— Нет, это не подойдет, — возразила Хельга. — Если у нас какой-нибудь ангел изволит устроить самопожертвование, нам с вами здесь уже не жить. К тому же, я думаю, мы не вправе вынуждать их на это, даже если там уже есть желающие.
— Что ты предлагаешь?
— Пока ничего. Будем рассматривать это как крайний вариант.
— Еще мы можем попросту выжечь Поток под рубежом, — сказал Иса. — К светлым можно не обращаться, нашей собственной силы для этого вполне хватит. Хватит, в принципе, одной моей силы. Поток со временем восстановится. Но я не могу гарантировать, что зараза будет истреблена. Так что, пока восстанавливается Поток на нашем рубеже, похожие проблемы могут начаться где-то еще.
Хельга задумалась.
— Иса, сколько будет восстанавливаться Поток?
— Тридцать-пятьдесят лет. При благоприятных условиях.
— Нет, — она покачала головой. — У нас нет такого количества времени. К тому же куда мы эвакуируем жителей всего рубежа? Убирать отсюда придется не только людей, но и нежить, а маги могут перетащить заразу на другой рубеж вместе со своей силой.
— Об этом я и говорил, Хельга.
— Ладно. Давайте этот вариант тоже оставим на крайний случай, а за рабочий примем создание «антипятен». Попробуем восстановить прежнюю природу силы Потока. Коэн, ты сможешь собрать группу добровольцев?
— Да, безусловно. Но ведь это еще не все, Хельга.
Она вздохнула.
— Да, я знаю…
В гостиной воцарилась тишина. И, кажется, я один пока не понимал, в чем дело. Взглянув на меня краем глаза и заметив это, Колен поправил очки и пояснил:
— Даже если мы придумаем способ преобразования силы в ее прежнее состояние, Поток продолжит создавать пятна. Нужно это каким-то образом прекратить, иначе все усилия будут напрасны. Уничтожить Поток нельзя. Но ведь и пятна создает не он сам.
Он договорил и замолчал… И снова никто не проронил ни слова. Они только поглядывали на меня. Искоса, украдкой…
— Да в чем дело? — не выдержал я.
— Так, хватит, — Хельга подошла ко мне и положила руку мне на плечо. — Я сама с ним поговорю. Идем, Рик. А вы пока постарайтесь придумать что-нибудь еще. В конце концов, от нас требуется не так уж и много — обойтись минимальными жертвами.
С этими словами она направилась из гостиной. Я последовал за ней. Вскоре мы сидели на полу одной из комнат. Хельга была серьезной.
— Пора поговорить о твоей лучшей половине, — сказала она.
— О чем? — не понял я.
— О твоем двойнике. Их иногда называют «лучшими половинами», имея в виду совершенно обратное. Догадываешься, почему?
— Они совсем не лучшие.
— Они не хуже и не лучше нас. Они просто другие. Но при этом они отражают одну сторону нашей натуры.
— Негативную? Разрушительную…
— Нет. В том-то и дело, Рик.
Я нахмурился. Я не понимал. Хельга вздохнула. Я понял, что в только что начавшемся разговоре приятного для меня будет мало.
— Скажи, Рик — только без какой бы то ни было оценки — что происходит на рубеже? С магами, с силой Потока, с самим Потоком? Что случилось со мной, Лаем и Исой? Давай, Рик.
Я задумался.
— Ну… Природа силы изменилась так, что Поток, вместо того чтобы отдавать ее, стал ее забирать. Маги один за другим стали уходить в кому. Некоторые пришли в себя, но силой они пользоваться по-прежнему не могут, потому что она в них не держится. Некоторые еще не вернулись. Возможно, если так будет продолжаться, кто-то из них погибнет. Вы же… Вас каким-то образом вынесло за пределы рубежа, но потом вы вернулись. И с вами, насколько я могу судить, все в порядке.
— С нами действительно все в порядке, Рик. Но теперь задай себе вопрос: почему. Вот если бы ты сделал что-то, что привело к таким последствиям. Для чего бы ты это сделал?
Я опустил глаза и уставился на ковер. Не то чтобы я совсем не понимал, к чему она клонит… Скажем так: я не хотел этого понимать. Я боялся трогать этот уголок своей души. Ничего хорошего там не было.
— Двойник — это воплощение не негативной, как ты выразился, стороны личности. Это может быть любая сторона личности. Любая подавленная сторона. Подавленная — ты понимаешь, Рик? Ты… Ты же ненавидел магов. Ты всю свою жизнь ненавидел магов! За то, что они такие, какие они есть, а ты — не такой, как они. Так?
