– Нужно узнать, как ему это удалось, – громко сказала я. – Пока в руках Пиррона нечто позволяющее прятать магию, мы не можем чувствовать себя в безопасности.

Дракон сдержал улыбку, но по блеску в глазах я поняла, как ему было приятно услышать это.

– Ожерелье я буду изучать. Вас без защиты чешуи к нему подпускать не хочу. Мало ли какую пакость Пиррон спрятал в камни. С Дэлией сложнее. Возвращаться во дворец она точно не захочет. Я объявил её мертвой и ни один раз грозил другим девушкам наказанием за побег. Идти в дом магистра самому – сомнительная затея. Уж больно жирная и вкусная получилась приманка для ловушки. Разве что послать кого-то другого. Госпожу Нетту, например. Тем более, я обещал её разбудить, а королевское слово нужно держать.

Я чуть в ладоши не захлопала, как мне понравилась идея.

– Они выросли в одной башне и всегда дружили. Если Дэлия кому-то и расскажет правду, то только Нетте. Но это действительно ловушка. Не переманит ли Пиррон на свою сторону ещё и артефактора?

– Он может, – задумчиво склонил голову на бок дракон. – Я возьму сок дерева богини и нарисую на теле госпожи Нетты подслушивающую метку. А что будет происходить вокруг нее, увижу через листок души. Кто знает, может Пиррон и мои метки научился распознавать без черного уровня?

– Не хотелось бы, – поморщилась я.

Если все-таки нет, то мне тоже нужно научиться рисовать магией. Я начинала за свадебным столом, когда мы с Тенью собирались играть против Эйнора, но потом забыла о тренировках.

– А вы скоро отправите Нетту?

– Сначала нужно поднять её из саркофага. Я никогда раньше не разбивал заклинание забвения, могу только догадываться, сколько петель нужно убрать, чтобы приблизить пробуждение. Там все очень не просто. Ещё и свадьба мешает. Я приказал готовить комнату, но до конца торжеств у слуг просто руки до нее не дойдут. Сейчас саркофаги в королевской сокровищнице. Если я выкраду Нетту оттуда, будет скандал. Я много сил трачу на то, чтобы хранилище казны казалось неуязвимым для воров. Так что придется подождать.

– Да, – ответила я со вздохом. – Лишь бы Дэлия не сбежала ещё куда-нибудь.

– Я пригляжу за ней, – улыбнулся дракон. – Если она снова спрячется от дерева богини, мы будем точно знать, что таинственное нечто в руках Пиррона.

– Хорошо, согласилась я.

Обратно в коридор мы вышли вместе. «Жидкий камень» больше не пугал, а казался прохладным и даже приятным. Но без свечения дерева подвалы дворца выглядели совсем уныло.

– Спокойно ночи, Ваше Величество, – пожелал дракон. – Вы можете уйти из королевской спальни в свои покои, я не буду возражать.

Я не почувствовала в его тоне подвоха, спросила без единой посторонней мысли:

– А где вы будете спать?

– Здесь, – чуть тише и холоднее ответил Тень. – В одном из каменных мешков, куда кроме меня больше никто не сможет попасть.

Именно это мне всегда казалось самым несправедливым. Он имел право на роскошь и удобства дворца, а из-за интриг магистров был вынужден прятаться, как заключенный. «Каменный мешок» представлялся мне тюрьмой с соломой на полу вместо кровати, сыростью и крысами.

– Не слишком подходящее место для короля, вы не находите?

– Отчего же? – спросил дракон, сильнее натягивая капюшон балахона на лицо. – В других комнатах меня никто не ждет. Как мужчина я вам неприятен, вы ясно дали это понять. Эйнора рядом с собой терпеть ещё согласны, но меня – нет. И то Эйнора в разумных пределах. Вы же будете против, чтобы кукла лежала с вами в одной постели, правда? А я не смогу объяснить, как это необходимо. Вас не заденет, что слуги утром придут будить Их Величеств и найдут только вас. Какое вам дело до моей репутации? До того, что меня сочтут неспособным зачать ребенка из-за полного мужского бессилия в то время как все королевство ждет наследника и пристально следит, исполняют ли супруги свои обязанности?

Меня дергало чуть ли не на каждое слово. Дракон потоками выливал боль и обиду, а я не могла возразить. Да я не буду спать в обнимку с деревянным Буратино. Глаза не смогу рядом с ним закрыть. Даже если сползу с кровати на пол, все равно не усну. А что до всего остального…

– Это шантаж, – прошипела я. – Вы обвиняете меня, рассчитывая, что я сдамся и буду примерной женой ещё и в постели. Нет, Ваше Величество!

