— Так его, папочка! — визжала из травы девица. — Порви его! Будет знать, как подглядывать!

Он меня не достал. Я ударил наотмашь, задел его вскользь — пес перекувырнулся в полете, приземлился на все четыре лапы. Я не стал дожидаться, когда он снова бросился на меня, и побежал.

— Ты куда? — прорычал пес. — А ну стой!

— Держи его, папа! — взвизгнула оскорбленная девица.

Я не счел нужным оборачиваться и что-то объяснять им — например, что я не хочу извиняться перед девушкой, если случайно убью существо, которое она называет своим отцом. Или что я прибыл сюда совсем не для того, чтобы подглядывать за призраками… Или еще что-нибудь в этом роде.

Опытным путем было выяснено, что даже самые густые дебри преодолеваются легко и быстро, если за тобой кто-то гонится. Впрочем, пес выдохся довольно быстро и отстал от меня, испустив на прощание оглушительный вой.

Пес отстал очень вовремя. К тому моменту, как я убедился в том, что меня больше не преследуют, я основательно застрял в каких-то кустах. Я даже не стоял на ногах, а почти висел среди ветвей, как бабочка в паутине. Я попытался развернуться, дотянуться до земли, как раздался хруст: ветви подо мной разошлись, и я оказался на дне оврага. Тут же почувствовал, как тоненький ручеек начал затекать мне за шиворот. Кроме сухой листвы и мелкого мусора с куста на меня упало еще что-то. Я приподнял голову и увидел довольно забавное существо. Это был небольшой сучок, даже, скорее, обрубок ветки, кора с которой еще не обвалилась, но уже отошла. Эта веточка переступала с лапки на лапку — кажется, их было шесть, и они напоминали лапки ящерицы. Существо внимательно смотрело на меня большим единственным глазом.

— Брысь! — шикнул я. Глаз выразил крайнее удивление, потом существо подобрало все свои лапки, подпрыгнуло и взмыло вверх на невидимой паутинке.

Я поднялся, кое-как отряхнулся и пошел вверх по ручью. Вверх — потому что устьем его вполне могло оказаться какое-нибудь болото. Дно ручья было рыхлое, топкое, но я надеялся на то, что ручеек выведет на более сухое и свободное место. Я ошибся: ручеек не впадал в болото, а истекал из него. Нет, это было уже совершенно невыносимо!

Я устал и присел на ствол завалившегося дерева, посмотрел вверх. Над обоими берегами раздавшегося оврага поднимались непроходимые заросли. Впереди, на сколько можно было видеть в темноте, простиралось болото. Черные лужицы поблескивали в высокой траве, кое-где на фоне темно-синего неба вырисовывались силуэты худеньких деревьев. Пахло отсыревшим холодом, мхом, грибами. По сопкам приглушенно звенели насекомые, иногда раздавались всплески густой, стоячей торфяной воды, пару раз испустила долгий, неожиданно пронзительный крик ночная птица. Теперь нужно было только дождаться протяжного воя какой-нибудь одичавшей собаки, оплакивающей своего хозяина, и мрачный пейзаж можно было считать завершенным. Приключение приобретало все более причудливые очертания.

Я уже начал подумывать о том, что надо все-таки выбраться из оврага, развести костер и дождаться рассвета, как вдруг…

Обожаю слово «вдруг». Этой ночью я мысленно произношу его чаще обычного.

…Мое внимание привлекли маленькие золотистые огоньки, роящиеся над болотом. Появившись, они то поднимались над высокой травой и танцевали, выписывая в воздухе причудливые фигуры, то снова ныряли в нее, словно на совещание, какой номер исполнить следующим. С каждой минутой по всему болоту таких маленьких танцевальных трупп становится все больше, и в танцах их было что-то зачаровывающее. А еще, если присмотреться, внутри огоньков можно было различить крохотные изящные фигурки.

— Красиво, правда? — послышался тоненький девичий голосок над моим ухом.

— Правда, — согласился я.

Повернув голову, я увидел один из огоньков: он висел совсем рядом с моим плечом. Внутри него была хорошенькая миниатюрная девушка. Она держалась в воздухе при помощи едва различимых, постоянно трепещущих крылышек, похожих на те, что есть у мотыльков. Девушка излучала золотистое сияние. Заложив руки за спину, она разглядывала меня крупными голубыми глазами.

— Ты болотный огонек? — спросил я. — Как ты подкралась ко мне?

