— Не будем! Не будем! Не будем! — послышалось со всех сторон. Но по тому, что это обещание сопровождали всевозможные смешки огоньков, я решил держать с ними ухо востро. Будь у меня выбор, я ни за что не доверился бы болотным огонькам. Но выбора-то как раз и не было.

Идти оказалось легче, чем можно было бы предположить. Во-первых, на зов моего огонька слетелось столько других огоньков, что на болоте стало светло как днем. Я отлично видел каждую травинку на сопке, куда мне приходилось ступать. Огоньки больше не издевались надо мной — только порхали вокруг, обмениваясь шуточками и хихикая. Во-вторых, само болото отнюдь не являлось непроходимой топью. Это была скорее пространная низина, покрытая множеством торфяных озерков, самое большое из которых тянулось вдоль горизонта, сливаясь с ночью, а самые маленькие не превышали размером обыкновенные дождевые лужи. Берега этих озер, поросшие высокой травой, камышами и лозняком, были достаточно надежными. Несмотря на то, что от воды шел неприятный тухлый запах, а я дважды споткнулся и чуть не упал, двигались мы быстро, и настроенное от этого поднималось. Внезапно я заметил, что к звонкому смеху и щебету огоньков примешивается какой-то еще, более низкий, грудной смех. Оглянувшись по сторонам, я увидел большие лохматые сопки, поднимающиеся из черной воды — именно они сотрясались от смеха, и от этого по воде расходились круги. Присмотревшись к ним, я понял, что никакие это не сопки, а женские головы, из которых вместе с нечесаными волосами растут трава и мох. Большие глаза едва ли не чернее самой воды, сверкали холодно и жадно.

— Это русалки, — услужливо пояснил огонек. — Не обращай внимания.

Я кивнул — я уже понял, кто это.

Примерно через час, когда уже окончательно стемнело, мы вышли к большой сопке, поросшей соснами.

— Ну, вот и все! — сказала девчонка-огонек. — Здесь наше царство заканчивается, а тебе надо подняться наверх и идти прямо, прямо, никуда не сворачивая.

— Спасибо, что проводила меня!

— Да не за что! Заблудишься еще в болоте — зови!

И огонек, хихикая, унеслась со свой стайкой в сторону топей. Я принялся взбираться на сопку. К тому моменту, как добрался до верхушки, окончательно выбился из сил: ночь еще только начиналась, а я уже порядком нагулялся по пересеченной местности. Поэтому, оказавшись в сухом, теплом лесу с мягким ковром из мха и сосновых иголок, я решил немного передохнуть. Я сел под большой сосной, прижался спиной к шершавому стволу — всегда чувствовал себя спокойнее, если позади было что-то большое, сильное… дышащее силой. Деревья Чернолесья были прекрасны: казалось, энергия земли и неба струиться по их волокнам. Я прислушался к ней, и меня потянуло, повлекло куда-то в теплую нежную темноту… Я не заметил, как уснул. Разбудил меня шорох — звук чьих-то шагов. Без надлежащих опасений, впрочем, как и без особой надежды, я спросил:

— Джен?.. Это ты, Джен? Или опять какой-нибудь эстетствующий вампир…

— Рик? — голос был очень удивленным. — Рик, это ты?

— Джен! — сон как рукой сняло. Я вскочил и бросился в ту сторону, откуда раздавался голос.

— Рик! — выпорхнув из темноты, он едва не сбил его с ног. — Ты в порядке?

— А ты?

— А что со мной может случиться?

— А со мной?.. Что это за зеленая гадость на тебе?

— Понятия не имею! А от тебя чем пахнет? Противно, ужас!

— Если бы я знал!

— И во что мы только вляпались!

— Точно…

Мы рассмеялись, уселись на землю.

— Какие будут планы, Джен?

— Не знаю. Наверное, надо немного отдохнуть, а потом попытаться найти дом Агнессы.

— Я рад, что хоть ты нашелся.

— Да… Это неплохо, — хохотнул Джен. — Кстати, куда ты пропал на кладбище?

— Понятия не имею! Кажется, здесь что-то с пространством. Можно идти несколько суток и так и не сдвинуться с места, а можно попасть туда, куда нужно, сделав всего несколько шагов. Только я так пока не научился.

— А было бы здорово за несколько шагов попасть к этой таинственной Агнессе. Знаешь, местные зовут ее Ягой.

— А ты что, уже пообщался с местными? — притворно удивился Ени. — То-то от тебя запашок соответствующий…

— А сам то!..

