Подняв на меня тяжелый, затуманенный взгляд, она спросила:
— Рик… Если я сойду с ума, ты меня не бросишь?
Не понимая, к чему она клонит, я, конечно, стал возмущаться:
— Милена, что за ерунда? Ты не сойдешь с ума! Можешь даже не пробовать, у тебя не получится. Выброси из головы эти глупости.
— Глупости, говоришь? — она как-то странно улыбнулась. — А ты знаешь, мне сегодня весь день хочется делать глупости. Ужасно хотелось разогнать всех этих магов! Наорать бы хорошенько на них, как они мне надоели… А потом пришли родители, и я никак не могла их вытолкать из комнаты, а мне очень хотелось остаться одной, а они все не уходили — и я чуть не наложила на них заклинание послушания, понятия не имею, что меня остановило…
«Отсутствие силы», — ответил про себя я. Милена была выпитой до дна. Даже говорила она нечетко, смазано… и будто бы не со мной.
— …Я так и не сделала ни одной глупости. Даже обидно. Восстановить справедливость, что ли?.. — спросила она в потолок.
И вдруг откинула в сторону подушку, которую так долго прижимала к себе, подалась вперед и впилась своими губами в мои губы. У меня перехватило дыхание.
— Я давно хотела сказать тебе, только что-то все время мешало, а сейчас вдруг перестало мешать, — отпрянула она чуть-чуть. — Я люблю тебя, Рик. Люблю так, что мне наплевать, любишь ли меня ты. Странно, правда?
Она не дала мне ответить. Последовал еще один поцелуй.
Мой разум смел надеяться, что поцелуями все и закончится. Но мое тело его не поддержало. Вдвоем с Миленой они смели мой рассудок, как сметают крошки хлеба ладонью со стола.
В какой-то момент я попытался опомниться: что же мы делаем? Мы ведь даже не помолвлены! Но уловка не сработала. Не помогло даже сознание своей неопытности. Как выяснилось, мое тело в таких вопросах было более компетентно, чем мне раньше казалось. Это было почти так же, как тогда, в подземельях особняка, когда я дрался, не отдавая себе в этом отчета. И удовольствие было почти такое же — как от боя.
Я ушел от Милены глубоко за полночь. Бродил по пустому городу, ныряя в Поток, выскальзывая из него и поражаясь тому, как легко это мне удается, — и думал о том, что собственной жизни у меня все равно нет.
Глава 8. Охота на Ласточку
— Все, друзья мои! Весна в этом году отменяется! — Хельга ввалилась в гостиную в инее на меховом воротнике дубленки и на волосах. — В городе минус тридцать четыре и этим дело не закончится!
— Если хотите спросить, кто в этом виноват, я готов ответить, — следом вошел Лай. У него иней был даже на бровях и ресницах. Оба не спешили раздеваться.
— Ласточка? — предположил Колен.
— А вот и нет! Мы с Лаем, — Хельга шлепнулась в кресло. — Мир слишком отвык от мысли о том, что в нем может случиться поединок двух демонов. Проще говоря, он основательно струхнул… Слушайте, выйдите из Потока, с вами старшие разговаривают!
— Извините…
Мы с Коленом послушно поднялись из Потока. Дом Хельги был устроен так, что тут были видимы все, даже если они находились в Потоке, но разница все равно ощущалась. Я сегодня решил прогулять школу и с самого утра не вылезал из Потока, Колен учил меня обращению с ним.
— Лай, я вот все думаю, что бы было, если бы мы с тобой стали драться не в воде, а на открытом пространстве?
Он серьезно задумался. Ни по его выражению лица, ни по интонации его голоса никогда нельзя было догадаться, пошутит он сейчас или провозгласит истину в первой инстанции.
— Полагаю, температура воздуха упала бы градусов до восьмидесяти, — сказал Лай. Шуткой это, кажется, не было. — И не только на этом рубеже, но и на всех остальных.
Хельга неохотно принялась раздеваться.
— Лай, надо что-то менять. Если так пойдет и дальше, лет через пятьсот нам и на улицу нельзя будет выйти, чтобы в мире не случился какой-нибудь катаклизм! А я не собираюсь хоронить себя в этих стенах… Может, отыщем Кристину и попросим соткать для нас какой-нибудь особенный, демоноустойчивый мирок, а?
— При мне ты вспоминаешь о ней уже второй раз. Соскучилась?
