– Остановись, Муль! – вытянула руку Нанга.

Она поняла, что если сейчас что-то не предпринять, то мунакены разорвут Большого Снута на кусочки, а потом примутся за неё.

– Ты, продавшаяся палдорикам земная женщина, смеешь меня останавливать? – возмутился захмелевший Муль. – Меня, мунакена в стольких поколениях?

Нанга разозлилась.

– Чем ты гордишься, Муль? – спросила она. – Тем, что никогда не будешь человеком?

Мунакены возмущённо заколыхались. Большой Снут дёрнул королеву за платье, но она оттолкнула его руку. Король закрыл лицо: Нанга совершит непоправимое.

– Вы хотите видеть Куайля? – вскричала королева. – Вы его увидите и убедитесь, что палдорики ни при чём!

– Если они ни при чём, то почему столько еды отправляют с королевской кухни во дворец? – не сдавался Муль.

Настойка из дождевых червей кружила ему голову. Нанга разъярилась окончательно.

– Ты узнаешь! – воскликнула она. – Ты сейчас всё узнаешь, и посмотрим, как после этого будешь себя чувствовать!

Королева встала и направилась во дворец.

– Вы куда, Ваше Величество? – окликнул её Муль.

Его поддержали остальные мунакены.

– Чего ты испугался, герой? – засмеялась Нанга. – Я не уйду на землю, потому что как бы ни хотела, а не смогу покинуть Горкуль.

Раздосадованный Муль замолчал. Мунакены обсуждали перепалку, прикладываясь к настойке. Большой Снут ловил суровые взгляды подземных собратьев, последние часы его правления близились к концу.

Вдруг в одном из туннелей загрохотало. Из галерей неслись исполненные ужасом вопли мунакенов. Светлячки, от страха превратившиеся в жёлтые облачка, висели над столами, и только Муль оставался в гневной фиолетовой окраске.

На главную площадь сбегались перепуганные мунакены.

– Он идёт, он сюда идёт! – твердили они. – И Нанга с ним!

– Кто, кто идёт? – спрашивали их невелички.

– Куайль! – шёпотом объясняли мунакены и прятались под столы.

– Один или с палдориками? – спрашивали все.

– Вам и одного Куайля хватит, – отвечали те, кто его уже видел.

Страх перед неизвестным объял толпу. Послышалась тяжёлая поступь, земля на площади Горкуля задрожала. Из туннеля выскочила растрёпанная Нанга.

– Сейчас вы увидите Куайля! – пообещала она.

Куайль появился как гора посреди равнины. Великан сгибался в три погибели, касаясь спиной земляного потолка. Мунакены в глубоком молчании мерили его ошарашенными взглядами.

– Как вы думаете, глупые создания, – спросила королева, – сколько требуется еды, чтобы его прокормить, и при чём здесь палдорики?

О студнях мунакены думали сейчас меньше всего.

Куайль неловко развернулся, задел локтем башенку ближайшего дома и сел посреди площади.

– Братья! – вскричал пришедший в себя Муль и завис над толпой. – Нас столько лет обманывали, а мы, гордый народ подземных человечков, кормили эту гору из-за родительских чувств Большого Снута и этой женщины, которая обманом проникла в Горкуль, чтобы получить корону. Куайлю шестнадцать, и он ещё вырастет. Хотим ли мы иметь впоследствии такого короля? Мы его не прокормим!

Над площадью воцарилось молчание. Большой Снут дрожал, Нанга приготовилась к бегству, а Куайль, который несколько лет не выходил из дворца, крутил головой по сторонам.

– Великану нет места под землёй! – закричал Муль. – Посмотрите на эту громадину! Разве это светлячок?

Мунакены робко захихикали. Гигант сообразил, что над ним смеются, и щелчком отбросил с площади два ряда столов. Человечки кинулись врассыпную.

– Что, испугались? – засмеялась королева.

