Лай только поджал губы и отрицательно покачал головой.

— Человек — это не то существо, из-за смерти которого Хельга может по-настоящему расстроиться. Она скорее просто рассержена. Как если бы живодеры придушили ее собаку, выпущенную из дома без ошейника. Не больше. Поэтому я склонен подозревать, что Хельга сейчас размышляет над тем, какую выгоду она может получить от поимки убийцы. Или не-поимки, как получится.

Трудно было удержаться от того, чтобы усмехнуться.

— Ну, вот мы и добрались до самой главной странности…

Как по команде, все мы замолчали. Дверь на кухню, которую прикрыл, зайдя, Лай, с медленным скрипом отворилась. В косяк упиралась локтем сама Хельга.

— И кому тут приспичило покопаться в моем грязном белье? — с фарфоровой улыбкой на губах спросила она. — На ночь-то глядючи? Знаете, а мне как раз хочется кого-нибудь убить. Медленно и с наслаждением. Лучше — не одного. Что вы об этом думаете?

Лай покосился на нее и примиряющее спросил:

— Милая, сколько жертв тебе нужно? Я готов составить тебе компанию. Надеюсь, населения этого городка хватит.

Хельга усмехнулась.

— Ну, с этим мы подождем, — ответила она. Ее обида иссякла, она заговорила гораздо спокойнее, и я почувствовал, как нависшая над нашими головами гроза рассасывается. — Есть дела поинтереснее. Лай, загляни в дом Рэдсена, посмотри на все свежим взглядом, поищи следы. Я сомневаюсь, что они там есть, но на всякий случай, если улики есть, пусть лучше они достанутся нам. По крайней мере, мы знаем, что искать. Рэдсена не помешает осмотреть еще раз, эксперты вполне могли что-нибудь пропустить. Колен, ты сумеешь этим заняться?.. Вот и отлично. Рик, посмотри книги, которые принес Лай. И не забудь, утром тебя ждут во Дворце светлых магов. Вопросы есть?

Вопросов не было. Удовлетворенно кивнув, Хельга пожелала нам спокойной ночи, зевнула и канула в Поток. Иногда она вела себя как ребенок. По-моему, Хельге просто понравилось, как управляется со своими подчиненными Елена. Больше я ничем не мог объяснить ее внезапное влечение к конструктивному управлению.

Глава 11. Двойник

Второй раз ступеньки Дворца светлых магов дались мне гораздо легче. Я почти улыбался, поднимаясь по ним, и думал, что когда-нибудь я, ступая по этой лестнице, не буду чувствовать вообще ничего — в моей голове будут более важные мысли.

Елена встретила меня и тут же, сославшись на неотложные дела, перепоручила меня рыжей улыбчивой девчушке в больших круглых очках. Девушку звали Тарья, и она была молодым светлым магом, работающим во Дворце.

— А ты правда из семейства Арнгольдов? — спросила она, когда Елена оставила нас.

Это был ее первый вопрос, и, насколько я мог судить, девушка сгорала от любопытства.

— Вообще-то нет, — честно сказал я.

— Но ты ведь приходишься Хельге родней?

— Дальней. А что?

Глаза Тарьи расширились.

— Говорят, семейство Арнгольдов проклято! — почти шепотом сказала она.

— Да? — удивился я. Интересно! Надо будет при случае спросить об этом у Хельги или Колена.

Девушка сразу погрустнела.

— Я думала, ты об этом что-нибудь знаешь… Жалко, — она вздохнула. — Ну, ладно. Пойдем, покажу тебе Дворец.

Экскурсия заняла чуть больше часа и то только потому, что мы шли медленно: Дворец изнутри был гораздо меньше, чем казался снаружи. Без умолку болтая, Тарья показала мне библиотеку, архив, несколько аудиторий, залов и музей, посвященный выдающимся светлым магам нашего рубежа. Под конец экскурсии Тарья показала мне небольшую комнату, скрытую от посторонних взглядов конторкой и лестницами. Она назвала ее «дежуркой» — оказывается, во Дворце была охрана. Вахту несли именно здесь, причем поручалось это молодежи, потому что в настоящую угрозу для Дворца и того, что хранилось в нем, никто не верил, а его служащие вполне могли и сами за себя постоять… Только и такой случай можно было представить с трудом. Но, исходя из того, что Тарья показала мне эту комнату и познакомила с молодым светлым магом, лениво игравшим в нарды со своим кое-как созданным двойником, я предположил, что и мне придется бывать здесь — и будет это весьма скучно. Как выяснилось позже, я был прав лишь наполовину. Да: бывать здесь мне пришлось. Нет: было очень даже увлекательно. Так увлекательно, что лучше бы было скучно…

Потом мы с Тарьей вернулись в библиотеку и пили чай с пирожными в крохотном закуточке за стеллажами. Здесь и находилось рабочее место Тарьи. Оно было очень уютным: запах книг, чая, сладостей создавал неповторимую атмосферу. Из клетки у окна внимательно следила за нами крошечная канарейка.

— Что от меня требуется? — спросил я.

— Ничего особенного, — ответила Тарья. За время экскурсии мы познакомились поближе и, кажется, поладили. — Я дам тебе адрес мага, которому Елена поручила диагностировать твой текущий уровень. Сходишь к нему на днях. Он составит заключение. На основании этого тебя определят в какую-нибудь учебную группу. Походишь сюда, позанимаешься. Ходить, кстати, можно не каждый день. Ну а дальше — как пойдет.

— Ясно. Это все?

— Пока да.

Мы поболтали еще немного, потом Тарья вызвалась проводить меня до выхода из Дворца. И я уже было подумал, что все складывается совсем неплохо, как вдруг в холе заметил Милену. Она тоже меня заметила. И мы не успели сделать вид, что не заметили друг друга. А самым противным было то, что все это заметила еще и Тарья… И Милену она знала.

— Милена! Светлого дня! — воскликнула она, подбегая к ней. Я нехотя шел следом. — Знакомься, это Рик. Его Елена в Стражу позвала, представляешь? Рик, это…

— Мы знакомы, — сдержанно ответила Милена. — Извините, я спешу.

Не успела Тарья опешить, как Милена почти убежала от нас и скрылась в боковом коридоре.

— Чего это с ней? — с недоумением глядя на меня, спросила Тарья.

— Ничего, — ответил я. — Просто мы знакомы.

Чувствовал я себя крайне неловко. Теперь по Дворцу поползут сплетни… Что там говорила Хельга? Ей будет жаль, если придется стереть это заведение с лица земли? Боюсь, ей нужно будет найти вескую причину, чтобы я не сделал этого.

На прощание Тарья выдала мне адрес мага, который должен был оценить мои способности. Я уже размышлял о том, как я буду имитировать неумение некоторых вещей, которым меня обучила Хельга, как вдруг подумал: а почему бы мне не обратиться к самой Хельге? Конечно, моя мудрая наставница быстро решила эту проблему. Уже к следующему утру заключение было у меня в кармане. С тем самым магом я даже не виделся.

Как выяснилось, в ближайшие два месяца я был обязан посещать занятия, да еще и делать домашние задания. Мне даже выдали список литературы, которую я должен был прочесть за это время. И все ради чего? Ради того, чтобы… Да кто его знает, ради чего. Не важно. Потом разберемся. Вдруг и правда пригодиться.

Группа, в которую меня определили для занятий, не показалась мне интересной. Без меня она насчитывала троих учеников. Это были ведьмак лет тридцати, благоговейно взирающий на Елену, робкая девушка-маг (целитель или природник) и девчонка лет пятнадцати, удивительно бездарный потомственный маг — она была настолько равнодушна к занятиям, что Елена неоднократно восклицала: «Лучше бы ты родилась обыкновенным человеком!» Про себя восклицала, разумеется. Я как раз учился общаться при помощи мыслей и часто слышал слишком громкие мысли окружающих. Как же трудно было отличать их от слов, произнесенных вслух!

Дни полетели с устрашающей скоростью. Мне нужно было появляться во Дворце и заниматься светлой магией, причем и делать это так, чтобы во мне никто не заподозрил того, кем я являюсь. А еще мне нужно было ходить в школу, чтобы наконец-то ее закончить. Также нужно было заниматься с Хельгой и навещать мать, помогать ей… В общем, когда у меня внезапно выпал свободный денек, я растерялся. Никуда не идти и ничего не делать показалось как-то странно. Наверное, я шатался по дому с таким потерянным видом, что Хельга сочла своим долгом придумать мне задание.