На самом деле я только сейчас заметил, что принес запах болота на себе и в бор. Сам я настолько принюхался к нему, что ни за что не вспомнил бы о нем, если бы мне не напомнили. Но и Джен был не в лучшей форме: зеленоватая кашица, похожая на ил или слизь, покрывала его с головы до ног.

— Слушай, может, костер разведем? — предложил я.

— Давай! — поддержал меня Джен.

Меньше, чем через полчаса, у нас уже был отличный костер. Я просушил обувь, Джен пытался отскрести от своей одежды засыхающую в тепле зеленую гадость, теперь ставшую чем-то вроде воска.

— Останемся здесь до утра? — спросил Джен.

— Да, наверное, — ответил я. Но тут же послышался хруст веток, и бодрый девичий голос воскликнул:

— Делать вам больше нечего — до утра в лесу сидеть! Поднимайтесь, тушите костер и пошли! — В ореоле рыжеватого света из леса вышла девчонка с большим масляным фонарем в руке. Подойдя к костру, она уперлась кулачком в бок и добавила: — Вы бы еще в огороде Яги костер развели! Прямо за теплицами! Вот там бы вас точно никто не нашел до скончания века!.. Ну, чего сидим? Вы ведь к Яге шли? Вот и поднимайтесь, нечего рассиживаться, грязные, вонючие… и голодные, я так думаю. Правильно?

Мне ужасно захотелось кивнуть. Чего-чего, а вот от ужина бы я точно не отказался.

Джен встал и послушно принялся тушить костер. Я стал помогать ему.

— Пошли! — скомандовала девчонка, когда мы закончили.

Идти пришлось совсем чуть-чуть: вскоре между деревьями замелькал большой оранжевый фонарь, похожий на полную, спелую луну, сорвавшуюся с небесного дерева и застрявшую между ветками сосен. Под ним радушно теплилось несколько окон. Добрый вечер, луна. Вот мы и прибыли…

Девушка на ходу потушила свой фонарь, обернулась на пороге, еще раз окинула нас пристальным взглядом.

— Нет, — решила она. — Если Яга узнает, что я пустила вас такими к ней домой, она меня на корм Барсику пустит. У нее есть для этого веские причины, не хватает только достойного повода… Вот что… А не наведаться ли вам для начала в баню? — спросила она и, не дожидаясь нашего ответа, приоткрыла дверь и крикнула куда-то в дом: — Алина! Алена! Займитесь нашими гостями!.. Не, братишек можете не брать! Гости не собираются сопротивляться!.. Правда ведь? — она лукаво взглянула сначала на растерянного Джена, затем на меня и улыбнулась еще шире. — Ничего не бойтесь, мальчики. А я пока займусь ужином! Кстати, меня зовут Роксана. От имени госпожи Агнессы ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ЧЕРНОЛЕСЬЕ! Развлекайтесь, но не переусердствуйте… Да, надо послать девчонкам весточки, что я вас уже нашла и они могут возвращаться…

Роксана защелкала пальцами, и из-под крыши начали пикировать летучие мыши. Они радостно пищали и кружились над девушкой, пока та жестами направляла в разные стороны то одну из них, то другую…

Позже, когда оба мы, закутавшись в огромные халаты, хрустящие от свежести, сидели за большим деревянным столом в просторной гостиной дома Ангессы, я внутренне согласился с тем, что баня была нам необходима. Меня убедило в этом отражение в старом, замутившемся зеркале, хотя бывали в моей жизни времена, когда я выглядел и хуже, после занятий с Хельгой, например. К тому же, Алина и Алена удивительно слаженно воротили от нас свои хорошенькие носики. Это были тоненькие, как тростинки, темноволосые девушки-двойняшки, белки их глаз были абсолютно черными — только изумрудной зеленью поблескивали яркие радужки. Не люди, но и вроде бы не нежить…

Когда мы вошли в дом, нас уже ждал накрытый стол. Я даже немного удивился тому, сколько вкусной горячей еды может вместиться в желудок после весьма увлекательной прогулки. Джен не отставал от меня. Довольная собой, Роксана помешивала серебряной ложечкой чай в большом граненом стакане, а двойняшки в четыре руки убирали, отскребали, перемывали и вытирали многочисленные последствия ее оперативной кулинарной деятельности. Вдруг грузно бухнула входная дверь, и тут же послышался женский голос, постановке которого мог бы позавидовать не один командир городской стражи: