— Да ты злючка, — заметил он, борясь с желанием отступить в сторону, — ладно, не заводись, я пошутил.

В это время очередной претендент, продиктовав свое имя, спустился с лестницы и скрылся в толпе. Мужчина шагнул наверх, следуя за очередью, а Нарсин пристроилась в конце.

Теперь обернулось уже двое, рассматривая девушку с неподдельным изумлением.

— Эй, детка, — сказал один из них, — ты что, тоже хочешь нашего князя охранять?

— И что? — с вызовом спросила она.

Второй мужчина хихикнул.

— От кого? От мышей или мух отгонять?

— Если не заткнешь свою вонючую пасть, встанешь в очередь к костоправу, — ровным голосом отозвалась Нарсин, — а потом посмотрим, сможешь ли ты мух отгонять со своей дурацкой рожи.

— Что ты сказала, стерва? — возмутился тот, но его сосед, видимо, присмотревшись к Нарсин повнимательней, дернул его за руку.

Сердитый мужчина отвернулся, что-то пробурчав. А его сосед, стоявший перед девушкой, стал рассматривать ее куда более пристально.

— Ты хамишь так, словно у тебя в кармане запасная челюсть, — помедлив, заметил он, — скажи, почему тебе в голову пришла такая странная мысль?

— Насчет челюсти? — хмыкнула она.

— Насчет конкурса.

— А тебе почему? — в ответ спросила девушка, хотя ей уже давно надоело повышенное внимание к собственной персоне.

— Так это моя работа. А тебе не меч держать надо, а…

— Что мне надо, не тебе решать, — оборвала его Нарсин, — что же касается меча, то еще неизвестно, у кого это получается лучше.

— Я не прочь проверить, — усмехнулся тот, — но думаю, мне еще представится эта возможность, если, конечно, тебя внесут в список. До сих пор у князя в телохранителях не бывало женщин.

— А я слышал, что в иргантском войске было немало женщин и сражались они не хуже мужчин, — заметил другой претендент.

— Вот потому-то Иргант и проиграл войну, — заявил обиженный девушкой мужчина, — набрали в войско баб, вот и результат. Разве бабе можно что-нибудь доверить? — и он сплюнул.

— Как тебе повезло, что ты не встретил на своем пути ни одной из них, — съязвил первый, — ты бы живо изменил свое мнение и очень быстро, если б сохранил голову на плечах.

— Еще не родилась та баба, которая могла бы со мной тягаться, — презрительно фыркнул тот.

Нарсин смерила его презрительным взглядом. Чем меньше мужик состоялся как мужчина, тем больше у него гонору.

Больше никто ничего не сказал, и дальнейшее продвижение по лестнице проходило в полном молчании. Мужчины один за другим всходили на помост, называли свое имя и род занятий, спускались вниз и направлялись к месту состязаний.

Наконец, настала очередь Нарсин. Она остановилась напротив дубового стола, за которым сидел пишущий и назвала свое имя.

— Нарсин Эртас, — повторил мужчина, записывая, после чего поднял голову.

Девушка встретилась со взглядом холодных серых глаз, которые внимательно осмотрели ее с ног до головы. Воцарилось молчание. Нарсин почувствовала себя не совсем уютно. Впрочем, неуютно она чувствовала себя давно, но теперь это было куда более значительно.

— Женщина, — сказал мужчина, — как ты осмелилась подать заявку?

— Я могу доказать свою пригодность, — сузив глаза, ответила она негромко.

— Хм. Ты служила раньше?

— Да.

— Где?

— В иргантском войске.

— Понятно, — немного помедлив, он добавил, — соревнования телохранителей состоятся сегодня после полудня на площади у ворот княжеского дворца. Опоздание считается неявкой. Но тебе я советую подумать еще раз. Следующий.

Нарсин развернулась и медленно спустилась вниз по ступенькам. Она испытывала двойственные чувства. С одной стороны, ей снова дали понять, что она — женщина, а, следовательно, ни на что не годна. Но с другой, не прогнали окончательно. Это давало хоть и слабенькую, но все-таки надежду.

Встряхнув головой, девушка осмотрелась по сторонам в поисках Турена. Ей не сразу удалось увидеть парня, но вскоре он вынырнул из плотной толпы, стоявшей у помоста и разглядывающей Нарсин словно какую-нибудь диковину.

