Да нужен он мне, нужен! Я хотела прокричать ему это, но не у всех на глазах и не через деревянную марионетку. Эйнор ужинал за королевским столом, а я изображала рядом с ним ещё одну куклу. Смотрела пустым взглядом на гостей, не шевелилась и почти не дышала, но решение только крепло. Хватит уже лелеять обиды, ни к чему это не приведет. Только сильнее всё запутается и действительно рухнет в пропасть. Дракон не сможет выбраться из тюрьмы своего тяжелого детства, его нужно вытащить. Помочь, успокоить, дать понять, что я не Кастор и никогда им не стану. Но как это сделать?

Драконья кровь стерлась с ладони, и камень-обманка больше не пропускал меня. Я вчера проверяла. Бродила по подвалу, надеясь, что Тень выйдет, но он не появился. Может, и к лучшему. Разговоров уже достаточно. Слова немыслимым образом искажались и не работали, как положено. Тогда пусть говорят прикосновения. Я надеялась, что дракон все ещё чувствовал свою марионетку. «Целый я вам не нужен». А вот и нет. Если путь к сердцу Тени лежал через деревянного Эйнора, то я была согласна попробовать.

Праздничная суета вокруг звучала с оттенком усталости. Артисты уже не так оживленно бегали по сцене, смех казался больше пьяным, чем веселым, а за столами оставались только самые стойкие. Никто и бровью не поведет, если я сделаю то, что собиралась. Вот прямо сейчас.

Я вытерла пальцы салфеткой и осторожно взяла короля за руку. Тень отпустил его, пальцы ощущались твердым деревом, кожа грубой корой. Я сжала ладонь Эйнора изо всех сил и прошептала:

– Ваше Величество?

Он услышал. Рука потеплела, и я ощутила, как Тень сжал мои пальцы в ответ. Слабый контакт, молчаливый. Ничего, пока и такого достаточно. Я разжала деревянные пальцы, потянула руку к себе и прильнула к ней щекой. По телу словно искра пробежала. Он всё чувствовал. Так остро, как это вообще возможно. Был со мной. Я зажмурилась и попыталась согреть ладонь дракона своим дыханием, но он мягко отстранил её.

– Нет, прошу. Это я должен делать. Ирина, позвольте.

Одним движением перехватил мою руку и прижался к ней губами. Мир вокруг перестал существовать. Рассыпался на осколки, и они сверкали вокруг нас озорными светлячками. Тепло в груди распускалось ярким цветком. Вопросов и сомнений больше не осталось.

– Я хочу поцеловать вас.

– Я тоже, – ответил Эйнор шепотом Тени. – Не здесь, уйдем. Скорее.

Король встал со стула и опрокинул его. Я бабочкой вспорхнула следом, едва успев подобрать юбки. Смеяться хотелось от неловкости, но никто из гостей даже не обернулся на нас. Музыка гремела, актеры пустились в пляс. Мы исчезли со свадьбы, нырнув в полумрак парка, в самую гущу высоких деревьев. В темноте над головой кружились звезды, искрились, как листья душ. Я поняла, что Эйнор прижал меня спиной к дереву только, когда обломанный сучок кольнул под лопаткой. Раскрыла на вдохе губы и поймала поцелуй. Сладкий, дурманящий, с ароматом шоколада и привкусом вина. Король и дракон слились для меня в одного мужчину. Единственного, желанного, настоящего.

– Нет, – простонал он, едва контролируя дыхание. – Так хорошо, но совсем не то. Я сейчас, подожди.

Деревянная кукла отпрянула от меня, сложилась пополам и рухнула в траву. Тень появился в темноте, на ходу отбрасывая с головы капюшон. Поцелуй стал безумным, жадным, страстным. Я не заметила, как мы исчезли из парка, просто воздух вокруг изменился, и я потеряла опору.

– Библиотека, – объяснил Тень, щелкая пальцами, чтобы зажегся свет. Книги вспыхнули многоцветием корешков, и кресло-качалка скрипнуло под нашими телами. Дракон усадил меня на колени. Платье вздыбилось лиловым облаком, мешая чувствовать моего мужчину. Я не могла насытиться поцелуями, губы горели, дыхания не хватало. Куда потерялась магия, когда она так нужна? Почему я до сих пор одета?

– Ирина, – простонал Тень. – Я голову теряю, ты готова?

– Да.

