Я стиснул зубы — боль в руке стала невыносимой. Я дернулся в сторону и с ужасом понял, что не в силах оторваться от кристалла. Кажется, я закричал. В тот же момент кто-то обхватил меня, оттащил назад. В себя я пришел уже сидя на полу. Рядом был Лай, он сокрушенно покачал головой.

— Успокойся и попробуй еще раз.

Конечно, им легко говорить. Они-то не одну сотню лет уже демоны, а я… Было так обидно, что хотелось расплакаться. Со стыдом я понял, что слезы уже выступили на моих ресницах. Теперь удержать их не было никакой возможности.

— Нормально, — Лай похлопал меня по плечу, поднялся. — Это перепад силы. Успокойся и попробуй еще раз, Рик. Колен, меня волнует еще вот что…

Они отошли в сторону, о чем-то заспорили — вполголоса, но довольно жарко. А я снова посмотрел на радужный кристаллик. Под его гранями полыхало столько силы, сколько мне и не снилось. Только взять я ее не мог, потому что она была сосредоточенной. Все равно, что пить чистый алхимический спирт вместо вина, да еще и на пустой желудок.

Я поднялся с пола.

Ненавижу, когда чего-то не могу.

Когда в пальцах почувствовался первый укол боли, я сказал себе: «не дергайся». Вчера вечером мне было больнее. Я смогу.

Боль стала утихать. Пол качнулся под моими ногами, но тут же сам прогнулся, чтобы удержать меня. Сила, предельно сконцентрированная сила потекла в меня.

Я знаю, я взял совсем немного. В какой-то момент я решил: хватит — и отнял руку. Хельга говорила, передозировка силы опасна не менее, чем полное истощение. Но за те секунды, пока мои пальцы соприкасались с маячком, я как будто бы заново пережил всю свою жизнь, и не только ее одну — я как будто бы пережил и все то, что по той или иной причине не случилось со мной, хотя могло случиться. Оно бунтовало, оно рвалось наружу, оно стремилось осуществиться — именно сейчас, в эти мгновения, потому что точно знало: больше у него такой возможности не будет. Это была буря, это был шквал всего, в эпицентре которого на кратчайшую долю секунды вдруг с ослепительной ясностью возник я — сам…

Внезапно я заметил, что Колен и Лай уже давно молчат. Более того: они оба смотрят на меня и одобрительно улыбаются. О, как проста была уловка!

— Смотри-ка, Лай, а Хельгин питомец кое на что способен, — тоном экспериментирующего профессора заметил Колен и поправил очки.

— Ты совершенно прав, коллега, — кивнул Лай. — Может, со временем из него получится что-нибудь путное.

— Да, лет через сто.

— Пожалуй. А может, и раньше.

— Может и раньше.

Мне стало смешно.

— Пойдемте отсюда, а?

— Здравая мысль! Доверишь мне свою куколку? А тебя в Потоке Лай проведет.

В Потоке?..

— Да я, кажется, сам могу, — смутившись, ответил я и стал резко терять материальность. Это оказалось совсем не так, как я себе представлял, но и не тяжелее или легче — просто по-другому… Я даже не понял, как.

— Да, пожалуй, сто лет для тебя это слишком долго и скучно, — заметил Колен, подбирая с пола бесчувственную Милену. Лай уже таял — и последним, красивым движением он метнул в маячок серебряную молнию. Хрусталик разлетелся на тысячи осколков, радужный поток рванулся сразу во все стороны, нас вынесло на сухой каменный пол мягкой искрящейся волной. Я даже не успел как следует почувствовать, что это такое — двигаться в Потоке.

— Наконец-то! А я уже думала, что вы там вечеринку устроили по поводу приезда Лая! — Хельга была взъерошенной и невозмутимой. — Лай, рада тебя видеть немертвым. Рик, за тебя я рада вдвойне. Только пусть Милена еще немного поспит? У нас есть одна маленькая проблема.

Мы находились в холле того самого краснокирпичного особняка, к которому вот уже больше суток стекалась сила. Правда, теперь это было обыкновенное заброшенное здание, в нем даже появились окна, комнаты и лестница на второй этаж. Хельга сообщила, что место сбора силы может быть не единственным и маги сейчас занимаются поисками остальных. «Маленькая проблема» заключалась в том, что сейчас за стенами этого дома нас поджидали представители темных и светлых магических сил нашего рубежа. И нам придется выйти и объясниться с ними.

