Я проспал целые сутки и проснулся на утро следующего дня с чувством, что впервые за последние дни спал спокойно и отлично выспался. Я ополоснулся, оделся и стал спускаться в кухню, намереваясь хорошенько перекусить. И вдруг подумал о том, что встать-то я встал, а вот разбудиться, кажется, забыл.

Первым мне навстречу попался Ланс Коэн. Я смутно помнил о том, что Хельга позвала его к нам. Но мне и в голову не пришло, что верховный светлый маг станет рассекать по нашему дому босиком и в одном шелковом халате. Более того: за щекой он держал зубную щетку, и губы у него были в белой пене.

— О, пфифет, Фиф! — он улыбнулся в меру возможности. — Изфини, я немново зафлудилфя! — добавил он и исчез за ближайшей дверью. Кажется, там была ванная комната. Вот только зачем он выходил из нее?

Следующим был Гинлав. Он по-восточному сидел на полу среди папок и бумаг, листая какой-то рукописный фолиант. Рядом с ним, прямо поверх рукописей, подложив несколько книг себе под голову и закинув одну ногу на другую, лежал Иса. У него в руках была толста тетрадка. Они что-то сверяли: Гинлав диктовал, Иса кивал и отмечал в тетради химическим карандашом. Заметив меня, Иса махнул мне рукой, но отвлекаться не стал.

Я прошел мимо них и вышел в гостиную, где, расположившись в креслах, молча и вдумчиво курили Лай и Изабелла. Я, откровенно говоря, ожидал увидеть с ним Гинлава, если уж на то пошло… Хотя, кого из них я вообще ожил здесь увидеть? К тому же, Гинлава я уже видел с Исой.

— Доброе утро, Рик!

— Доброе утро, Рик!

— Доброе…

Я уже было направился своей дорогой, хотя едва не забыл, куда шел: все-таки не каждый день увидишь такое — Стражу в нашем доме… и женщину, курящую трубку… Но вдруг я обернулся и снова взглянул на Изабеллу. С ее аурой что-то не так. Это больше не была аура светлого мага, даже та странная, двойная, которую я у нее видел. У Изабеллы была аура человека. И это была не маскировочная, а настоящая аура.

— Изабелла? — спросил с тревогой я. Она с полуслова поняла меня, улыбнулась, вытолкнув изо рта облачко ароматного дыма.

— Все в порядке, Рик. Есть же маги, которые маскируются под людей? А я человек, который маскируется под светлого мага. Точнее, это Ланс меня маскирует, чтобы я могла служить в Страже и вообще находиться поблизости. Я очень полезная, несмотря на то, что не маг.

— Но ты же можешь колдовать, — удивился я.

— Силой Ланса. Если тебе интересно, спроси у него, как он это делает, я не все понимаю.

Я кивнул — обязательно спрошу, только не сегодня. Сегодня и так день открытий какой-то… Точнее, еще только утро.

Краем глаза через открытую дверь в гостиной я заметил Колена и Слава, возившихся с зеркалами. Они, как всегда, поддерживали оперативную связь со всем рубежом. Я не удивился. Наверное, я больше ничему не удивлюсь… Вот только у меня один вопрос: что случилось, пока я спал? Как штаб особого отряда Стражи за это время переехал в наш особняк? И зачем?

— Доброе утро, Рик! — бодро воскликнула Хельга… Хельга. Кажется, я только что сказал, что больше ничему не удивлюсь? Я ошибся.

Хельга занималась готовкой. С косынкой на голове, в переднике поверх домашнего платья, она хлопотала на кухне. Вокруг нее все скворчало, парило, пенилось и аппетитнейше пахло. А вместе с ней, с точно такой же косынкой и в точно таком же переднике — правда, поверх сорочки и брюк — хлопотал Кальт.

— Доброе утро! — улыбнулся он.

— Привет, Рик! — проскользнув мимо этих двоих, воскликнул мальчишка лет восьми. Белобрысый, вихрастый, он был одет, как поваренок, и улыбался мне.

— Привет… Деос?

— Угадал! Печеньку хочешь? — он широко улыбнулся. Я первый раз видел духа нашего особняка. Он еще ни разу не показывался мне, и я думал, что он выглядит, как старичок — как мой знакомый домовой Дедушка, например. А оказалось, что Деос — ребенок. Причем милый и довольно активный!

