— Давненько я такого не видела. Придется поднапрячься.

— А? Вы сможете это прочесть?

— Я? Нет. Ты сможешь.

Она еще немного повертела листик в руках и отдала обратно.

— А что мне делать?

— За мной иди.

Зарина развернулась, выдохнула заклинание, и полки с товарами разъехались, и перед нами появилась дверь

— Чего рот раскрыл, малыш? Топай за мной.

Она открыла дверь и скрылась за ней, а следом пошел и я. Мы оказались в комнате куда большей, чем вся ее лавка. Вот только тут было совершенно пусто. Зарина остановилась возле стены и выдохнула заклинание — появилась еще одна дверь. Мы пошли дальше и оказались в точно такой же комнате. Зарина снова выдохнула заклинание. Новая дверь. Новая комната. И так еще много раз — я даже со счета сбился. И только когда мы вышли в круглую ослепительно белую комнату, Зарина остановилась.

— Все, малыш, мы пришли.

— Где это мы?

— Много будешь знать — скоро состаришься! — расхохоталась красавица. А вот мне почему-то было не до смеха. — Зато здесь можно не бояться колдовать.

Бояться колдовать? О чем это она?

— А?

— Эх ты, молодо-зелено. Неужели дед тебе не рассказывал, что за крупным колдовством у нас следят?

— Не-а.

Я и вправду впервые об этом слышал. Зачем кому-то следить за волшебниками?

— А кто следит?

— Король. Кто ж еще?

— А ему это зачем надо?

Зарина пожала плечами, но ничего не ответила. Она подняла руки вверх и закружилась на месте. Кружилась все быстрее и быстрее, и я уже с трудом различал, Зарина там или кто-то другой. А затем она резко остановилась, опустила руки, и ее ладони загорелись зеленым пламенем.

— Зарина…

Но девушка не обратила на меня внимание. Ее глаза изменили цвет, превратившись в два чистейших изумруда. Она взяла у меня письмо (странно, но пламя оказалось холодным) и спрятала его в своих ладонях, а потом передала мне.

— Читай! — велела она мне каким-то чужим голосом.

Я развернул листок и глазам своим не поверил: я все понимал!

«Марвус, мой дорогой мальчик,

Если ты читаешь это письмо, значит, я оказался прав, и ты на самом деле не выродок. А еще это означает, что меня больше нет на этом свете. Береги свою бабушку. Она только с виду такая сильная, но у нее очень ранимое сердце. Знай, что она очень тебя любит и не огорчай ее по пустякам.

Ты ведь сейчас у Зарины? Передай этой девочке от меня привет. И скажи ей «девятое дерево справа». Она поймет.

Марвус, ты уже достаточно взрослый, чтобы понимать, что не все в этом мире просто и понятно, и что не все люди такие, какими кажутся. Я пока еще и сам не во всем разобрался, поэтому не могу никого обвинять голословно. Знай только, что тебе нужно во что бы то ни стало защитить Таму, нашу лучшую повариху. Большего я тебе пока сказать не могу, потому что это слишком опасно.

Как только будет возможность, сразу же поезжай в Столицу. Там найди моего друга Эрвуса. Его все знают, так что найти его будет легко. Он передаст тебе еще одно письмо от меня и поможет тебе всем, чем сможет.

Марвус, будь осторожен. Это очень опасно. Если бы твоя бабушка узнала, что я тебя в это втягиваю, она задала бы мне хорошую трепку. Поэтому не рассказывай ей ничего. И повторяю: будь осторожен. В Столице доверяй только Эрвусу, за остальных я поручиться не могу.

Марвус, ты самое дорогое, что у меня есть. Никогда не сдавайся.

Твой дедушка Корвиус»

У меня защипало в глазах. Я хотел еще раз прочитать письмо, но оно вдруг вспыхнуло зеленым пламенем, которое за секунду превратило его в пепел.

— Сожалею, малыш, — грустно улыбнулась Зарина, — но это колдовство работает только так.

— Девятое дерево справа.

— Что?

— Он сказал: девятое дерево справа. Он передал привет и сказал, что Вы поймете.

Глаза девушки округлились, а потом она запрыгала и одновременно затанцевала на месте. Радость из нее так и перла.

— Поверить не могу! Неужели он мне его оставил? Да ну! Нет, правда, что ли?

— Э… Зарина?

