— Доброе утро, Лай. Я знаю, на рубеже инициируют ребят, обладающих магическим даром, чтобы те охотились на пятна. Где я могу найти тех, кто этим занимается? Мне нужны темные.

Лай секунду подумал — и назвал несколько точек, на которых могут дежурить темные маги, взявшиеся за это. Он не удивился и ни о чем не стал меня расспрашивать. Я поблагодарил его и покинул особняк. Мой план потихоньку вступал во вторую, более сложную фазу. План был, может быть, не самым лучшим. Но если бы я рассказал о нем Хельге, она сказала бы — попробуй.

Выйдя из особняка, я прямо на ходу подправил тембр голоса и немного изменил запах. Даже питомцы Кира не должны меня узнать. Более тонкая маскировка, как то изменение мимики, жестикуляции, походки, мне, я думаю, все-таки не понадобиться. Присматриваться к этому им будет некогда.

Я направился к ближайшей точке, где на меня мог натолкнуться темный маг-вербовщик, но она пустовала. Я потоптался там минут пять и понял, что маг здесь действительно был, он дежурил сутки, но, истощенный, ушел еще накануне вечером. Вторая точка тоже пустовала. А вот на третьей мне повезло: темный маг второй категории сидел на скамье в городском парке. Он дремал. Информация о том, что не следует обращаться за силой к Потоку, уже распространилась по рубежу, и он аккумулировал собственные силы. Не хотелось мне мешать ему. Но и времени терять не хотелось.

Странно было бы, если бы парень, выглядящий вроде меня, разбудил бы мирно дремлющего человека только ради того, чтобы спросить, все ли с ним в порядке. Поэтому я, подобравшись к нему, в надежде потревожить попытался не очень-то аккуратно пошарить по его карманам. Маг среагировал — то есть проснулся. Но только скользнул по мне взглядом, потому что я тут же ругнулся и бросился наутек. Естественно, маг кинулся за мной.

Я бежал быстро, изо всех сил. Но бежал я по-человечески, борясь с искушением соскользнуть в Поток. А маг преследовал меня по самому его краю. Я оглядывался, видел, что он приближается, и старательно изображал досаду и испуг. В душе же я ликовал: если я сумел провести мага второй категории, с остальными не возникнет сложностей. Разве что темный владыка может меня раскусить. Но вряд ли я с ним встречусь: я ведь еще ни разу не видел его, при мне о нем даже не упоминали. Дворца темных магов в городе не было. Наверное, верховный темный маг живет где-нибудь на окраине рубежа в мрачной черной башне.

Не прошло и минуты, как маг настиг меня. Легко, как дикий хищник, кинулся на меня сзади, сбил с ног. Мы покатились по траве парка. Я отбивался и руками, и ногами, но маг был сильнее меня. В конце концов он, запыхавшийся, дышащий ртом, оказался сверху и прижал руками к земле мои плечи.

Я задыхался и смотрел на него не то с испугом, не то с подобострастием. А он прищурился, во избежание ошибок внимательно изучил мою ауру и улыбнулся.

— Парень, сегодня лучший день в твоей жизни, — безапелляционно заявил маг. Он поднялся и поставил меня на ноги, отряхнул, не выпуская из руки мое запястье. Потом он кое-как отряхнулся сам и потащил за собой.

Я сопротивлялся. Но рука мага была каменной, и я предчувствовал появление на запястье хорошенького синяка. Маг между тем с кем-то общался при помощи мыслей. Я мог бы подслушать, но не стал этого делать. Я и так знал, как будут развиваться события.

Закончив разговор, маг покровительственно взглянул на меня.

— Меня зовут Аркадий, я темный маг, один из приближенных верховного темного мага этой области. Ты тоже темный маг. В перспективе, если будешь себя хорошо вести. Как тебя зовут?

— Рик.

Зачем менять имя, если оно все равно никому ничего не говорит? Тем более, такую ложь может почувствовать и более слабый маг, не то, что этот, второй категории.

— Рик? — он усмехнулся. — Один Рик у нас уже есть, он светлый. Будет еще один.

Пока мы шли, Аркадий (лет за тридцать, щупловатый, светловолосый, с лисьим лицом) рассказывал мне о магии. Я внимал, но как-то испуганно: моя рука совсем обмякла в его пальцах. Рисуя перспективы моего будущего, Аркадий даже выпустил ее, вероятно, уверившись, что я уже никуда не убегу. Я никуда не убежал. Шел рядом, молча слушая своего провожатого.

— Рик, а почему ты меня ни о чем не спрашиваешь? — удивился он вдруг.

— О чем я должен спрашивать? — я старался придать своему голосу угрюмость.

— Ну… Хотя бы о том, куда мы идем.

— Какая разница? Не в Стражу же.

Маг хохотнул.

— Ну да, не в Стражу. А почему ты не просишь показать какое-нибудь чудо, если уж я маг?

— А я и сам кое-что умею.