– Я делаю все, чтобы вам было хорошо, – перебил он. – Чтобы вы не бросались на меня с кулаками, не плакали и не пытались сбежать. Я готов даже воздерживаться от близости ради этого, закрыв глаза на сплетни при дворе. Не искать любовниц, дешевых развлечений в столичных кабаках, где за деньги никто не побрезгует чешуйчатым уродом. Я готов не изменять, чтобы остаться чистым для вас и просто ждать, когда прекратится ваше молчание в ответ на вопрос: «Я вам не безразличен?»

Его благородство казалось пощечиной. Я не просила жертв и геройства. Я пришла в ужас от того, какие выводы он сделал из наших разговоров и как их преподнес. Он только что выставил меня бессердечным чудовищем, изматывающим безответно влюбленного в него человека. Ни разу ни заговорив о любви, ни разу ни извинившись. Ах, да, я же сказала, что не приму извинений, потому что они лживы. Куда не плюнь, я кругом виновата.

– Вы могли сразу сказать мне правду, а не устраивать спектаклей, – взвилась я и почти закричала. – Ничего бы этого тогда не было!

– Не мог, – очень тихо и устало ответил дракон. – То, как вы относитесь к кукле лучшее тому подтверждение, а деревянный Эйнор часть меня. Целый и настоящий я оказался вам не нужен. Я хотел и дальше врать, тогда бы вы любили хотя бы «добрую» часть Тени. Принимали меня ночью, пока «злой» король спит. Подарили сына с драконьей кровью. Настоящего наследника, не смотря на то, что считали бы его незаконнорожденным. Я бы жил с вами, пусть и во лжи, но хотя бы так.

– Вы жалеете, что сказали правду?

– Нет. Ложь сладка, но она бы не смогла продлиться вечно. И уж точно ничего бы не смогла исправить. Я тот, кто я есть. Я рад, что вы согласились стать моей королевой, что поддерживаете меня в борьбе против магистров, но я не могу требовать от вас большего. Извините, если мои слова прозвучали, как шантаж. Я не хотел этого. Ещё раз спокойной ночи. Увидимся утром, Ваше Величество.

Он попрощался кивком и исчез, оставив меня с ощущением, что я стою на краю пропасти и вот-вот в нее упаду.

***

До конца свадебных торжеств мы с драконом почти не общались. Эйнор не менял одеревеневшего выражения лица, даже принимая подарки и поздравления от подданных. А его хозяин спрятался от меня в каменном мешке и больше ни разу из него не вышел. Я прокручивала в памяти наш разговор, как зацикленный видеоролик. Каждое слово до того затерла до дыр, что уже не улавливала смысл.

Дракону больно. Моя фраза о чешуйчатом уроде натворила столько бед, что спектаклю с Эйнором и не снилось. Я только сейчас начала понимать, насколько по-разному можно обидеть. «За деньги никто не побрезгует», «целый я оказался вам не нужен». Я ведь никогда этого не говорила. Он сам придумал? Или вспомнил? Ничего не появляется просто так, у всего есть причина.

Я оглядывалась на куклу с лицом Кастора и медленно прозревала. Очень долго и со скрипом. Но когда добралась до вывода, голова закружилась, и сбилось дыхание. Дракон привык, что кругом враги. Он всю жизнь прожил под серьезным психологическим прессом и сейчас ничего не изменилось. Магистры интриговали, народ ждал от короля чудес, государственные проблемы никуда не исчезали, зато не было Кастора. Главного мучителя, причины всех бед и единственного близкого человека. «Свято место пусто не бывает». Такую дыру нужно было чем-то заполнить. И тут я. Уже близкая и родная, но обиженная и злая до предела. Я сама поставила себя на место Кастора словами «чешуйчатый урод». Отразилась в знакомом образе, как в зеркале, и стала для дракона новым мучителем.

«Я делаю всё, чтобы вам было хорошо». Да. Точно так же маленький мальчик делал всё для приемного отца, а в ответ слышал «урод, урод». Он старался изо всех сил, но никогда не получал похвалы, сочувствия, не видел ласки. От меня после свадьбы тоже. Теперь я для него, как Кастор. «Целый я оказался вам не нужен». Он Кастору был не нужен. Король-узурпатор собирался держать дракона при себе домашней зверушкой. Он никогда не любил приемного сына. Не любил, не любил. И дракон привык. Решил, что это нормально. «Я не могу требовать от вас большего». Но обмануть себя невозможно. Я-то не была ему безразлична. Иначе бы его не разрывало от боли, и он бы не сидел сейчас в подвале.