Я не сразу заметил, что нас окружают уже не очертания привычного, поверхностного мира. А когда заметил, было поздно: мы бежали, словно по коридору, а с обеих сторон от нас вставали огромные пятна. Они были в самом деле огромными: высотой с деревья или даже больше. Они клубились, колебались, сливались и разделялись, срастались где-то наверху и нависали над нами, готовые в любую минуту обрушиться. Сила Потока, выбранная до капли, колыхалась в их гигантских утробах.
— Смотрите! — крикнул я. Но Колен и Коэн уже и так заметили.
— Попались! — звонко воскликнул двойник. Он остановился, повернулся к нам, и за его спиной тут же стали стеной подниматься пятна. — Вы думаете, Поток как небо — только продолжение вашего мира? Вот и нет. Поток — нечто большее, чем все ваши миры вместе взятые. Он все порождает, все направляет и принимает в себя, когда у чего-то оканчивается срок существования… Поняли, да? — он сделал глуповатую гримаску, совсем как Хельга во время приступа собственного могущества и двуличности. Только ему, в отличие от нее, это совсем не шло. — Вы заботитесь о том, чтобы этот мир не разрушился, потому что больше никто не может заботиться об этом. Но — вот беда! — этот мир уже отжил тот срок, который был ему когда-то отпущен, он исчерпался и теперь должен разрушиться, вернуться в Поток. Это естественно. А вы мешаете. Вы пытаетесь его сохранить. Не получится! Один из вас знает это не понаслышке. Не так ли, Колен?
— Откуда… ты…
— Ты сам знаешь. Ты сам все знаешь!
Я почувствовал, как полыхнула сила Колена рядом со мной. Он бросился на моего двойника — но тот увернулся от него точно так же, как уворачивался от меня. Отпрыгнув в сторону, он рассмеялся.
— Вы ведь даже отсюда уйти не сможете! — воскликнул он. А потом его разорвало, разодрало черными пятнами. Но и после того, как он исчез, я слышал его смех. Мой двойник не перестал существовать. Он просто скрылся. А вокруг нас, извиваясь и нависая над нами, плясали пятна. Я посмотрел на Коэна.
— Эти существа…
— Нет. Они нас не тронут. Опасность не в этом, — подойдя к нам, сказал Колен. — Вы ведь тоже это чувствуете, да?
Мы с Коэном кивнули. Мы оба чувствовали это. Сила текла сквозь нас, не задерживаясь. Поток вымывал ее, тянул из нас, забирая больше, чем мы источали. Вот что происходило с магами на нашем рубеже: природа Потока почему-то изменилась, и он превратился в вампира, непрерывно поглощающего вместе с силой жизнь всего того, чему он ее давал. То, что происходило на поверхности рубежа, было лишь отголоском происходящего в Потоке мира под ним. Пятна, порождавшиеся потоком, поднимались на поверхность, поглощали силу, а после того как они рассеивались, сила разливалась — но уже не была прежней. Вбирая, а потом выбрасывая ее, пятна меняли ее природу. Сила и в самом деле оказалась отравленной. Я, Коэн и Колен были крепче обычных магов, мы держались дольше. Но вот пришел и наш черед. И, вцепившись в нас, Поток уже не намеривался разжимать жадные зубы. Мы стали добычей, которую заманил в ловушку мой двойник — порождение Потока. У меня в ушах пронзительно зазвенела тишина.
— Что будем делать? — спросил Колен.
— Может быть, попробуем пройти дальше, поискать источник силы? — предложил Коэн. — Можно попробовать выбраться за границы рубежа.
— Так далеко не получится, — ответил Колен. — Но… пошли. Мы можем опуститься еще глубже. В нижних слоях у нас появится небольшой силовой резерв.
И мы двинулись вперед — и в глубину Потока следом за утекающей силой, следом за ускользающей жизнью, чтобы догнать ее и остановить. Нам самим пришлось сделать только несколько первых шагов. Дальше Поток сам повлек нас. Мы даже не погружались, мы падали. Пятна отстали, оставшись где-то выше, а мы опускались все глубже в то, что скрывалось от людских глаз под поверхностью такого родного и такого чужого им мира. Оно ласково принимало нас в свои объятия. И я уже начинал чувствовать, что могу удержать силу в себе, могу остановить покидающую меня жизнь… Вот только с такой глубины нам все равно уже не подняться.
— Здесь… ничего… нет… — произнес Ланс Коэн. Слова в глубине Потока звучали медленнее, чем там, наверху. Звуки подавались в разные стороны и видимыми волнами расходились по Потоку. — Все… текло… сюда… Это… была… ловушка… для… магов… Поток… захотел… вернуть… себе… всю… силу… мира… Он… придумал… как… это… сделать…
— Мы… попались… да?.. — мой вопрос прозвучал намного позже того, как я задал его.
