— Доброе утро! — Хельга облизнула губы. — Не спиться?

— Хватит, поспал уже. А сколько времени?

— Около четырех утра.

— Ясненько… А по какому случаю собрание?

— О, случая целых два! И оба очень любопытные. Первый — с твоим новый приятелем, второй — с бывшим ухажером Алисии, Габриелем Стентоном.

— А что с ними не так?

— Оба покойники, и оба живые. Здорово, правда? Всем бы так. Кир этот — в высшей степени интересный персонаж. Насчет него у меня есть кое-какие догадки, но их нужно будет проверить. Что касается Габриеля, с ним сложнее. Колен еще наведет справки среди нежити — что-нибудь, может, и проясниться. Но ситуация, конечно, странная.

— Габриель инсценировал свою гибель, — пояснил Колен. — Вместо него погиб инициированный им паренек — инициированный, кстати, без разрешения клана и, очевидно, для этой самой цели. А так как у нежити нет ни следов, ни индивидуальных отпечатков пальцев — вообще ничего, с помощью чего их можно было бы распознать, — никто ничего не заподозрил. Мне удалось выяснить истину только потому, что сам Габриель был прирожденным вампиром, а его двойник — инициированным. Останки в таких случаях немного, но отличаются. Ох, Рик, я с этим прахом весь вечер провозился — думаю, экзамен на некроманта теперь могу сдать.

— Это все, конечно, замечательно, только что это нам дает? — Хельга громко зажурчала соломинкой. — Ничего не понятно. Вампир, инициировавший девушку, изображает свою гибель, когда та прогоняет его. Рассчитывает на сентиментальность? Глядя на Алисию, я бы усомнилась в этом… Ладно, не суть. Важно, что спустя несколько месяцев при весьма странных обстоятельствах погибает следующий любовник вампирицы! Вот в чьей смерти сомневаться, к сожалению, не приходиться. И — заметьте! — исполнителем является нежить. Колен, Габриель был достаточной силы, чтобы осуществить это? Я имею в виду, мог ли он забраться на такую глубину, из которой можно незаметно всадить иглу в одежду мага сверхвысшей категории?

— Ты сама ответила на свой вопрос, Хельга.

— Да, я заметила.

На минуту дискуссия замерла. И в этой минутной тишине я отчетливо услышал голос Алисии внутри своей головы.

«— Рик, мы можем поговорить?» — спросила она.

«— Алисия? — сказать, что я был очень удивлен ее зовом, — все равно, что ничего не сказать. А если бы я спал?.. — Да, конечно».

«— Ничего, что я так поздно? То есть, рано? Ах, ладно… Я просто хочу кое-что сказать. Я тут думала о Габриеле. Я вспоминала его. Тогда, накануне его отъезда, мы поссорились, но он ничего не говорил о своих намерениях. И вдруг ни с того, ни с сего предложил мне собраться и рвануть куда-нибудь на другой конец света, где нас никто не будет знать, где никто нас не найдет. Он даже пообещал обучить меня приемам вампирской магии, которые знал сам. Говорил, что мы будем охотиться вместе и вместе проживем вечность. Но я тогда посмеялась над ним: я что, сумасшедшая, чтобы Закон нарушать? Он обиделся на меня и ушел. А потом я узнала, что он погиб. Рик, как ты думаешь, это важно?»

«— Это важно, Алисия. Это очень важно. Спасибо, что рассказала мне это. Я передам Хельге. Спокойной ночи».

Не дожидаясь ответа, я разорвал связь и наконец заметил, что Хельга, Колен и Лай с неподдельным интересом смотрят на меня. Хельга улыбалась.

— У тебя такое забавное лицо, когда ты мысленно общаешься, — сказала она.

Я вспыхнул.

— Ничего забавного! Это, между прочим, наша свидетельница была…

Я рассказал все, что услышал от Алисии. Когда я закончил, Хельга, Колен и Лай обменялись взглядами, решая, кому озвучивать очередную версию этого запутанного дела.

— А что, если Габриель пытался от кого-то убежать? — осторожно спросил Колен. — И сумел сделать это. А Рэдсен — нет.

— А может быть… — начал я, но Хельга оборвала меня:

— Чего мы собственно спорим? Давайте спросим у самого Габриеля! По крайней мере, у нас теперь есть подозреваемый. Вот только кто ж его знает, где он находится!

