– Вчера я услышал другое, – напомнил Хубилай.

Он почувствовал легкое раздражение, не понимая ее поведения. Княжна на его слова отреагировала неожиданно. Склонила голову к плечу, совсем как тогда в парке, рассматривая его. А потом, фыркнув насмешливо, кивнула на цветок.

– Оставь себе, – после чего пришпорила лошадь, с места пустившись вскачь.

Хубилай, забыв обо всем, обернулся и провожал взглядом всадницу, пока она не скрылась. Дав шенкеля, не менее резво сорвался с места, будто пытаясь ускакать дальше от душившей его злости. Если он и хотел разозлить девчонку, то получилось все в точности наоборот. Она же просто посмеялась над ним!

Остановившись уже за пределами города, Хубилай немного пришел в себя. Все-таки какие странные правительницы в этом княжестве. Что мать, что дочь. Легко и походя выворачивают его наизнанку. Заставляют забывать, кто он есть, как мальчишку водя за собой, куда им вздумается. Проникая так глубоко, что он и сам не знает, есть ли предел этому.

Зачем она сделала вид, что не знает его? И в то же время отлично поняла, о чем он говорит и хочет спросить. Сбежала уже два раза подряд, не дав ответа! Делает вид, что это была не она? Голос, рост подделать невозможно! Единственная разница в наряде, днем она воин, а вечером одета как подобает наследной княжне. Что за хамелеон?!

Откуда в ней такая свобода и уверенность? Разве так должна вести себя молодая наследница? Зная, кто он. Зная, что если бы он захотел, от всей этой долины остался бы один пепел и прах. Никакого страха, угодливости, ничего из того, что можно было бы ожидать. Гордость или глупая спесь? Что ей двигало? Или она действительно не понимает, кем он является за пределами этих гор?

Самое раздражающее – он не знал, что о ней думать. Людьми не так сложно управлять, как кажется. Все стремятся к чему-то, берегут то, что им дорого. Высчитать эту движущую силу, и можно делать с кем угодно и что угодно. Большинство даже не умеют скрывать своих слабостей. Даже неприкрыто пользуются ими, чтобы разжалобить и урвать кусок послаще. Если хочешь быть сильнее всех – избавься от того, что тебя задевает. Стань непроницаем для чужих. Только так можно получить то, чего на самом деле хочешь.

Чего же могла желать эта девушка? Можно было подумать, что она пытается сравниться с мужчиной. Тогда было бы легко вывести ее из себя, облить презрением к ее природе, которую не изменить. Но она ничего не доказывала. Естественное достоинство, подкрепленное непоколебимой уверенностью. В чем же ее слабость? Или сила?

Ни о каких прогулках Хубилай сейчас не способен был думать, и немного остыв, вернулся во дворец. Как в парке оказался и дошел до площадки, сам не понял. Только увидев, что снова застал тренировку, немного опомнился. Но на этот раз не стал уходить и наблюдать издалека.

Бой был прекращен, как только он вступил на камни площадки. Княжна молча ждала, пока он подойдет ближе, ее воины расступились, давая дорогу.

– Ответь на вопрос.

– А если не хочу?

Она смотрела спокойно, не пытаясь его задеть. Хубилай не услышал вызова в ее ответе. Но все же не мог уйти просто так. Оглядевшись, протянул руку. Воин, что стоял рядом с ним, сначала посмотрел на княжну, спрашивая разрешения, и только после этого отдал свои клинок. Воины расступились еще больше, дав место. Хубилай крутанул меч, примериваясь к чужому оружию, и шагнул навстречу ожидающей княжне.

Она была очень хорошо обучена. Но Хубилай не только учился, но и применял на практике свои умения, и гораздо дольше, чем его соперница. Опытного воина не обманешь хитрыми приемами. Бой – это не красивые стойки, эффектные взмахи. Во время стычки меньше всего думаешь, как ты выглядишь. Ранить, убить раньше, чем достали тебя.

И все же княжна не разочаровала его. Пусть ему до сих пор не приходилось сражаться с женщинами, оценить ее нерядовые навыки он смог. Причем не сразу даже понял, что на самом деле в самом начале она поддавалась ему, просто изучая манеру боя, просчитывая его как бойца. Точнее, действовала предсказуемо, скрывая свой уровень.