— Да…
— Мы… сумеем… выбраться?..
— Сами?.. Нет…
— Но… мы… должны… Чтобы… сказать… остальным…
— Зачем?.. Зачем… Поток… это… сделал?… — спросил я.
— Рик… — услышал я голос Колена. — Что… с тобой… произошло?..
— Когда?.. — я не понял его вопроса.
— Не… когда… Вообще… Как… получилось… Как получилось, что ты стал таким, Рик?..
Он вложил в свои слова достаточно силы для того, чтобы они прозвучали быстро. Мы остановились. Поток размывал очертания наших фигур, и это не было обманом зрения. Наш дрейф на такой глубине не мог продолжаться долго. Мы растворялись.
— Колен… не надо… сейчас… — попытался остановить его Коэн.
Я почувствовал, что горько улыбаюсь. Я понял, что он имеет в виду. Я не был уверен в том, что он прав, хотя он и был гораздо опытнее меня. Но если все действительно так, то пусть мне об этом скажет кто-нибудь постарше — вроде Хельги. Хельги? Постойте-ка…
— Нас… могут… вытащить?..
— Да… — ответил Коэн. — Но… чтобы… нас… вытащили… за… нами… должны… прийти…
— Я… иду… глубже… — сказал я.
— Рик… — окликнув меня, Колен протянул ко мне руку… Наши пальцы прошли сквозь друг друга.
— Я… постараюсь… Пойдете… со… мной…?
— Конечно…
Мы опустились еще ниже. Это было дно Потока — самое что ни на есть дно, вот только не твердое и не илистое, а… никакое. Дальше — вот именно дальше, а не раньше, как сказал Коэн, — и в самом деле ничего не было.
Они наблюдали за мной, а я вырисовывал на дне необходимые знаки, а потом — настолько, насколько это позволял Поток — принялся петь заклинание. Здесь у меня было чуть больше сил, и я вложил их в ритуал без остатка.
— Как… ты… до… этого… додумался?.. — удивился Ланс Коэн.
— Она… демон… А мы… все время… об этом… забываем…
— Ты… молодец… Рик… Ты… умница!..
Я повернул голову и увидел, что Колен улыбается. Я постарался улыбнуться ему в ответ — и вдруг на всех нас легла размашистая серая тень. Я поднял голову и увидел, как сквозь Поток несется вниз, становясь все отчетливей, знакомый темный силуэт.
Хельга ничего не сказала. Просто изобразила на лице бурную череду эмоций, а потом плеснула силой вокруг себя, собрала нас — и рванула наверх. Нас выплеснуло на Перекрестке Наваждений. Он был пуст, как и все окрестные улицы. В городе был предрассветный час.
— Ты молодец, Рик, — повторил Колен, поднимаясь. — Прости, я, кажется, наговорил тебе лишнего.
— Ничего подобного, — ответил я. — Там невозможно было разговаривать.
— А я все думала, когда ж кто-нибудь из вас догадается! — воскликнула Хельга. Она была растормошенная, упиралась кулачками в бока… О, древние боги, как же я был рад ее видеть! И да, я сам был немного в шоке от своих умственных способностей.
— А что вообще случилось, Хельга? — спросил Коэн. — Где остальные?
— О, а вот это невероятно интересно! Что касается меня, так я ненадолго прилегла вздремнуть, а проснулась уже за пределами рубежа! Я не могла сюда вернуться все это время. Поток попросту не впускал меня! С Лаем и Исой то же самое. И я сейчас буду их вызывать так же, как ты, Рик, вызвал меня! Похоже, это сейчас единственный способ попасть на рубеж. Вот только делать я это буду, конечно, не здесь… Пойдемте домой? Коэн, идем с нами — передохнешь, выспишься. Сам знаешь, как сладко спится у меня в гостях. Я, кстати, виделась с Ингредом. Он сильно беспокоиться за тебя… да и за весь рубеж тоже!
Когда мы вошли в наш особняк, я почувствовал себя так, словно не был здесь очень долго. Захотелось вытянуться на первом же диване и почувствовать — почувствовать, что ты дома… Запоздало я понял, что это Деос так отреагировал на возвращение Хельги: дух нашего особняка радовался и наполнял все комнаты уютнейшей атмосферой… Я переборол себя — и не завалился спать на первом же диване, а все-таки добрел до своей комнаты. Отдохнуть и в самом деле было нужно.
