Часть 1. Предыстория.
Замок был небольшой. В три этажа всего, и с симпатичными башенками по бокам. Темно зелёная крыша с флюгером и серые стены хорошо сочетались. Плющ плотно закрыл стены первого этажа, он угадывался только благодаря оконным проемам. Некоторые плети потянулись уже и до второго этажа. Замок стоял на небольшом холме, в окружении леса, перед входом раскинулась обширная лужайка. Хотя и видно было, что давно здесь никто не живёт, впечатление он производил приятное.
– Странно, – сказала Снежная Королева. – Такое место хорошее. И почему же здесь никто не живёт?
Она стояла у самого начала порядком уже заросшей дорожки из гравия, которая вела к замку, отделяясь от главной дороги. Начало дорожки обозначала покосившаяся арка, заросшая диким горошком и с фонариком, подвешенным прямо над головой проходивших. Ещё тут имелся указатель. Тоже покосившийся и порядком истрепанный непогодой. На нем с трудом читалась надпись: “Сдаётся. Замок со всеми удобствами и прилегающим лесом. Где-то на территории так же имеется Тайное озеро”.
– Ну, посмотрим, – решилась Королева, подхватила свой запыленный саквояж и ступила на дорожку.
Чем выше она поднималась на холм, тем больше ей нравилось это место. Осенний лес, богато раззолоченный и багряный, весело шумел птичьими голосами. Теплый ветерок окутывал запахами палой листвы и чего-то сладкого, почти не ощутимого, приятно щекочущего в груди. Вечернее солнце высверкивало на оконных переплетах замка.
Дойдя до лужайки перед замком, Королева остановилась и, окинув взглядом окрестности, глубоко вздохнула. Лужайка тоже порядком заросла, кругом валялись опавшие листья и ветки. Через дорожку, буквально в трёх шагах от Королевы, фырча на каждом шагу, деловито проследовало семейство из мамы ежихи и двух совсем маленьких, размером не больше кулака, ежиков. Понаблюдав за ними, Снежная Королева хихикнула и пошла к двери.
Подойдя, Королева увидела большую полукруглую сверху дверь с медным молоточком посередине. Она взялась за молоточек, собираясь постучать, но замерла. Почему-то ощущение того, как металл похолодил ей руку, было очень знакомым. Она даже оглянулась. И снова пришло это чувство узнавания. Как будто кто-то ласково коснулся волос на затылке.
– Хм! – в глазах Королевы промелькнули искорки и, улыбнувшись краешком губ, она протянула: – Интересно!
Снежная Королева постучала по двери медным молоточком. Было хорошо слышно, как звук гуляет по помещению, но кроме этого больше ничего слышно не было. Простояв минуту, но так ничего и не дождавшись, Королева собралась уже постучать снова, и уже протянула руку, но с ужасным скрипом дверь приоткрылась, и на неё уставился глаз. Располагался он на уровне замочной скважины, и Королева не сразу его обнаружила. А разглядев, честно признаться, даже немного вздрогнула. Перед глазами запрыгала тугая спиралька волос, выбившаяся из прически. Она была очень смелой Королевой, просто не ожидала.
– Здрасте! – вежливо сказала опешившая Королева глазу, сдувая непослушную прядь, ибо воспитание это наше все.
Глаз моргнул и подслеповато сощурился. Потом исчез, дверь захлопнулась, и послышались какая-то возня. Королева потрясенно уставилась на захлопнувшуюся перед ее носом дверь, которая еще даже и открыться толком не успела. Но культурный шок был предотвращен, и дверь снова открылась. В щели снова показался глаз, но на этот раз вооруженный треснувшим пенсне.
– Вы по какому вопросу? – неожиданно басовито спросили из-за двери.
– Кхем! – Королева быстро взяла себя в руки. – А я по объявлению!
– По какому объявлению? – подозрительно переспросили из-за двери.
– Там. У дороги. – Снежная Королева сжала кулачок и ткнула за спину оттопыренным большим пальцем.
Глаз прищурился и окинул её внимательным взглядом с ног до головы. Потом исчез, но дверь на этот раз не захлопнулась.
– Заходь, – голос на этот раз звучал немного с эхом.
Королева приподняла бровь, пожала плечами и, перехватив саквояж поудобней, толкнула дверь. Ссссссстрашно заскрипев, она распахнулась. Солнце, вызолотив доски светлого пола, приятного медового цвета, легло прямоугольником на пороге. Аккурат на границе света и тени стоял неясно видный и неожиданно высокий и тонкий силуэт.
