С явной неохотой парень опустился на землю. Его противник, опустившийся рядом, похлопал его по плечу…

Джен шел к ним. Лицо горело, ладони были мокрыми. Магистр что-то вполголоса растолковывал ученикам, но, почувствовав на спине его взгляд, обернулся и увидел его.

— Джен? Что ты здесь делаешь? — на лице Река отразилось удивление.

Джен попытался что-то сказать. Правда, попытался… Но даже не вспомнил о том, что надо передать послание. Пауза затягивалась.

— Магистр, покажите класс! — простовато попросил один из учеников.

Рек повернулся к нему.

— Ты уверен?

— Не, не, не я! — парень выставил руки вперед. — Кто-нибудь… другой! У меня еще с прошлого раза…

Послышались смешки. Он замялся и не договорил. Магистр отыскал взглядом стоявшего поодаль смуглого жилистого парня.

— Кай?

— Охотно, магистр, — ответил тот. Выйдя в центр круга, он выбрал из кучи мечей, кучей лежавших на земле, два подлиннее. Один протянул магистру, второй оставил себе.

— Находясь в воздухе, не забывайте, что двигаться можно во всех направлениях, — сказал Рек. — В том числе и по вертикали…

Джен не сумел уловить момент, когда показались крылья магистра. Но он понял, что просто так подняться с земли невозможно: обоим противникам пришлось сначала с помощью магии вернуться вверх и только потом поймать крыльями ветер. Впрочем, от ветра они зависели гораздо меньше, чем птицы. Джену показалось, что крылья были нужны не совсем для полета, а для чего-то еще — а летать они могут и так…

Кай взлетел гораздо выше Река. Постепенно замедляясь, он развернул крылья, а потом перевернулся и обрушился на противника. Джен шагнул назад, оступился, упал, да так и остался сидеть, наблюдая за поединком. А наблюдать за ним было непросто: мало того, что эти двое кружили в воздухе и приходилось запрокидывать голову, чтобы видеть их, так еще и бой они вели вертикальный. То взмывая далеко верх, то падая к самой земле, меняясь местами и обмениваясь ударами, они с четверть часа скрещивали мечи. Не стремясь к победе над противником, они скорее демонстрировали саму стратегию боя. А когда они опустились на землю, Рек отбросил меч, спросил:

— Все видели? — и, не дожидаясь ответа, сказал: — А теперь обсудим, что вы видели. Кай, иди сюда…

Джен отошел в сторонку, но не далеко — так, чтобы видеть, что показывает Рек, и слышать, что он говорит. А когда занятие закончилось, он подошел к магистру, извинился и протянул письмо. Рек вскрыл конверт, уставился в листок, потом досадливо скомкал его.

— Идем в Цитадель, Джен, — сказал он.

— Простите, магистр, я не хотел мешать Вам, — извинился Джен снова. — Мне сказали, это срочно…

— Это срочно, Джен. Но к Цитадели и тебе это не имеет отношения. Просто мне придется отлучиться. Возможно, на несколько недель.

— Спасибо, что принес письмо, — сказал Рек, когда они вошли в ворота Цитадели. Джен хотел бы услышать кое-что еще, но магистр широким шагом направился по своим делам. Старшеклассники тоже разошлись, кто куда. Вдруг почувствовав себя совершенно вымотанным, Джен побрел к корпусу… А потом вспомнил, что нужно вернуть пропуск.

Рея он искал долго, а когда нашел, просто взял — и рассказал ему все, что увидел. Получилось сбивчиво, сумбурно. Совсем не обязательно было выговаривать все это — Рей всего лишь спросил, хорошо ли он себя чувствует, ему показалось, что мальчишке нездоровится… А мальчишка, с трудом проталкивая вставший поперек горла комок, начал говорить…

— Прости, Рей, — добавил Джен, закончив свой рассказ. — Я не хотел, я просто не понимаю. То, что я видел… Что это было?

— Ученики Цитадели, — спокойно ответил Рей. — Настоящие ее ученики.

— Ангелы?

— Да.

— Я думал, их не существует.

— Цитадель существует. Существуют и ангелы.

— Что с ними произошло? Почему они стали такими?

Рей ответил не сразу.

— Это разговор не ко времени, Джен, — наконец сказал он. — Не торопи события. Если тебе суждено стать одним из них, ты сам все поймешь. Если нет, то и говорить незачем.