Ткань рвалась с треском, бытовые заклинания не справлялись с натиском черного уровня. Через мгновение я почувствовала обнаженное тело дракона подо мной, его мужскую плоть. Принять было не легче, чем в первый раз. Я со стоном сливалась с ним и царапала пальцами черную чешую. Сколько времен потеряно зря, как же я соскучилась! Безумие завершилось двумя взрывами. Сначала моим, потом его. Я рухнула в темноту и не сразу почувствовала прохладу чешуи под щекой, аромат мяты. Жар угасал медленно, удовольствие ещё долго отзывалось дрожью в ногах.

– Настойка, – виновато протянул дракон. – Я опять про неё забыл.

– Мы женаты, – улыбнулась я, – теперь она не нужна.

Он нежно гладил меня по спине кончиками пальцев, наматывал на них пряди волос. Потом просунул ладонь между нами и прижал её к моему животу.

– Интересно, как скоро будет заметно? Мне кажется, ты будешь красивой.

– Я буду толстой.

– Беременной, – поправил дракон, не прекращая улыбаться ни на одно мгновение. – Материнство священно. Оно любую женщину делает равной богине Даяне. Вы создаете чудо. Дарите миру новую жизнь.

На щеках вспыхнул румянец, и я спрятала лицо на плече дракона. Умел Тень говорить. Клятву Эйнора на свадьбе тоже он придумал. Жаль, я тогда не знала правды и не смогла догадаться. Испортили мы себе праздник. Зато в медовый месяц ещё был шанс всё наверстать. Никто теперь не помешает.

– Кукла! – спохватилась я. – Эйнор остался в саду.

– Ох, да, – поморщился дракон и вытянул руки, как пианист над роялем. – Сейчас я его спрячу. Если вдруг снова забуду, напоминай мне и дальше, хорошо? С Эйнором нужно обращаться аккуратно. Король все-таки.

Я кивнула и замерла, мечтая, наконец, увидеть наяву, как дракон управлял марионеткой. Мамочки, да он настоящий кукловод! По рукам прошла дрожь, и пальцы затрепетали. Где-то в саду Его Величество поднялся из травы, отряхнул свадебный камзол и пошел ко входу в подвалы дворца. Или куда его Тень отправил?

Я взволнованно ерзала на коленях голого дракона. Увидел бы кто-нибудь посторонний эту картину, мозгами бы тронулся! Два разгоряченных после близости любовника, но один из них – оператор робота на дистанционном управлении. Да уж, высшая магия по степени эффектности ничем не уступала высоким технологиям.

– Уложил его спать, – пробормотал дракон, вернувшись ко мне. – В королевскую спальню, если ты не возражаешь. Пусть слуги успокоятся. А мы с тобой переночуем в моей берлоге.

– Только одеться нужно, – смутился я. – У тебя нет второго балахона? Платье в клочья. Бьорн обидится. Ну, по крайней мере, будет недовольно пыхтеть.

– Кто такой Бьорн? – голос дракона стал жестким, злым. Я от удивления приоткрыла рот, но король действительно не помнил имени главного портного. Корчил из себя Отелло. Ещё два вдоха и вцепиться мне в горло.

– Вы ревнуете, Ваше Величество?

– Кто. Такой. Бьорн?!

Не хотелось его дразнить, но как удержаться? Ревность в разумных пределах и маленьких дозах чрезвычайно приятна. Иногда мужчины специально устраивали сцены, чтобы и женщина, и все, кто вдруг за этим наблюдает, знали, кто тут хозяин и господин положения. Лев на своей территории.

– Главный портной, – сдалась я.

Теперь бы понять, насколько быстро он поверит, и не будет ли изводить дальше уже без всякого повода?

Дракон громко фыркнул и расхохотался.

– Я – дурак, прости. Мою забывчивость извиняет только то, что Кастор заказывал себе гардероб сам. И когда Бьорн шил для Эйнора, я оставлял его манекеном на табурете, а сам что-нибудь читал.

– Мне нравится, как он шьет, – осторожно заметила я.

С одной стороны, объясняла, почему вообще назвала его имя, а с другой, переживала, не сделает ли дракон после вспышки ревности парадоксальных выводов? Например, что дыма без огня не бывает и портного лучше поменять. Но Его Величество и здесь проявил чудеса адекватности:

– Да, неплохо. Наверное. Я его одежду никогда не носил. Но раз тебе нравится, то разрешаю забраться в королевскую казну и нашить столько платьев, сколько душа просит. Будет потом, что рвать.