Не успев удивиться такой метаморфозе, Королева услышала приятный женский голос:
– Дорогая моя! Я хозяйка замка! Меня зовут – Леди Фэйт! И я так давно Вас жду! – силуэт раскинул руки, и не успевшую опомниться Королеву втащили в замок.
Когда Королева оказалась внутри, она ещё и бякнуть не успела, как её расцеловали в обе щеки, немного потискали в объятиях и куда-то поволокли. И вот, она немного помятая и растрепанная, уже сидит в кресле и рассматривает хозяйку замка, отдуваясь уже от двух спиралек. Леди Фэйт оказалась высокой моложавой дамой с пышной прической и явным недостатком общения. Такой вывод Королева сделала из того, что леди болтала и улыбалась практически сама с собой. Наблюдая, как она ловко разливает чай в изящные фарфоровые чашечки, Королева потихоньку приходила в себя и немного осматривалась.
Гостиная была довольно большая, мебель, за исключением двух кресел и столика у камина, вся была в чехлах. Небольшие окна, в верхней части застекленные цветными стёклами, не давали много света, но при этом создавали приятный золотистый сумрак. В целом ей все очень даже нравилось.
– Ох! Простите! – Леди Фэйт глотнула чаю и, взглянув поверх чашечки на Королеву, вздохнула. – Вы, наверное, подумали, что у меня кризис общения?
Снежная Королева была очень светской дамой и, поперхнувшись чаем, смогла не забрызгать им леди Фэйт.
– Простите, – сдавлено пробормотала она, сквозь выступившие слёзы глядя на Леди.
– О! Ничего, ничего! – Леди Фэйт засмеялась и протянула ей салфетку. – Я и сама знаю, что болтаю без умолку! Просто сюда почти никто не заходит, вот и накапливается. Ну, вы понимаете, – Она закатила глаза и помахала рукой в воздухе.
– Ыгым, – на этот раз совсем культурно кашлянула в салфеточку Королева.
Чтобы как-то справиться со смущением, она решилась спросить:
– Скажите…, – и помахала в воздухе рукой, подражая Леди Фэйт. – А там у двери… Это что было?
Леди немного смутилась:
– Ну, понимаете…, – протянула она.
И тут она вспомнила, что треснувшее пенсне все ещё на ней. Тихонько охнув, она дернула лицом, и пенсне выпало, и вместе со шнурком упало ей на колени. Леди постаралась незаметно спрятать предательскую оптику ладошками.
– Ходют тут всякие, – совсем смутилась Леди.
Королева изогнула бровь, весело хмыкнула и, наклонившись немного вбок, демонстративно перевела взгляд на пол, за кресло Леди Фэйт.
Леди еще и покраснела. За её креслом на полу лежали две увесистые гантели, креативно раскрашенные под хохлому. Когда Леди тащила её к креслу, Королева чуть не споткнулась об эти спортивные снаряды.
– А нечего ходить туда, куда их не звали! – чуть не смеясь, произнесла Королева.
– А вы и вправду хотите снять этот замок? – Леди заинтересованно заблестела глазами.
– Если договоримся, – Королева решила немного поосторожничать, да и из жизненного опыта она знала, что набить себе лишний раз цену никогда не помешает.
– Конечно, договоримся! – Леди так стремительно поднялась, что опять забытое пенсне улетело куда-то в сторону. Но Леди не обратила на это внимания и подняла вверх палец, подчеркивая свои слова: – У меня очень хорошие предчувствия на ваш счёт!
Королева так резко вскинула голову, наблюдая за подъёмом Леди, что почувствовала, как у неё что-то хрустнуло в шее, и только поэтому улыбка её вышла несколько кривоватой.
Схватив Королеву за руку, Леди выдернула её из кресла, как морковку из грядки. Ещё не приноровившаяся к скоростному режиму Леди, Королева только через минуту поняла, что её не просто тащат куда-то, а показывают помещения замка. Комментарии сыпались, как горох из дырявого мешка:
– Тут у нас библиотека. Книжки домой никому не давать! – Строго погрозив пальцем, Леди протащила Королеву мимо двери, видимо библиотеки, так и не открыв её, и взбежала по лестнице. Королева постаралась побыстрее перебирать ногами, ибо подозревала, что увлекшаяся Леди так и будет волочить её за собой в любом положении, пока не закончит экскурсию или не оторвет ей руку. “Уронили мишку на пол. Оторвали мишке лапу” – как-то некстати вспомнилось ей.
