Я неглубоко погрузился в Поток, скользнул по его краю, быстро сократив расстояние, и легонько коснулся пятна. Оно изогнулось — и развеялось, все такая же ядовитая сила растеклась по Потоку. Мальчишка с удивлением уставился на то место, где только что было пятно. Он не понял, что произошло.

— Привет, — сказал я, поднимаясь из Потока. Он отшатнулся, но сообразил, что перед ним «коллега», и, склонив голову, вежливо сказал:

— Добрый вечер! Благодарю за помощь.

— Не за что. Как тебя зовут?

— Ник.

— Ты неважно выглядишь, Ник. Может, проводить тебя да дома?

— Я? А, не… — Мальчишка смутился. — Я и сам дойду. Вот только передохну немного.

— Что ж, передохнем вместе. Давай посидим где-нибудь.

Он кивнул. Было похоже на то, что мое общество смущает его. Но отказать мне он не посмел. Все-таки я был старше, и он видел во мне взрослого мага.

— А Вы хорошо управляетесь с силой, — сказал он, когда мы устроились на одной из уличных лавочек под большим раскидистым деревом. Прячась в его листве, горел фонарь, и на мостовой лежала дырчатая, словно пузырящаяся тень.

— Меня зовут Рик. Можно на «ты», я не так давно занимаюсь магией.

— Да? Ну всяко дольше, чем я. Меня всего два дня назад посвятили, — он сказал это, будто бы оправдываясь. Но на самом деле в его словах прозвучала толика гордости. — А тебя?

— Меня… Прошлой зимой.

Хм. Меня и не посвящали-то, я даже как-то об этом не задумывался… Интересно, а почему?

— А можно еще вопрос? Рик, ты светлый или темный?

Я посмотрел на него — и понял, что лыблюсь. Не улыбаюсь, а именно лыблюсь. Меня разбирал смех. Светлый или темный? Вот что я могу ему сейчас сказать? Понимаешь, парень, я человек, который стал демоном и теперь прикидывается магом? Да он тогда сам наподобие пятна сползет на мостовую и растечется.

— Я светлый маг, лейтенант особого отряда Стражи, — едва сдержавшись, ответил я. На лице мальчишки отразился совершенно детский восторг, который тут же смело — как и не бывало. Светлый… Да еще и служащий в Страже!

— Не беспокойся об этом, — сказал я. — Сейчас у нас и так сложная обстановка. Ты понимаешь, о чем я?

Он задумался ненадолго, затем все-таки кивнул и виновато улыбнулся.

— Простите… Это посвящение свалилось на меня, как снег на голову, я не все понимаю, и…

— Ничего, — остановил я его. — Твоя растерянность в порядке вещей. Так действительно не делается. К посвящению готовят, и морально, и физически, причем довольно долго. Духом мира, в который тебе предстоит вступить, нужно проникнуться. Многим таким, как ты, предстояло занять свои места среди магов, только не так рано. Но сейчас у нас нет выбора. Ник, а как получилось, что выбрали тебя?

Он пожал плечами.

— Не знаю. К нам в корпус пришел директор, а с ним какие-то незнакомые люди. Выбрали нескольких пацанов и девчонок, привели в какую-то комнату, рассказали, что в городе появились какие-то странные твари, из-за которых болеют и умирают маги, а мы можем всех спасти. Потом нас посвятили, показали, что и как мы должны делать, и отправили на улицы. Вот и все.

Я кивнул. Он кривовато улыбнулся.

— Я не понимаю, что происходит. Я вроде бы все делаю правильно. Но я чувствую себя очень плохо. Когда болею, мне так плохо не бывает. Температуры вроде нет…

— Ты чувствуешь истощение. Видишь ли, маги пользуются не только своей личной силой, но и силой, разлитой в мире. Сейчас эта сила заражена, пользоваться ей нельзя. Вам ведь даже не показали, как это делается, не так ли? Все правильно. Если вы будете обращаться к этой силе, вы заболеете и можете погибнуть, как и другие маги. Так что тебе пока придется обходиться только своей личной силой. Ее еще немного, но со временем она будет расти.

— Если я выживу, — зло усмехнулся паренек.

— Выживешь, Ник. Ты выносливей, чем ты думаешь.

— Почему ты так считаешь?

— Ну… Тебя же выбрали для выполнения этого задания. Значит, ты справишься и останешься в живых.