Всё происшедшее вспоминалось потом как кошмар: Куайль разрушил половину Горкуля, разогнал мунакенов по норам, но светлячки не сдавались. Конечно, великан – это не армия рыжих муравьёв, справиться с ним не так легко. Борьбу против исполина возглавил Муль. Невелички атаковали Куайля потоками заклинаний, которые тот не успевал отражать.

А из-за угла улицы за побоищем наблюдала Самлуна. Даже став королевой, она не смогла бы нанести мунакенам и Большому Снуту такого урона, какой нанёс заколдованный ею Куайль. Ведьма произнесла заклятие. Король и королева не успели вскрикнуть, как их придавила обрушившаяся стена.

Полчища мунакенов навалились на Куайля и выдворили его из подземелья. Исполин, никогда не видевший солнечного света и яркого неба, закрыл глаза ладонями. Воспользовавшись его замешательством, человечки закупорили входы и выходы Горкуля сильнейшими заклятиями, но Куайль и не собирался рваться в подземелье. По крайней мере, сейчас.

Очарованный видами земной жизни, он сидел на холме близ Нолма и глазел по сторонам. Свежее дыхание ветра было ему в новинку, а разбегавшихся в панике людей великан вообще никогда не встречал.

Куайль просидел до вечера, пока не проголодался. Он попробовал сунуться в Горкуль, но не смог осилить мунакенское колдовство. Никто не учил его колдовать, а если бы и учил, его заговоры не разрушили бы невидимых бастионов: всё-таки Куайль был мунакеном лишь наполовину.

Заклинания заклинаниями, а кушать хочется. В поисках съестного великан отправился обшаривать окрестные деревни.

Колёса телеги поскрипывали. Сидевший за вожжами загорелый крестьянин время от времени кашлял и качал головой.

– Что это? – приподнялся он с козел.

Его охватило беспокойство, из-за поворота выскочил всадник. Он гнал коня и пинал его пятками.

– Спасайтесь! – крикнул верховой. – Великан проснулся! В Нолме лучше не показываться.

Возница так резко развернул телегу, что с неё посыпались тыквы. Падая, они раскалывались, выставляя оранжевое нутро с рядами белых семечек. Крестьянин не обращал на это внимания, а нахлёстывал лошадь и оглядывался.

– Великан никого не пощадит, – шептал возчик.

Появление гиганта в окрестностях Нолма вызвало панику. По улицам скакали всадники, громыхали телеги, люди носились с узлами в руках. Округлившимися от ужаса глазами они взирали на Куайля, макушка которого терялась в вышине.

Ростом он был так велик, что домики едва достигали его груди. Сын Большого Снута шагал через заборы, а его огромные башмаки задевали стены строений, оставляя чудовищные дыры.

Миролюбивый Куайль не думал ссориться с людьми, ведь в его жизни не было врагов. Поведение мунакенов его озадачило, но и к ним он не тяготел, потому что вырос в одиночестве. Великан был молод и крепок, его большой живот свидетельствовал о непомерном аппетите.       Куайль прошёл через город и зашагал к деревне. Люди, коровы и собаки разбегались по полям и прятались между холмов. Великана одолевал голод, в животе урчало. Он снял с амбара крышу и вытащил запасы моркови и репы, заготовленные на зиму нолмцами.

Когда в округе ничего съестного не осталось, Куайль загрустил. Лёжа на холме и ковыряя обломком ветки в зубах, он предался размышлениям. Прожитые во дворце годы Куайль пребывал в одиночестве, но оно было скрашено родительской заботой. Сейчас же несчастный великан остался один.

Бульдома великан не знал и не имел представления о жизни на земле. Главное, до чего он додумался, – это необходимость найти достаточные запасы еды. Близился вечер, аппетит вновь разыгрался. Куайль заметил, что вокруг собираются люди с бледными от страха лицами.

Один отчаянный парень взобрался на крышу высокого дома и что-то крикнул. Куайль покосился на него. Парень крикнул снова, великан подполз ближе.