— Да ты что? А ну-ка, продемонстрируй.

— Сейчас.

Я осмотрелся. У овощного лотка, укладывая покупки в корзину, стояла молодая женщина. Она мне вполне подходила. Я вперил в нее такой напряженный взгляд, что мне самому стало смешно. Но роль следовало доиграть до конца: я же неинициированный, я же еще ничего толком не умею. Поэтому обязан выглядеть глупо, выполняя один из самых простых темных фокусов.

Женщина тем временем сложила покупки, отошла от лотка и вдруг, словно о чем-то вспомнив, развернулась, подошла к нам и, достав из корзинки яблоко, с улыбкой протянула его Аркадию. А потом она пошла своей дорогой.

— И часто ты такое устраиваешь? — покручивая в руке яблоко, поинтересовался маг.

— Когда отец домой с деньгами приходит.

— Держи. Я не люблю яблоки. Рик, да ты просто самородок. Ты знаешь об этом?

— Конечно. Я всегда знал, что я особенный. Вот только почему-то никто не обращал на меня внимания.

— Всему свое время, — ответил Аркадий. — Можно и всю жизнь прожить, не зная, кто ты, если не представится особый случай.

Я про себя усмехнулся — ну прямо я прошлой ночью… с Ником.

Тем временем мы перешли центральный городской бульвар и оказались перед большим зданием, помпезным, словно праздничный торт на пиру при княжеском дворе. Это был театр. В небольшом скверике, разбитом перед ним, вокруг изящного фонтана, отдыхала молодежь. Их было около полутора дюжин, и все они были недавно посвященными темными. Своего вчерашнего знакомого я среди них не видел, но здесь наверняка были не все. Заметив меня, многие из них помахали мне рукой — нет, не узнали, просто угадали во мне еще одного новенького, который скоро пополнит их бравые ряды.

Мы вошли под большой портал, опирающийся на восемь колонн, которые стояли в два ряда. Массивные деревянные двери тяжеловесно закрылись за моей спиной… и я понял, что это не совсем театр. Да, здесь не было благонравных картин, карты мира, выложенной мозаикой на полу, и конторки в глубине зала — ничего из того, что я видел у светлых. Мы оказались в обыкновенном холле, прохладном, пустом и гулком. Окна были забраны витражами, на стенах висели большие, старинные, мутноватые зеркала в рамках с потемневшей позолотой. Холл украшала лепнина, кое-где затянутая паутиной. На высоком сводчатом потолке была невнятная посеревшая роспись. Пол под ногами был из больших матово-серых каменных плит. Шаги приглушала алая ковровая дорожка. Никакой охраны, как и никакого пункта регистрации я не заметил. И тем не менее это был Дворец темных магов.

Аркадий повел меня вверх по широкой лестнице, тоже застеленной ковровой дорожкой. Перила на ней были широкие, из старого дерева, наложенного на каменные балясы. Мы поднялись на второй этаж, прошли мимо входа в зрительский зал. Аркадий провел меня по узкому коридору, остановился перед дверью с табличкой «Генеральный директор» — далее мелким шрифтом были обозначены часы приема. Маг постучал костяшками о звонкое дерево двери и, не дожидаясь разрешения, вошел. Я перешагнул порог следом за ним.

В крошечной комнатке было тесно. Слева от меня, ребром к единственному окну стоял желтенький письменный стол, потертый и поцарапанный. Словно баррикады, на столе размещались две подставки с перекидными календарями, листы бумаги в них держались за счет вставленных вертикально деревянных линеек, перепачканных в чернилах. Здесь же лежали пачки каких-то документов, переложенных афишами и буклетами, одна такая пачка росла на дальнем конце и, возвышаясь, постепенно перебиралась на подоконник. Сверху ее венчала декоративная шкатулка, из которой торчали перья и нитки, игрушечная кошка с любопытными желтыми глазами и потемневшая половинка недогрызенного яблока. Кроме этого, на подоконнике в теснейшем соседстве располагались два горшка с кактусами и горшок с алое, стопка коробок от конфет, кубок со сбитым краем, превращенный в подставку для перьев и карандашей, и еще уйма всякой мелочи. Перед столом вдоль стены стоял ряд стульев, предназначенных для посетителей. Справа от двери помещался большой сейф, покрашенный отслаивающейся розовой краской. На нем стояли два футляра не то с баянами, не то с аккордеонами, поверх которых размещалась горка разнообразных шляп. Дальше стоял полированный шкаф, а вдоль дальней стены кабинета тянулись стеллажи, и чего там только не было: платья, плащи, оружие, вазы с фруктами, кости, ноги и головы… Насколько я мог догадаться, в основном это были театральные костюмы и реквизит. Сквозь все это проглядывали стены, заклеенные разноцветными афишами различной давности. В этом мире вещей человек создавал впечатление не директора театра, а его же кладовщика. И только когда Аркадий, пропуская меня, отступил в сторону, я увидел его.