— Да, я огонек! Я прилетела, и всего лишь. Я уже тут давно, правда, я засветилась только теперь. Ты из деревни, да? Пришел понаблюдать за нами?

— Нет… Не совсем. Я заблудился.

— Да ты что? — наигранно ахнула девушка.

— Ну да. Скажи лучше, отсюда можно выбраться ночью или уж лучше заночевать здесь?

— Смотря куда ты хочешь выбраться. Но сначала ответь, зачем ты пришел на наше болото. Тогда я, может быть, соглашусь дать тебе какой-нибудь совет!

— Я же говорю, я заблудился!

— Ага, ври больше, — скептически усмехнулась девушка-огонек. — Ты лучше признайся: слышал от кого-нибудь, что по ночам на болотах девчонки-огоньки собираются и голышом танцуют, да и решил подсмотреть!

Что они, сговорились, что ли?..

— Знаем мы вас, заблудившихся! А вот я сейчас как позову своих сестричек, закружим тебя, заворожим, да так и будешь бродить по болоту до конца дней своих. А мы посмеемся! Нам веселье, другим вперед наука, ну а ты… уж извини!

Девушка грустно вздохнула и тут же рассмеялась. Между прочим, она совсем не была голышом: на ней было надето очень милое платьице, а на ножках крошечные туфельки.

— Что, нравится? — с издевкой спросила девушка, заметив направление моего взгляда.

— Мне больше нравится, как вы танцуете, — признался я. Увидев, как расцвело кукольное личико огонька, я добавил: — Никогда не видел ничего красивее! Я думаю, мне стоило заблудиться в лесу, чтобы оказаться здесь.

— Постой, — встрепенулась девушка. — Так ты действительно заблудился?

— Да! Мы с другом приехали сюда по распоряжению… Мы разминулись еще на кладбище, а я здесь впервые и понятия не имею, куда идти.

Огонек сочувственно вытянула губки и захлопала ресничками.

— А куда вам с другом нужно было попасть? Чернолесье-то большое…

— К госпоже Агнессе, — нехотя ответил я.

— Так бы сразу и сказал! — сияющая девушка повисла в воздухе прямо передо мной. — Гости Яги — наши гости! Поднимайся, найди палку покрепче, да пошли. Я отведу тебя. Только придется идти через болото — по лесу ты забрался слишком далеко, до утра будешь топать и все не придешь. К тому же, проводить тебя по лесу я не смогу. Ну, чего расселся! Тут и по болоту путь неблизкий — Яга живет в самой середине леса!

— Кто?

— Яга! Ну… Госпожа Агнесса, в смысле.

Я встал, выбрал из лежащего в овраге валежника подходящую ветку. Чем скорее я доберусь до дома Агнессы, тем лучше. Возможно, Джен уже дожидается меня там.

— Веди! Если, конечно, тебе не трудно…

— Мне не трудно! — девушка отлетела на небольшое расстояние и зависла над крупной сопкой. — Болото — мой дом родной! Смелее! Только будь готов к тому, что тебе, скорее всего, придется хорошенько вымокнуть!

— Всегда готов… — пробурчал я себе под нос и последовал за «огоньком».

— Эй, девчонки! Летите сюда! — размахивая кукольными ручками, девушка звала своих подружек. Те будто этого и ждали: устремившись к нам, они окружили меня со всех сторон. Золотистые девушки переглядывались, хихикали и щебетали, словно маленькие птички. Когда столько света разом нахлынуло на меня, перед глазами замерцали черные точки и на секунду я потерял представление о том, где нахожусь.

— Сестрицы, сестрицы, нет! — послышался голос знакомого огонька. — Не кружите его! Это гость Яги, он заблудился! Мы должны помочь ему!

Оглушительный щебет огоньков, вдруг ставший просто неразборчивым шумом в ушах, отхлынул и снова стал похожим на речь. Земля вернулась под ноги. Окончательно я пришел в себя оттого, что мой огонек трепала меня за нос.

— Не спать, не спать, не спать! — требовала она. — Пошли, если хочешь увидеть Ягу до рассвета!

— Хорошо, хорошо, иду! Только не делайте так больше…

Я не хочу обижать вас, — добавил я про себя.

— Ладно! — охотно согласилась девчонка-огонек. Оглянувшись на своих сестричек, она спросила: — Девочки, не будем больше шутить с гостем?