Много лет назад на холмах вдоль быстрой речушки Аамлан располагался древний город. Его жители пахали, воевали, строили дома и крепости. Потом что-то произошло, и город опустел.

Ветхие стены древних сооружений врастали в землю. Над её поверхностью торчали лишь полуразвалившиеся крыши покинутых домов и верхушки крепостных башен. Через несколько веков пропали и эти последние свидетели некогда процветавшей жизни.

Позже на этих холмах расположился город Нолм, а под холмами в подземельях поселились человечки-невелички, или, как они себя называли, мунакены. Они умели превращаться в разноцветные переливающиеся шарики и летать в подземных лабиринтах с большой скоростью. Из-за того, что шарики светились, их ещё называли светлячками.

Когда город умирает, с ним в землю погружаются его тайны и сокровища. Мунакены не очень интересуются чужими богатствами. Для человечков важнее уютно и тепло устроиться, поговорить с соседями и потанцевать на празднике Дня Переселения.

В домах переливающихся светлячков есть золото: мунакены пьют из золотых кубков, едят на золотой посуде, но не придают этому значения. С таким же аппетитом они едят и на глиняной, и на оловянной.

Мунакенские дети играют золотыми монетами, как дети людей балуются старыми пуговицами. Но когда дети людей подрастают, их начинают привлекать спрятанные в земле тайны и клады, которые для мунакенов давно перестали быть тайнами и кладами.

Человечки-невелички живут дружно, ходят друг к другу в гости, а их города связаны туннелями. В эти лабиринты пытаются проникнуть незваные посетители. Поэтому подземный народ накладывает заклятия на все входы и выходы.

Мунакенские городишки процветают. Но так получилось, что светлячки хозяйничают только в королевстве Бульдом. Почему они не населили Хорт и Налковол? Причин много. Во-первых, невеличкам не тесно и в Бульдоме. Во-вторых, освоив подземные города, мунакенам лень перебираться куда бы то ни было. В-третьих, одно Переселение в их истории уже было. Так зачем переселяться ещё раз?

И, наконец, последнее: мунакены привыкли к своим соседям – рыжим муравьям и палдорикам. По крайней мере, человечки знают, чего от них ждать. А в королевствах Налковол и Хорт ещё неизвестно кто живёт под холмами.

Воинственные муравьи совершают набеги, мунакенам приходится защищаться. Откуда взялись палдорики, неизвестно. И вообще, что они из себя представляют?

Глупые палдорики только и делают, что едят да носятся в подземельях отвратительными студнями. Влипнув в стену, они распространяют противный запах, собираются из размазанной плюшки в мутный сгусток и вновь бросаются в полёт. При необходимости палдорики принимают вид кротов, сусликов, зайцев или мышей.

В деревушке возле Нолма жила нелюдимая, замкнутая Нанга. Она любила в одиночестве бродить по холмам и собирать цветы и травы. Однажды она случайно нашла вход в мунакенское подземелье. Оказалось, что стража забыла наложить закрывающее заклятие. Любопытство заставило Нангу спуститься вниз.

Посреди городка мунакенов возвышался дворец подземного короля. Низкорослые светлячки тотчас обнаружили женщину и подняли шум. Из окна дворца выглянул король Большой Снут. Такое прозвище он получил из-за гигантского для мунакена роста – величиной почти с человека.

– Зачем ты пришла? – спросил Большой Снут. – Подземелье наше, людям сюда вход закрыт.

Король впервые говорил с Нангой, потому что никогда не выходил на поверхность. Едва женщина завидела Большого Снута, в её голове созрел дерзкий план сделаться подземной королевой.

– На земле блуждают слухи о твоей красоте и справедливости, – ответила хитрая Нанга. – О вашей столице Горкуле рассказывают истории одна чудеснее другой. Мне посчастливилось войти в ваше подземелье, и я решила этим воспользоваться.

– Да, город у нас большой и красивый, – смягчился Большой Снут. – Мунакены малы, но талантливы! – возгордился король и предложил Нанге погостить во дворце: Большому Снуту не терпелось похвастать достижениями и архитектурным мастерством подданных.

Очутившись среди человечков-невеличек, женщина быстро освоилась в подземелье. Время шло, но Нанга не собиралась покидать недра холмов. Она рассыпалась в похвалах Большому Снуту, уверенно двигаясь к своей цели. Наконец, король предложил гостье руку и сердце, а вместе с ними и корону подземной королевы.

В родной деревушке Нанги крестьяне заметили исчезновение одинокой соседки. Они несколько дней рыскали по холмам и, опечалившись, решили, что никогда её не увидят.

Став королевой, Нанга родила сына, которого назвали Куайлем.

Правитель не мог нарадоваться наследнику. Мальчик обещал вырасти большим как отец, но когда ребёнку исполнилось семь лет, король мунакенов забеспокоился.

– Он растёт слишком быстро даже для человека, – сообщил Снут жене, – а ведь он должен стать подземным королём

– Ерунда, – ответила та. – Что плохого в крепком ребёнке?

Большой Снут промолчал, но его грызла тревога. Когда Куайлю исполнилось десять лет, ему сделали кровать, превышавшую размерами кровать отца. Король заволновался ещё больше.

– Что-то неправильное происходит с нашим сыном, – сказал он Нанге. – Куайль растёт на глазах.

– Ничего, – успокоила его жена, – лишь бы не болел.

Раздираемый сомнениями король отправился спать, а Нанга задумалась, с какого момента ребёнок стал так расти. Ночь прошла, а женщина перебирала в памяти все события последних лет, не пропуская ни одного.

За завтраком она спросила мужа:

– Когда во дворце появилась чёрная кошка?

– Не помню, – ответил король, дожёвывая сладкую булочку. – Забежала с земли, да так и осталась. А что?

– Это непростая кошка.

– Кошка как кошка, – пожал плечами Большой Снут. – Меня больше занимает сын.

После еды Нанга приказала отыскать животное. Кошка выла, мяукала и царапалась. Слуги связали её, чтобы она не поранила королеву.

– Говори, кто ты! – потребовала женщина, бросив чёрное создание на пол.

Кошка сменила гневное завывание на жалобное мяуканье, но Нанга пнула её ногой.

– Отвечай!

Кошка зашипела, шерсть на загривке поднялась. Королева приподняла юбку, чтобы размахнуться для следующего удара, но тут животное заговорило.

– Развяжи меня, – сказала кошка.

– Ещё чего! – рассмеялась Нанга. – Меня не проведёшь! Ты колдунья или ведьма, а я обыкновенная женщина. Тебе ничего не стоит меня заколдовать.

– Если и заколдую тебя, то потом мне не выбраться на поверхность, на выходы наложены заклятия. Даже мышь не проскользнёт.

– Так и быть, – согласилась Нанга и развязала пленницу.

Как только верёвки спали, кошка подскочила и встала на когтистые лапы. Нанга отпрянула, но вспомнив, что выходы перекрыты, успокоилась. Усы на кошачьей морде поднялись, обнажая в улыбке клыки.

На лице Нанги отразился ужас, но женщина овладела собой.

– Я предполагала, что ты колдунья, – сказала она. – Что ты хочешь? Зачем проникла во дворец?

Кошка выгнула спину, зашипела и попятилась в угол. Ведьма издала леденящий душу вой и свернулась в чёрный комок. Что-то вспыхнуло. Клуб дыма завис над полом и стал увеличиваться, пока не достиг размеров человека. В нём выявилась фигура стоящей на коленях женщины в чёрном. Сквозняк разносил остатки дыма по комнате. Ведьма встала с колен, щёки её впали, а лицо посерело.