— Ну как? — шепнул он, оказавшись рядом, — прошла?

— Внесли в список, — ответила она, — соревнования сегодня после полудня.

— Уже сегодня? — ахнул Турен и озабоченно задрал голову, посмотрев на солнце, — так у нас мало времени. А мы еще не завтракали. Пошли в трактир, перекусим, — и он, крепко взяв ее за предплечье, потянул вперед.

Нарсин не сразу поняла, что именно он имел в виду. Лишь через пару шагов она сообразила, почему ее друг не стоял на месте и почему она его не заметила.

— Ты что, уже..?

— Ну да, — он пожал плечами, — хорошая возможность. Столько народу и все на помост глазеют. Хоть бы за кошельки держались, олухи.

Его спутница лишь вздохнула, понимая, что поучения бессмысленны и запоздалы, к тому же, что кривить душой, очень хотелось есть.

— Ты когда-нибудь нарвешься, — пригрозила она без особого усердия.

— Я быстро бегаю, — фыркнул Турен, — и потом, а ты на что?

— Сейчас как тресну по тупой башке, — отозвалась Нарсин.

Но подобные слова с ее стороны давно перестали производить на него впечатление, поэтому он хихикнул.

Видимо, день сегодня в самом деле был удачен для промысла, потому что в трактире Турен не скупясь, заказал плотный завтрак на двоих и даже две кружки крепкого местного пива. Правда, одну кружку пришлось вернуть, поскольку Нарсин заявила, что при ее работе алкоголь — настоящая отрава, тем более, перед состязаниями.

С аппетитом уничтожая тушеные бобы с мясом, девушка раздумывала о том, что ей предстоит. Впрочем, делала она это недолго, потому что никогда раньше не принимала участия в подобных конкурсах и не имела представления, что именно там полагается делать. С этим вопросом она обратилась к Турену.

— Да я и сам плохо знаю, — парень пожал плечами, — никогда видеть не доводилось. Болтают, что на этом конкурсе нужно показать себя, свои умения. Ну, там, на мечах сражаться или стрелять. Ты стрелять-то умеешь?

— Еще как, — подтвердила девушка, делая глоток крепкого чая, который принесли вместо пива.

Глядя, как Турен приложился к своей кружке, она покачала головой.

— Ты смотри, нам нужна светлая голова. И на ногах ровно стоять тоже не помешало бы.

— Да ладно, не умничай, — отмахнулся парень, — мне таких кружек нужно штук десять выпить, чтоб я на ногах не держался.

— А оружие там дают? — продолжала выспрашивать Нарсин, — у меня нет лука.

— Не знаю. Наверное, дадут. У них там этого оружия…, - он прикрыл рот ладонью и рыгнул.

— Свинство, — скривилась девушка, — ладно, посмотрим.

— И все-таки, Нарсин, скажи, неужели ты на самом деле так хочешь охранять правителя?

— Это очень престижно, — пояснила она, — сам не понимаешь, что ли? Такая почетная работа. Все люди только об этом и мечтают.

— Не знаю — не знаю, — покачал головой Турен, — какие люди мечтают, а лично я бы не рискнул. Пусть это и почетно, но уж больно хлопотно. То ли дело, купца какого-нибудь охранять. Не думаю, что все бандиты в округе только и мечтают, как покуситься на его драгоценную персону. А вот правитель — другое дело.

Нарсин и сама понимала это. Любому ясно, что чем выше положение, тем больше врагов. Но разве не для этого ее учили? Не для того ведь, чтобы умирать от скуки около какого-то там купца. Да и не берут ее телохранителем. Здесь у нее хоть шанс есть. Шанс доказать, что она чего-то стоит.

— Нам пора, — сказала она, поднимаясь.

Турен хотел возразить, но потом что-то вспомнив, тоже встал, залпом допивая пиво.

— Пошли, — кивнул он и положил на стол несколько монет, — ты права, а то опоздаем.

Судя по времени, они успевали, но лучше прийти раньше, чем опоздать. Тем более, что опоздавшие автоматически выбывали из соревнования. По пути Нарсин продолжала задавать вопросы.

— Значит, у правителя уже есть один телохранитель?

— Есть.

— Зачем же ему еще один?

— По традиции, у правителя должно быть два телохранителя. Старший и младший. Старший уже есть, осталось младшего подобрать. Если повезет, ты им и будешь.