Джен подумал немного и кивнул. Попрощавшись с Реем, он направился в свой корпус. Наступали сумерки. Золотистые фонари вдоль дорожек уже загорались… Джен чувствовал себя так, как будто бы от него отщипнули кусочек души и куда-то спрятали.

Спустя еще неделю переводы в старшие классы посыпались один за другим. Еще двое покинули Цитадель, но большая часть учеников из младшего класса уже была переведена. Один за другим стали появляться новые ученики… И никто не придавал этому значения. Жизнь в Железной Цитадели шла своим чередом. Только для Джена все изменилось. Куда-то исчезла беззаботность, эта веселая беспечность, всегда отличавшая его характер. Он стал внимательнее присматриваться к старшим, словно пытаясь прочесть на их лицах тайны, срытые их крыльями. Но крылья все хорошо скрывали.

Реальность становилась зыбкой, ненадежной. Джен стал хуже спать, во время занятий был рассеянным и все чаще смотрел в окно, будто бы за ним мог показаться кто-то знакомый. Но там никого не было. Даже Рек отсутствовал в Цитадели. Был здесь еще один человек, дружбу которого Джен хотел заслужить, а точнее, вернуть. В последнее время они виделись совсем нечасто, и Джен сожалел об этом. Ему понадобилось много дней, чтобы собраться с силами — и отправиться к Эрику.

Его приятель словно ждал его прихода. Эрик был один, сидел на подоконнике в своей новой комнате и следил, как ранние сумерки окутывают Цитадель.

— Привет, — Джен оттолкнул приоткрытую дверь. — Можно войти?

— Ты уже вошел, — не оборачиваясь, ответил Эрик. — Чего тебе?

— Просто… пришел спросить, как ты.

— Нормально. Что-нибудь еще?

— Эрик…

— Чего? — он обернулся, спрыгнул с окна и подошел к Джену так быстро, что тот растерялся. Они были одного роста, но сейчас почему-то казалось, что он смотрит свысока. — Хочешь, чтобы я рассказал тебе то, о чем молчит твой магистр? Знаешь, ты сам вляпался в эту историю раньше положенного срока, так что я тебе не помощник.

— Эрик… Что случилось?

— А разве что-то случилось?

— Да. Случилось. Ты стал очень грубым. Слишком грубым.

— Правда?.. Извини…

Сразу как-то опустив плечи, он отвернулся, сделал несколько шагов в сторону и с размаху уселся на свою постель. Джен осторожно опустился на стул около письменного стола Эрика. В сиреневых вечерних сумерках все в этой комнате казалось очень хрупким, почти призрачным. Оно могло растаять от самого легкого прикосновения.

— Я не хотел тебя обидеть, Джен.

— Я не обиделся. Ты мне лучше расскажи, что случилось.

— Что случилось?.. Да я еще и сам, честно говоря, не совсем понимаю… Это все Цитадель, — он ненадолго замолчал, задумался. — Не знаю, можно ли мне тебе говорить все это… Знаешь, что? Расскажи-ка ты мне сначала, что у тебя там произошло.

— Все началось с письма, — охотно начал Джен. Наскоро он пересказал историю, в которой, в общем-то, не было ничего интересного. Когда он закончил, Эрик покачал головой.

— Удивительно, что Рек не прекратил занятие, не отправил тебя назад, в Цитадель… Хотя, что это изменило бы?

Джен пожал плечами.

— Я спрашивал у Река, но он ничего не объяснил мне.

— А он и не обязан что-то объяснять. Рей — человек, он охраняет Цитадель.

— Человек?

— Маг.

— Ясно… — протянул Джен. Ясно, конечно, не было.

Помолчали. Эрик смотрел в окно, потирая пальцами подбородок.

— Здесь происходит что-то вроде отбора, Джен, — сказал наконец он. — Я так и не понял, отчего это зависит… То есть, пока не понял. В общем, из всех, кто сюда попадает, часть Цитадель отсеивает. Остальные остаются, чтобы стать… другими. Люди называют таких ангелами, хотя не очень-то верят в их существование. Ангелы редко ведь показываются людям… в настоящем виде. С крыльями, то есть. А так отличить ангела от человека невозможно… Если ты не маг, конечно.

— Эрик, ты тоже теперь ангел?

— Ну да, — он усмехнулся. — Что-то типа того.