— Какая разница? Если он существует, он не сможет не явиться на наш зов, — сказал Лай.

— Это точно! — Хельга вскочила с кресла, пассом потушила масляные светильники и зажгла свечи. Лай поднялся тоже, отодвинул в сторону журнальный столик. Хельга шагнула было в центр гостиной, но вдруг взглянула в сторону Колена.

— Может, ты?

Колен серьезно кивнул, порылся в карманах брюк и достал завернутый в папиросную бумагу кусок угля. Вскоре на паркете гостиной появился двойной круг, расчерченный на сегменты и исписанный какими-то знаками.

— Колен, а не проще ли было… — начала Хельга, но тот лишь покачал головой — не проще, мол. Хельга пожала плечами и отошла в сторону. Лай наблюдал за действиями Колена с заметным интересом.

Когда круг был закончен, Колен поднялся, отошел в сторону и, зажав уголек между ладоней, начал нараспев читать заклинание. Мне еще ни разу не приходилось встречаться с ним. Оно произносилось по строчкам и было похоже на спираль: от начала интонация повышалась, достигала своего пика, потом Колен как будто бы снизу зачерпывал слова и наращивал тон, снова и снова. Воздух в гостиной колебался, голос демона расходился по нему ощутимыми волнами. Но, когда спираль достигла последнего витка и Колен сорвал последнюю ноту, ничего не произошло. Воздух вздрогнул, сжался, замер на секунду, а потом вновь растекся по предложенному ему пространству и затих. Колен нахмурился.

— Я что-то сделал не так? — спросил он.

— Колен, ты, конечно, из другого мира, но ты демон. Я не вижу ошибок в твоих действиях, — Лай пробежал глазами по написанному на полу кругу. — Но даже если они и были…

— Колен, убери это с пола. Лай, давай-ка мы с тобой позовем этого Габриеля.

Лай кивнул. Он выглядел сосредоточенным. Мне показалось, у этих двоих имелось объяснение неудачи Колена… Мне это просто показалось.

Как только Колен убрал свой круг, Лай и Хельга шагнули навстречу друг другу и хлопнули в ладони, как будто бы решили поиграть в ладушки. Почти сразу же они разбежались по углам гостиной — а между их пальцев растянулась флуоресцентная желто-зеленая сеть. С незнакомым акцентом Хельга принялась читать свое заклинание. Едва оно закончилось громкой, хлесткой фразой, комнату потряс оглушительный вопль. В сеть рухнуло скорченное человеческое тело. Следующей вскрикнула Хельга, словно ее быстро и сильно ударили. Она всплеснула руками, стряхивая с пальцев нити, отскочила к стене и, привалившись к ней спиной, медленно сползла на пол. Глаза ее закатывались. Я было бросился к ней, но она остановила меня строгим окриком:

— Не подходи!

Стиснув зубы, отбросил сеть и Лай.

— Хельга, как ты?

— Лай…

В этот момент раздался звон дверного колокольчика. Хельга, бледная, с мгновенно выступившей на висках испариной, покосилась на дверь.

— Обалдеть можно, как он вовремя… Деос, открой…

— Доброе утро! — послышался бодрый мужской голос.

Закинув плащ за плечо, в гостиную размашистым шагом вошел парень лет двадцати, невысокий, коренастый, с черными, мелко вьющимися волосами. Лицо у него было широкое, с тяжелым квадратным подбородком и густыми бровями, а глаза синие, озорные. Войдя в гостиную, он бросил плащ на спинку кресла, а вещевой мешок на пол, да еще и пнул его ногой, придвинув к стенке.

— Вы занимаетесь чем-то интересным? Без меня? Как не стыдно! — возмутился он, но тут же заметил, что что-то не так. — Хельга, Лай, что происходит?

Хельга только протянула к нему руку.

— Иса… Рада видеть тебя.

Гость метнулся к Хельге, ухватил за руку, закинул ее себе на плечо и поднял Хельгу на руки.

— Привет, Хельга, — сказал он, держа ее легко, как куклу. — Что здесь происходит? Давай, удиви меня.

Хельга улыбнулась.

— Сейчас… я приду в себя, сама соображу, что произошло, и тогда уж объясню тебе.

Не отпуская Хельгу, гость подошел к телу, елозящему по полу под блестящей магической сетью. Опасливо к нему приблизился Колен, подошел и Лай. Хельга осторожно слезла с рук гостя, и все они склонились над вызванным.