Ситуация, обрисованная Хельгой, была такой. Сама она носит ауру молодого светлого мага. В городе ее под такой личиной знают, и она не хочет терять свою репутацию. С легкой подачи Хельги я всем, кто умеет видеть ауры, казался начинающим ведьмаком. Не темный и не светлый, но уж точно не опасный, а может быть даже и полезный — вот так. Лай, судя по ауре, темный маг. Как он входил в здание, маги видели, поэтому менять ему ауру нельзя. Кроме этого, после уничтожения развернутого здесь подпространства в особняке найдут около сотни каменных изваяний — только темный маг выше третьей категории имеет право знать такое заклинание. Не суть, что это сделал Колен и, как мне сдается, без применения этого самого заклинания. Кстати, Колен. В местных кругах практикующих магические искусства он известен как дальний родственник Хельги — славный юный ясновидящий, этакий сообразительный дружелюбный паренек, готовый выполнить любое посильное поручение. Но после того как Колен напился силы из маячка, спрятать его под личиной ясновидящего не удастся даже Хельге. Можно, конечно, попробовать создать ауру нежити, она может послужить маскировкой, но как это, интересно, Колен успел стать из ясновидящего человека нежитью за пару часов? А еще с нами была молодой светлый маг Милена, которую вообще нельзя было спрятать, потому что она до сих пор пребывала без сознания, да и знали ее тоже… Может быть, по отдельности мы все были вполне себе нормальными явлениями в этом сумасшедшем мирке. Но вот все вместе…

— Хельга, может, уйдем через Поток? — предложил Колен.

— Ты думаешь, там абы кто собрался? Там маги второй-первой категории, и они ждут, пока мы отсюда выйдем. Они отслеживают Поток: вдруг по нему из дома попытается выбраться кто-нибудь еще? А если мы не выйдем — они сами войдут, это у них не долго. И потом, Милену ты предлагаешь взять с собой или оставить здесь?

— С собой.

— Тогда плакала наша репутация.

— Давайте конкретизируем проблему, — предложил Лай. — У нас ведь только одно несовпадение, как я понимаю: Колен.

— Лай, а как ты объяснишь свое присутствие среди нас?

Лай пожал плечами.

— Там, во дворе, и темные есть.

— Да, ты прав! Тебя ведь здесь не знают. Скажешь, что только сегодня прибыл с дальнего рубежа, заинтересовался происходящим… Только выше третьей категории ауру не поднимай себе, ладно?

«Третья категория? — подумалось мне. — Неплохо! Интересно, в каком возрасте он тогда получил лицензию на магическую практику? Хотя, зачем демонам лицензия, чего это я…»

— Сам видишь, приходиться осторожничать, — Хельга вздохнула. — Так что ты предлагал насчет Колена?

— Поменяйся с ним обличиями. Пусть он притворится тобой, личину светлого мага я ему сейчас такую могу сделать, ты сама его не узнаешь. А ты прими его облик. Ты же не пила силу в последние полтора часа? Значит, себя ты под личиной ясновидящего спрячешь. Только девочку нам придется отдать.

— Ничего страшного, она ведь подруга Рика. Так, Рик?

Я кивнул. Хельга жестом позвала Колена в соседнюю комнату.

— Пойдем.

— Хельга, а как же очки?

— Ничего страшного, я помогу. Лай, у тебя голова работает, как всегда. Что бы я без тебя делала?

Лай приподнял одну бровь.

— Стерла бы этот городок с лица земли, создала бы бесплодную пустыню, чтобы люди здесь снова не поселились, а потом выстроила бы себе дворец и жила бы там преспокойно до конца всех времен.

Хельга одарила его потрясающей улыбкой и, потянув за собой Колена, скрылась в соседней комнате.

Лай поискал взглядом, куда бы усесться, заметил старое кресло-качалку, осторожно опустился в него, вытянул ноги.

— Неужели Хельга сама не догадалась до такого простого решения? — подумал он вслух. Я пожал плечами.

— Не знаю. Может, она ждала, пока кто-нибудь из нас придумает что-нибудь получше. Например, как не только уйти самим, но и забрать с собой Милену.