— Малыш, пойдем быстрее! — Она схватила меня за руку, и уже через секунду мы снова оказались в ее лавке. — Пошли! — Зарина схватила меня за руку и потащила на улицу. Три лежащие на земле кошки только неодобрительно провожали нас взглядами. Мы остановились возле высаженных в ряд высоченных деревьев, и Зарина принялась их отсчитывать слева направо: — Один, два… пять… и… Девять! Девочки, помогите мне!

Девочки? А! Это она кошкам! Те нехотя встали и лениво поплелись к нам, а Зарина чуть ли не пританцовывала от нетерпения.

— Девочки, быстрее!

— Вечно тебе неймется, — пробурчала черно-белая кошка с рыжим ухом.

— Вот именно! — поддакнула ей пушистая ослепительно белая товарка. — Могла бы и сама все сделать.

Черная кошка ничего не сказала, но по ее морде было видно, что она полностью согласна с подругами.

— Да ну вас, девочки! — улыбнулась Зарина ласково, но было скорее похоже, что если кошки не поторопятся, то она ускорит их шаг пинками под зад.

Кошки разом глянули на меня, и я понял, что чем-то им мешаю. Тогда я отошел, а они остановились прямо у дерева и начали быстро-быстро рыть землю. Ого! Да они шустрее, чем кроты! Рыли они глубоко, и во все стороны летела земля. Вскоре их вообще перестало быть видно, а земля все летела. А потом они так же резко остановились. Мы с Зариной подошли поближе, чтобы посмотреть, что они там такое отрыли, как кошки вдруг начали выпрыгивать из ямы одна за другой. Последней появилась черная, и в зубах у нее был большой изумрудный кулон на золотой цепочке. Зарина бережно забрала у нее драгоценность и повесила себе на шею.

— Вам деда это подарил?

— Да. Ты даже не представляешь, что это для меня значит.

По мне так кулон как кулон. Ничего необычного. Однако Зарина явно думала по-другому. Она с такой нежностью гладила эту безделушку, что я больше не сомневался — это что-то очень и очень важное. Для Зарины так точно.

— Это просто кулон или штука какая волшебная?

Зарина усмехнулась и покачала головой.

— Не твоего ума дело, малыш! — Она легонько щелкнула меня по носу, а потом повернулась к отряхивающимся и вылизывающимся кошкам. — Спасибо, девочки! Век не забуду!

— Мы напомним! — фыркнула черно-белая кошка и остальные согласно закивали.

Потом они вместе с Зариной расхохотались, и я тоже улыбнулся. Теперь настала и моя очередь благодарить.

— Спасибо, Зарина!

— Пожалуйста, малыш! — улыбнулась она и снова погладила кулон. — А теперь иди. Дорогу назад найдешь?

— Найду!

Я попрощался с ней и кошками, и пошел обратно к переулку. А у меня из головы все не выходило: что такого важного в этом изумруде на цепочке?

— С ним ей не придется так часто в старуху превращаться.

— А? — Я не сразу понял, кто со мной говорит. Обернулся и посмотрел вниз. Оказалось, что это была та самая молчаливая черная кошка. Она шла прямо за мной.

— Зарина попросила тебя проводить, — пояснила она.

Я сделал шаг назад и тут же очутился на душной улице Города, с которой и пришел. Тенистый переулок исчез, и я вдруг вспомнил, что так и не взял у Зарины прохладу. Оладка перепеченная!

В лавке неподалеку я накупил еды, потому что в Школе меня кормить явно никто не собирался. А на улице становилось все жарче и жарче, и мне пришлось купить еще и воды. Вообще-то я и сам мог ее наколдовать, но это у меня еще не очень хорошо получалось. Хотя для пятого класса я был очень и очень хорош.

Когда я перебирался через ров на лодке, то вдруг понял, что мне почти не страшно. Почти. Над этим еще нужно было поработать. Кхм, хорошенько поработать.

У ворот Школы меня встретил наш новый смотритель и сообщил, что бабуля прислала за мной карету, чтоб я домой ехал. Вечером кучер будет меня ждать на главной площади у фонтана. Так что я должен собрать все вещи, что захочу взять с собой. Вещей у меня накопилось довольно много, так что я был очень рад, что Трисса на день рождения подарила мне сумку с волшебством расширения, так что я там мог спрятать все, что угодно, а место там не закончится.