— Эй, куда все подевались?

Гарри не мог перепутать этот голос.

— Ну же, где вы? Мне нужна помощь.

Это был Рон. Сердце Гарри в момент застучало быстрей. Великий Мерлин, это ведь и правда он! Значит он не умер, значит им показалось… Тварь не свернула ему шею, то был обман зрения, ведь никто после этого не видел его тела, не проверял пульс и дыхание. Червь утащил его на чердак, но рыжий очнулся и ему удалось сбежать. Не медля ни секунды, Гарри рванул вперед со всех ног, чтобы найти друга, обнять и отвести к Гермионе. Их неудачной поездке придет конец, а через неделю они будут смеяться, вспоминая этот глупый случай.

— Рон, — крикнул он в темноту, надеясь, что его услышат. — Рон, я здесь!

В этот момент Поттер забыл обо всем: о Гермионе, которую оставил позади, о Джинни, отправившейся в одиночку за помощью, о невероятной новости, что он скоро станет отцом. Со всем этим он разберется позже, а сейчас ему больше всего хотелось заполнить образовавшуюся в сердце пустоту от потери друга. Он только добежит до него, убедится, что с ним все в порядке, и они вернутся к девушкам вместе. Они снова соберутся вчетвером и отправятся домой, к мирной жизни воплощать все свои мечты.

— Рон!

— Где ты? — раздался голос совсем близко. — Не оставляй меня одного.

Гарри застыл как вкопанный. Ужасная догадка пришла к нему слишком поздно. Почувствовав над собой движение, он лишь успел вскинуть голову, когда длинные бледно-землистые руки схватили его и оторвали от земли…

Услышавголос парня, Гермиона поднялась с земли и огляделась. Нехорошее предчувствие сковало ее сердце. Кажется, Гарри звал Рона, но это бессмысленно, ведь Рон уже мертв. Он остался в доме на холме, и здесь его быть не могло. Не могло, если только…

— Гарри! — крикнула она, пытаясь докричаться до удаляющегося юноши. — Гарри стой, не ходи туда! Это не Рон! Это не Рон…

Гермиона не могла оставаться на месте, ей нужно было добраться до Поттера раньше, чем это сделает тварь. А что если она не успеет? Волшебница не хотела об этом даже думать. Отсиживаться под деревом, когда чудовище пожирает ее друга, невозможно. Закончив с ним, оно доберется и до нее.

Попробовав опереться на сломанную ногу, Гермиона вскрикнула ослепительная боль прошила ее раскаленным прутом от щиколотки до бедра. Так она далеко не уйдет, но и выбора у нее не было. Сцепив зубы, она сделала еще шаг, сломанная кость сместилась, и девушка упала на черную от дождя траву, крича и сжимаясь в клубок. В этот момент ей вспомнились пытки Беллатрисы Лестрейндж, которыми темная колдунья щедро одаривала ее, пока держала Гарри и Рона взаперти. Эта яростная, сводящая с ума боль была так похожа на забавы Пожирательницы Смерти. Не находя себя за поглотившей сознание болью, девушка пыталась выплыть из пучины беспамятства, но тщетно. Тихо выдохнув, она провалилась в глубокий обморок, потеряв последнюю нить, связывавшую ее с реальностью.

Пока тело Гермионы пыталось восстановиться, разум рисовал ей знакомые образы, обернутые в вуаль воспоминаний. Она видела Джинни на залитой утренним солнцем кухне собственного дома. Девушка хлопотала над завтраком, желая устроить им с Роном сюрприз. Слышала голоса парней, раздававшиеся со двора. Кажется, они спорили, какая нынче метла лучше, и до какой скорости можно разогнаться в ясную погоду. Она ощущала тепло, а тело наполняли умиротворение и покой. Ее мечта о счастливой жизни сбылась, и больше никто не сможет отобрать у нее этого.

— Проверь булочки в духовке, — попросила Джинни, разливая по кружкам чай, — не хочу, чтобы они сгорели, и все мои старания пошли насмарку.