— Никаких печенек до завтрака! — воскликнула Хельга. — Нельзя портить аппетит!

— Ну Хельга!

— Тебе — можно.

— Ура!

Через четверть часа все по команде Хельги потянулись в столовою.

— Кажется, десятый отряд снова в сборе, — оглядев всех, обронил Ланс Коэн. Я не понял, что он имел в виду, но Хельга, услышав его слова, обернулась — и улыбнулась так, как при мне еще никогда не улыбалась. Тоска и счастье одновременно отразились в этой улыбке.

— Кое-кого не хватает, — прошептала она.

— Позовем? — предложил Иса.

Хельга опустила глаза.

— Не в этот раз. Обязательно — но не в этот раз.

После завтрака все перебрались в гостиную и расположились, где кому удобно. Хельга садиться не стала, давая понять, что руководить совещанием будет она.

— Колен, Слав, какова обстановка на рубеже? — спросила она.

— Число заболевающих магов растет с прежними темпами, — ответил Слав. — В остальном никаких изменений.

Хельга кивнула.

— Ну, если все быстро не становится хуже, то это уже неплохо, — сказал Кальт. — А как-то обратить этот процесс мы можем?

— Мы нашли кое-что, — ответил Гинлав, и, переглянувшись с Исой, продолжил: — в сущности, проблема заключается в том, что Поток при помощи пятен меняет природу силы, и та становится непригодной для магов, даже опасной… смертельно опасной. Никто из магов, несмотря на риск, пока не отказался от силы. Но даже те, что пока еще не заражены, рано или поздно обратятся к Потоку за силой. Ни один маг не может существовать изолированно. — Он снова обменялся взглядом с Исой, и тот кивнул. — Мы могли бы воспользоваться этим — например, создать что-то вроде пятен, тоже преобразующих силу, только не отравляющих ее, а, наоборот, очищающих или восстанавливающих. Но мы — не Поток, мы не можем создать такие сущности из ничего. Нужна основа.

— Кто? — нетерпеливо спросил Коэн.

— Все равно, — ответил Иса. — Это может быть что угодно, лишь бы оно по своей природе находилось в силовом обмене с миром. Это могут быть маги, люди, нежить. Даже растения подойдут. Но у магов объем обмениваемой силы гораздо больше. Следовательно, они могли бы справиться с этой задачей гораздо быстрее.

— И с большей эффективностью, потому что они чувствуют природу силы, — добавил Гинлав.

— Значит, нам нужна экспериментальная группа магов-добровольцев, которых мы постараемся этому обучить… — сказал Коэн. — Хм, и как обучать тому, что сам не умеешь? Хельга, ты умеешь преобразовывать силу?

— Так же, как это делают эти «пятна»? Пока нет. Но я постараюсь научиться — как только пойму, как они это делают.

— У меня есть кое-какие разработки, я покажу, — сказал ей Слав. Хельга кивнула…

Я переводил взгляд с одного из собравшихся здесь на другого и чувствовал, что происходящее поражает меня все сильнее и сильнее. Стремление магов защитить своих коллег я еще мог понять, но демонов, охотно оказывающих им помощь, я не понимал. Они, демоны, которые, в принципе, ни в чем не нуждаются, решают судьбу мира — и пытаются его спасти. Зачем? Чтобы править им? Но они и так правили им — и незаметно было, чтобы они испытывали от этого какое-то удовольствие. Я и раньше догадывался, а теперь мог с уверенностью сказать: власть не была тем, что могло принести им удовлетворение. Тогда зачем? Неужели они решили примерить роли богов? Или их что-то связывает с этим миром? Или он еще может пригодиться им для чего-то? Или… Или все так, как говорил мой двойник: они делают это потому, что больше никто не может это сделать? Как странно…

— Если это не удастся, то можно попробовать подавить силу Потока иной, большей силой, — продолжал Гинлав. — Понадобится колоссальный единовременный выброс, но это наверняка сработает.

— Это сработает, — согласился Кальт. — Остается вот только выяснить, каким способом мы сможем высвободить разом столько силы. Предупреждаю заранее: на коллективный суицид я не согласен, хотя мне и льстит ваша компания.

— Может, позовем кого-нибудь из Железной Цитадели? — предложил Лай. — Многие там мечтают о том, чтобы принести себя в жертву во имя мира.