делать? – больше у самой себя спросила Королева.

Вид у создания был очень диковатый, да и вела она себя не очень любезно. Хотя, после такой транспортировки, кто угодно обидится. Королева, рассудив, что все, что можно накосячить, уже накосячили без нее, и хуже уже вряд ли будет, поднялась и протянула руку Сказочнице:

– Пойдем. Приведем тебя в человеческий вид.

В ответ Сказочница еще больше сжалась.

– Да не бойся! Не укушу! – решила пошутить для снятия напряжения Королева, улыбнулась и сделала шаг к Сказочнице, по-прежнему протягивая руку.

Сказочница еще больше отползла, упершись спиной в стену, дико поблескивая глазами, явно не оценив юмор.

На лицо была психологическая травма, помноженная на отсутствие социальных навыков. Что с ней делать Королева не представляла и, упершись руками в бока, решила перевести стадию переговоров в действия.

– А ну марш мыться! Я кому сказала? – угрожающе пророкотала она, морально изготовившись к истерике, резкому отказу и долгим уговорам с умеренным применением физической силы.

Но Сказочница вдруг немного расслабилась и недоверчиво переспросила:

– Мыться?

– Ну да, – от неожиданности, растеряно захлопала глазами Королева.

– В ванной? – осторожно переспросила Сказочница.

– Можно и в ванной. Если тебе так больше нравится, – удивленная донельзя, отвечала Королева.

Но Сказочница опять сжалась и нахохлилась:

– А что – есть варианты? – и снова отвернулась.

– Есть, – оторопело ответила Королева, но судя по реакции, ей не поверили, и она решила перечислить весь спектр банно-прачечных услуг, доступных в Замке. – Есть обычная ванна, джакузи, душевые, сауны трех видов. Бассейн…

На середине списка Сказочница повернулась, явно заинтересовавшись, а к концу видимая часть грязного лица изумленно вытянулась. Развивая видимый успех, Королева растянула губы в улыбке, кивнула и показала на лестницу наверх с видом: “Эй, птичка! Летим со мной, там столько вкусного!”

Немного нерешительно помявшись, Сказочница с видимой неохотой поднялась. Она оказалась на полголовы выше Королевы, и как у нее получалось так компактно складываться, осталось загадкой для Королевы, боявшейся спугнуть и разрушить, кажется, наладившийся контакт дурацким вопросом. Она итак сейчас себя чувствовала, как укротитель, заманивающий в клетку дикого тигра. По дороге она постоянно оглядывалась, в ожидании попытки к побегу, но они благополучно дошли до комнаты Королевы.