Я кивнул. Я наконец-то все понял, и Хельга только озвучивала то, что уже дошло до моего сознания.
— Ты никогда не желал им смерти. Именно поэтому Поток на рубеже, подчиняясь твоему двойнику, не убивает магов. Он просто лишает их возможности пользоваться силой. Чтобы как маги они перестали существовать. Вот чего тебе хотелось: чтобы их не было! Но ты привязался ко мне, Лаю и Исе — и Поток вынес нас за пределы рубежа. Он не пускал нас обратно, чтобы с нами ничего не случилось. Ты ведь не хотел бы, чтобы мы пострадали. Твой двойник тоже этого не хотел. Но это еще не все. Ты, наверное, заметил: с магами из Стражи все тоже в порядке. Ты хорошо относишься к ним — и Поток почти не тронул их. Тебе ведь не хочется, чтобы они перестали существовать, хотя они и маги, да?
Я снова кивнул. Да, все было так.
— Почему? — спросила Хельга.
Я собрался с силами, поднял голову и посмотрел на нее. Ее серые глаза смотрели прямо, уверенно. Но чувства, которые отражались в них, я прочитать не мог.
— Спрашиваешь, почему я ненавижу магов? Я и сам не знаю, Хельга. Наверное, мне просто нужно было кого-то ненавидеть из-за всего того, что произошло в моей жизни. Они ведь такие сильные, могущественные, уверенные в себе. У них такая интересная жизнь, они столько себе могут позволить, они даже живут дольше людей… Им вообще нет до людей никакого дела — я всегда так думал, Хельга. Понимаешь, будь я сам магом, все было бы совсем не так. У меня было бы другое детство — не подумай, что я не люблю свою семью, я очень люблю их. Но я жил бы иначе. С иными возможностями. И иными мечтами. Я бы мог очень многое изменить…
Хельга улыбнулась и покачала головой.
— Я спрашивала тебя не об этом. Сейчас твоя прежняя жизнь не имеет никакого значения. Все, что в ней случилось, это только шрамы на твоей душе. Ты не обязан смотреть на них, начиная каждый свой новый день, — говорила она тихо, почти устало. — Я спрашивала тебя о другом. Рик, почему ты не дал выход этой ненависти раньше? Лучшая половина никогда не уступает оригиналу по силе, а ты стал очень сильным, Рик. Придется повозиться, чтобы уничтожить это существо.
Я почувствовал, что больше не могу спокойно сидеть и встал. Хельга поднялась тоже.
— Я беру его на себя, — сказал я. — Если он так силен — что ж, я стану еще сильнее и справлюсь с ним. Ты сможешь сделать меня сильнее?
— С учетом того, как мало у нас времени? — она ухмыльнулась. — Задачка не из легких. Но давай попробуем, Рик.
Глава 3. Белый мрак
…Слушай ее, слушай, она внутри тебя…
Потоки ослепительной тьмы, струящиеся сквозь пальцы. Каждая клеточка, каждый атом пронизан ей, словно стальной иголкой.
…Больше ничего не нужно….
Не сорваться с этого края, удержаться, преодолеть сопротивление Потока.
…Ничего не существует, кроме нее. Вы едины, вы одно и то же. Увидь ее…
Подчинить его себе. Не сдаться, не сломаться. Выстоять!
…Глубже, глубже. Еще…
— А-а… — преодолевая захлестнувшую все мое существо боль, я снова вырвался наружу, так и не достигнув цели. Перед глазами плыли разноцветные пятна. Было жарко и холодно одновременно.
— Передохнем, Рик? — предложила Хельга. Я кивнул. Она подсела ко мне и положила ладонь мне на лоб. Рука у нее тоже была холодная и горячая одновременно.
— Мне оставалось совсем чуть-чуть, я чувствовал это… Я уже пил чистую силу, я помню, как это делается. Я…
Хельга покачала головой.
— Это не одно и то же. Пить чистую силу из постороннего источника и открыть источник чистой силы в самом себе — разные вещи, Рик. Передохни.
Я снова кивнул. Мы лежали на большом деревянном щите в оранжерее. Точнее, Хельга сидела, лежал я. Щит лежал неподвижно, но у меня все равно было ощущение, что он плывет. И причудливые растения, окружавшие нас, тоже плыли, и колыхались, как водоросли в реке.