Гермиона улыбнулась и тут же схватила прихватку, чтобы не обжечься, но стоило ей отворить дверцу духовки, как оттуда повалил густой черный дым, в момент заполняя светлую комнату. Из солнечной она превратилась в темную, мрачную и сырую. Размахивая рукой с зажатой в ней тряпицей, Гермиона пыталась разогнать удушливое облако, чтобы найти противень со сгоревшими булочками и скорее вытащить его, но никаких булочек не было. В один миг дым растаял, являя на железном листе ужасную голову с оплавившейся, словно воск, серой кожей, темными провалами глаз и круглым ртом, усеянным мелкими зубами.

Вскрикнув, Гермиона очнулась.

Ее кофта задралась, спину царапали опавшие ветки и мелкие камни. Кто-то тащил ее по земле, крепко вцепившись в шиворот. Как ни пыталась, она не могла сосредоточиться и сфокусировать взгляд: вокруг плыли размытые пятна блестевшей от дождя травы и темные провалы теней, напоминавшие тропинки в другие миры. В воздухе распространялась гнилостная вонь. Повернув голову, Грейнджер заметила толстую серую полосу, скользившую по земле рядом с ней. Она попыталась сосредоточиться и лучше разглядеть ее, и в тот же миг ужасная догадка озарила девушку. Вскрикнув от ужаса, Гермиона принялась отбиваться что есть силы, но все попытки вырваться из цепкой хватки были напрасными. Забывшись, она махнула больной ногой и тут же застонала, ощутив накатившую боль.

Тварь вскоре бросила ее — попросту разжала руку, оставив лежать на траве. Капли дождя били Гермионе в лицо. Всхлипывая, она повернулась набок, поджала к себе больную ногу, пытаясь как-то усмирить боль, и вдруг замерла, увидев перед собой труп. Рядом с ней лежала вскрытая грудная клетка с торчащими, словно колья забора ребрами. Они расходились в стороны, тускло белели в темноте, а внутри слабо поблескивали сырые внутренности, превратившиеся в один сплошной кисель. Все, что осталось от Гарри.

Гермиону вырвало. Приподнявшись на руках, она тяжело дышала и пыталась отвести взгляд, но не могла. Чудовище вскрыло ее друга словно ливерный пирог, оставив лежать на холодной и мокрой земле. Оно убило всех дорогих ее сердцу людей, а теперь дышало ей в спину, намереваясь покончить и с ней. Раздавленная поглотившим ее чувством безысходности и горя, Гермиона не стала оборачиваться к нему лицом. Все кончено. Она, Гарри, Рон, им не спастись. Возможно, Джинни успеет добраться до дороги и поймать случайную машину, водитель которой согласиться подвезти ее до города. Она будет спасена, их с Гарри ребенок будет жить. Но ведь Джинни, наверняка, решит вернуться за ними, не зная, что возвращаться уже не за кем…

Не успев попрощаться с собственной жизнью, девушка ощутила, как чужие холодные руки хватают ее сзади, разворачивают к длинному, покрытому блестящей от влаги серой кожей телу. К лицу приблизилась круглая пасть, полная мелких тупых зубов, зловонное дыхание в последний раз ударило Гермионе в лицо. Собрав все силы, она мужественно взглянула в слепые глаза, горящие безмолвным голодом, и в бессильном отчаянии закричала, отчаянно молотя по ним кулаками. Чудовищная боль пронзила ее, когда тварь впилась в ее щеки и принялась отрывать кусок за куском, доделывая то, что не успела в колодце. Прокатившийся по лесу оглушительный крик вспугнул птиц, прячущихся в кронах деревьев от дождя, и те взмыли вверх, вторя ужасу, творящемуся в глубине леса.

Джинни дернулась и оглянулась, понимая, что позади нет больше ничего, кроме смерти. Сердце пропустило удар и ухнуло куда-то вниз, а к горлу подступил беззвучный плач. Упав на колени, она сжалась в комок и не могла вздохнуть. До дороги осталось всего несколько метров крутого склона, но она не успела помочь своей семье, самым близким людям, с которыми собиралась прожить всю жизнь.

Цепляясь пальцами за скользкую от влаги траву, она прижималась к земле, не чувствуя в себе сил идти дальше. Боль и одиночество грозили раздавить ее бедную душу. Еще не в силах принять смерть любимых, девушка дрейфовала на волнах безумия, творившегося в чертовом лесу. Она то поднималась наверх, ловя мимолетные воспоминания о прошлой жизни, то вновь погружалась в пучину действительности, граничившей с безысходностью.