— Хельга, а кто такая Кристина? — вмешался Колен. — Нет, если не хочешь, можешь не говорить…
— Да все нормально, Колен. Кристина — демон, чье место ты сейчас занимаешь.
Воцарилась тревожная тишина. Колен испуганно посмотрел на меня, взгляд его отчаянно искал поддержки.
— Да чего вы все так перепугались? Жива она, жива… Вроде как.
— Кристина — шестой отступник, сводная сестра Хельги, — пояснил Лай. — Когда мы решили вернуться в этот мир, она пошла дальше. Ты ее не застал, Колен. Ты тогда еще был магом в своем мире. Когда Хельга привела тебя, Кристины с нами уже не было.
Он кивнул. Я, разумеется, мало что понимал из разговора. И что-то мне подсказывало, что Хельгин особняк — единственное место на земле, где все тайное рано или поздно становится не явным, а не еще более тайным.
— Рик, Милена тебя еще не звала? По моим подсчетам, сила уже должна возвращаться к ней. Как только ее наберется нужный объем, ее опять потянет к Ласточке.
— Я захожу к ней каждый день. Пока никаких тревожных признаков нет.
— Ты присматривай за ней. Девочка, должно быть, ужасно себя чувствует. Потерять свою силу почти до последней капли и вернуться в мир живых — это, знаете ли, непростое испытание.
Я кивнул. Ставить всех в известность о тех отношениях, которые теперь были между мной и Миленой, я не торопился. Мы на самом деле встречались каждый день: я ездил к ней, мороз не был мне помехой. Ее родители, кажется, ни о чем не подозревали… А может, и подозревали, да Милена внушила им, что беспокоиться не о чем. Та скорость, с которой она теперь устраивала свои дела, начинала меня пугать.
— Колен, ты сделал, что я просила?
— Угу. Вон на столе списки.
— Сколько?
— Двадцать одна.
— Так много?!.
— Хельга, ты же сама просила проверить не только все рубежи, но и пройтись по периферии! Я вычел всех, у кого, по моим личным данным, есть алиби. И вообще, в списке светлых магов тридцать четыре подозреваемые, в списке темных — пятьдесят две!
— Ох и ничего себе у нас светлых магов первой категории развелось! Лай, что ты об этом думаешь?
— Я думаю, что профессия сильно феминизировалась, и это не пошло ей на пользу.
— Колен, для справки. Сколько у нас сейчас соотношение «м» к «ж» по верхним категориям?
— Я тебе что, всевидящее око? Понятия не имею!
— Приблизительно.
— Один к трем.
— Прямо как у нас сейчас, только наоборот! — хохотнула Хельга, окинув взглядом Лая, Колена и меня. — Ладно. Мы, вообще-то, о Ласточке говорили.
— Значит, двадцать один маг перовой категории. Это много, Хельга. Нам нужен только один.
— Мы получим его, Лай. Надо только подождать, пока Милена восстановит силы.
— Не сомневаюсь, что у тебя есть еще какой-нибудь план на тот случай, если не сработает этот.
Хельга удивленно дернула бровками.
— Почему это он не должен сработать?
— Рик, Колен, вы заметили? — Лай повернулся к нам. — Прорехи в Потоке затянулись и новых не появилось. Мы разрушили маяк, других пока не обнаружено. Что, если Милена восстановит силы, а к Ласточке ее не потянет? Мы могли попросту спугнуть ее. Ласточка затаилась.
— Лай, думаю, это затишье перед бурей, — покачал головой Колен. — И может быть, то, что мы сделали, — к лучшему. Сколько бы силы набрала Ласточка к сегодняшнему дню, если бы не была вынуждена скрываться?
— Мудро мыслишь, Колен, — сказала Хельга. — Лай, потерпи несколько дней, и Ласточка будет нашей. Обещаю. И нам, кстати, надо к этому подготовиться.
«Терпеть» пришлось еще три дня. Накануне я с Миленой не виделся, Хельга с Коленом весь день меня мучили, обучая технике сражения в Потоке. Я проводил там по несколько часов, потом возвращался и, не раздеваясь, отлеживался в воде, потому что держаться на определенной глубине Потока я еще не научился, меня сносило в сторону, я проваливался вниз и впитывал всякий магический мусор. Обыкновенная вода вытягивала его из меня. А потом я возвращался к Хельге и Колену, и все начиналось сначала.