Он отвернулся, задумался. Я чувствовал себя таким взрослым, мудрым… и немного Хельгой.

— Можно еще вопрос? А то, что происходит сейчас, это везде так?

— Во всем мире, ты имеешь в виду? Нет, только здесь. Это особое место, Ник. Оно называется рубеж.

— То есть, если бы я родился не здесь, я бы не смог стать магом?

— Кто знает… Вообще-то, магами не становятся, ими рождаются. Но можно прожить всю свою жизнь и так и не узнать, кто ты, если поблизости не окажется человека, способного открыть тебе твою истинную природу…

Я говорил механически. Странная, смелая мысль закралась в мою голову. Я держал ее на расстоянии, не позволяя захватить все сознание, и думал осторожно, боясь ее спугнуть.

— Ник, скажи, сколько вас, новеньких темных?

— Со мной было человек десять. Девчонки и пацаны. Но это не все, наверное.

Я кивнул. Мозг работал в лихорадочном темпе.

— Рик, что мне делать? Я, кажется, больше не могу.

— Ты действительно больше не можешь. Ты израсходовал практически весь запас собственной силы. Может быть, ты уничтожишь еще одно или два из тех существ, а потом сляжешь. Чтобы восстановиться, не прибегая к поглощению силы извне, даже взрослым магам требуется несколько дней. Ты справишься хорошо если за неделю.

— Так что мне делать?

— Знаешь, что? Иди-ка ты домой. Экономь силы. У тебя ведь есть родители, которые будут беспокоиться, если с тобой что-то случиться?

Он долго молчал, прежде чем ответить. А потом все-таки сказал:

— У меня никого нет. Я сирота.

Ах, точно, он же сказал — «к нам в корпус»… Он из интерната. Как я, болван, сразу не догадался?

— Прости.

— Ничего, — сделав усилие над собой, он улыбнулся, поднялся. — Я правда пойду. Ведь если я хотя бы немного восстановлю силы, я снова смогу быть полезным, правда?

Я кивнул. Мне хотелось сказать ему, что дело не только в пользе и вообще не в ней, но я промолчал. Просто проводил взглядом его шатко удаляющуюся фигурку. Я постарался запомнить его. Я решил, что обязательно разыщу этого мальчишку, как только все эти наши проблемы закончатся… А они закончатся. Я приложу к этому все усилия.

На утро следующего дня я проснулся бодрым. Пора было приступать к осуществлению своего плана — он уже полностью сложился в моей голове.

Позавтракав, я принялся перебирать свой гардероб. Одежда мне нужна была как можно более неприметная, причем такая, в которой меня почти не видели. Выбрав что-то подходящее, я побродил по особняку, пока не нашел комнату с большим настенным зеркалом. Стоя перед ним, я скинул и развеял ауру молодого светлого мага третьей категории, каким считался во Дворце светлых магов. На самом деле по меркам магов у меня высшая категория. Не тяну на сверхвысшую, согласен. Но и с высшей я кое-что могу. Например, сейчас я сотворю такую маскировку, что Хельга носа не подточит. Я теперь буду, извините, обычным мальчишкой, обладающим заметным магическим даром. Моя новая аура будет серого цвета с оттенком сиреневого. Разбавлю грязно-желтым, я же все-таки неинициированный… пока. Ну и внешность себе тоже чуть-чуть подправлю.

Теперь я буду пониже ростом и пошире в плечах, покоренастее. Оттенок кожи, пожалуй, немного сгустим — буду смуглым. И глаза — черные. С тех пор, как я перебрался к Хельге, я бросил стричь волосы, и они изрядно отросли. Что ж, пусть они снова будут короткими, пожестче и потемнее. Пожалуй, нужно еще чуть-чуть опустить брови, так взгляд будет более тяжелым. И загустить их тоже не помешает… Нет, так я похож на Ису. Если он увидит меня — засмеет. Попробуем немного по-другому…

С внешностью я возился дольше, чем с аурой, но результат в конце концов меня удовлетворил. Когда я спускался в своем новом облике в гостиную, мне встретился Лай. Он шел через комнату, уставившись в газету, и на ходу пил кофе.

— Доброе утро, Ис… Рик? — он взглянул на меня с некоторым удивлением. Значит, я все равно еще был похож на Ису? Вот же ж… Ну и ладно. Пусть будет так, раз уж я не придумал ничего получше.