Играть в эту игру могли двое, и он решил, что пора завершать. Резко изменив ритм, он стал теснить княжну, пользуясь тем, что физически сильнее ее. Не оставляя шанса перевести дух, беспрерывно осыпая ударами с разных сторон, он остановился внезапно.

Только их мечи, скрещенные друг с другом, разделяли их. Хубилай схватил руку княжны, держащую рукоять. В его руках оказались оба меча, будто огромные ножницы, нацеленные на ее горло. Он резко надавил сильнее, направляя их руки вверх. Княжне ничего не оставалось, как отклониться назад. Но давление тут же исчезло, и она стала падать уже в обратном направлении.

Но Хубилай не собирался ранить ее или демонстрировать свое превосходство как бойца. Цель была совсем другой. Когда княжна качнулась вперед, он наклонился, будто примеряясь к шее, и ухватив зубами повязку, закрывающую ее лицо, рванул на себя.

Бойцы, до этого момента спокойно наблюдавшие за поединком, возмущенно загомонили, несколько даже шагнули вперед, поднимая свои мечи. Но княжне хватило одного взгляда, брошенного вскользь, и они молча застыли, больше не пытаясь приблизиться.

Хубилай сплюнул сорванную повязку. Теперь он, насмешливо копируя – наклонил голову к плечу, рассматривал княжну.

Если она и разозлилась, то никак не показала. Чуть прянули веки, но взгляда не отвела. Смотрела, немного удивленно, будто спрашивая: “Это все, чего ты добивался?”.

Хубилай почему-то думал, что она похожа на мать. Совсем нет, как оказалось. Красивое лицо. Дух захватывало. Не то чтобы княгиня была некрасивой, просто они были совсем разными. Если лицо княгини украшали эмоции, то красота княжны скорее выигрывала от их отсутствия. Застывшее как произведение искусства. Совершенные линии, которые можно рассматривать бесконечно. Вся жизнь, искра, пожалуй, даже тлеющий огонь – в глазах. Будто освещавших это совершенное лицо изнутри.

Княжна пошевелила рукой, напоминая, что Хубилай все еще держит ее. Получив свободу, убрала меч в ножны, прежде чем спросить:

– Что за вопрос?

– Ночью. Почему ты назвала меня тем, кем я не являюсь?

Кажется, ответ очевиден. Но Хубилай чувствовал настойчивое желание услышать подтверждение. Если княжна видит будущее как ее мать…

Но княжна снова удивила его. Глаза неожиданно полыхнули злостью, и она отвернулась, сжав губы, по всей видимости, не собираясь отвечать.

– Почему не отвечаешь?

– Раз услышал, зачем спрашивать?

Выговорив это подрагивающим от сдерживаемой ярости голосом, княжна ушла. Ее бойцы последовали за ней. Что ее настолько вывело из себя, Хубилай совершенно не понимал. Но очень хотел бы знать.

Хубилай проснулся, вынырнув из сна неожиданно. Видения из сна таяли, оставляя после себя горьковатый привкус. Сердце бухало, цепляясь за расплывающиеся образы, тянулось куда-то. Судорожные попытки удержать и запомнить, конечно, ни к чему не привели.

С улицы послышалось лошадиное ржание. Хубилай понял, что проснулся из-за шума с улицы. Выглянув, убедился – его люди приехали, посреди двора стоял Ай сюэ, разговаривая с местным слугой. Спускаться не имело смысла, ведь его уже разыскали.

В ожидании Хубилай плеснул водой на лицо, смывая остатки сна. Взгляд остановился на ложе. Что же ему снилось? Ярко запомнилось только начало сна. Он стоял…

Стук в дверь спугнул, кажется, начавшую проявляться картинку. Ай сюэ вошел, не дожидаясь разрешения.

– Мой господин, у вас все хорошо?

– Да. Какие новости?

Ай сюэ быстро осмотрелся и прошел к столу. Вытащил несколько свитков, стал разворачивать карту. Хубилай, пока он был занят, встряхнул головой, сбрасывая остатки мыслей, не нужных сейчас.

– Император со своей частью войска направляется сюда.

Ай сюэ коротко рассказал и указал на карте о планах Мунке, четко и быстро отвечая на вопросы. Хубилай был доволен, хотя и не ожидал ничего другого. Хотя его помощник и был иногда рассеян, излишне увлекаясь, но когда доходило до дела, был собран и очень полезен, запоминая все до мельчайших деталей.